理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

勝手に過ぎるでしょう ３

「ルーファス」

「は、陛下」

　ルーファスが、近づいてきて、足元に跪(ひざまず)く。

　セスは、宮から外に出ていた。

　火が出たのが、町の方面だったからだ。

　納屋の立ち並んでいる町はずれ。

　干し草や穀物を収納してある建屋は、石造りとなっている。

　民の住む家や、そこに隣接している納屋は木造のものが多い。

　テスアは、昔に建てられた木の家を修復しながら使っているからだ。

　他国では、石や煉瓦造りの街並みが多いと聞く。

　けれど、テスアには、そうしたものを造れる職人が少なかった。

　そのため、比較的、新しく増設した、この納屋通りだけが石造りの建屋なのだ。

　火の見える場所ではあるが、少し手前で、足を止めていた。

　セスが出向いていると知れれば、なにかと面倒なことになる。

　人が集まってきて、場を混乱させかねなかった。

　護衛もつけなかったので、近くにいるのは、ルーファスだけだ。

「すでに、火消しは着いております」

　火の出ている方角から、声が聞こえてきている。

　出火には、ルーファスのほうが、先に気づいていたに違いない。

　こうしたことに対処するのも、ルーファスの役目なのだ。

　セスの指示を仰ぐことなく、ルーファスは動く。

　それが許されるのは「大取(おおとり)」だけだった。

　これまで、役としては「大取」が最上位とされている。

　常に、国王の傍(そば)に仕え、様々なことを周囲に指示するのだ。

　指示する権限を、国王から与えられている。

　ティファに任じた「世話役」という役目は、セスが勝手に作ったものだった。

　元々、膝役などティファに一任しているものは、個別の役としていたのだ。

　しかも、特定の者に任せると「贔屓」との誤解を生む。

　そうでなくとも、国王の「寵愛」を得ようと、宮は足の引っ張り合い。

　よって、それぞれの役は誰か１人に任せるのではなく、日々、人を変えていた。

　女であったり、男であったり。

　寝所役以外の役であれば、こだわる必要がない。

　剣の腕が良い女もいれば、料理の上手い男もいる。

　宮仕えでは、技量にのみ重きを置いていた。

　そういう意味でも、テスアは男女の別が少ないのだ。

　本来、王妃も同様な役がつく。

　王妃は国王と同等の立場となるので、当然だ。

　が、今となっては、このままでいいのではと、セスは思っていた。

　男だろうが女だろうが、ティファの周りに人を侍(はべ)らせるのは気が進まない。

　それに、ティファに世話をされるのが気に入っている。

　唐突に、納屋通りのほうから、ガラガラっという音がした。

　火を消すため、建屋を壊したのだろう。

「なぜ、火が出た？」

「干し草の積み荷から火が出たのは、わかっております。ですが、火の出た原因はまだ……」

　外は雪嵐が吹き荒れているが、国内では、まだ春の終わりの時期。

　空気が乾燥する季節ではないし、むしろ、湿気が多いくらいだった。

　そんな中、干し草が勝手に燃えるはずがない。

「誰かが火をつけたのか」

「私も、そのように考えております」

　ルーファスは、とっくに周囲の調査を指示しているのだろう。

　無意識に、セスは、自分の顎を撫でる。

　テスアは平穏な国だ。

　だが、危険がないわけでもない。

　荒っぽい連中や、盗人など、法を犯す者はいる。

　そういう手合いに、民が殺されることもあった。

　だとしても「火つけ」は、中でも凶悪だ。

　飛び火すれば、大きな被害をもたらす。

　家や家財が燃えるだけではすまない。

　時期が悪ければ、辺り一帯が焼け、大勢の民が死ぬ。

　そのため「火つけ」は重罪。

　捕まれば、その場で切り殺されることも有り得た。

　その者が首謀者でないという証がない限り、刑を逃れることはできない。

　もちろん、刑は「死」だ。

　国民全員が、刑の重さを知っている。

　知っていながら、あえて「火つけ」をする者は、ほとんどいなかった。

　それが、小火(ぼや)であっても、刑に変わりがないからだ。

　脅かすつもりで火をつけた、などと言っても、それは通らない。

「それほど、大きな火ではないな」

「そうですね。周囲の被害も、大きくはならないでしょう」

　それが気になって、セスは、あえて出て来ている。

　遠くからでも、その火が大きくないと、わかっていた。

　小火とするには少し大きい、という程度だったのだ。

　場所を考えても、人死には出ないだろうと思っていた。

　放っておくことはできないにしても、人の命に関わることはない。

　しかも、火が出たのは納屋だ。

　盗むようなものなど、なにもない。

　中心地から離れた集落のほうが、まだしも盗れる物がある。

　なにより警護が手薄だし。

（捕らえられれば死罪。火つけは、逃げられるとの確信がなければできない）

　遊び半分でできるようなことではなかった。

　親は、子供が物心つく前から、それを強く言い聞かせる。

　子供の火遊びなど、テスアでは起こり得ないことなのだ。

「作為的なものを、お感じですか？」

「あえて火つけをした理由があるはずだ」

「よくわかりませんね。納屋などに火をつけても、なんの利もありません」

「罪だけ重く、手にするものは、なにもない」

「利を考えるなら、夜歩きの者を襲うでしょう」

　ルーファスの言う通りではある。

　だが、実際に、火が出ているのだ。

「火でなければならない、ということか」

「火でなければならない……そのような理由があるでしょうか？　重罪ですよ？」

　それでも、火でなければならなかった。

　その理由を考える。

「まさか……」

　顎をさすっていたセスの手が止まった。

　パッと身を翻す。

「どうなさいました、陛下？！」

「俺だ！」

「まさか陛下を引き寄せるために？！」

「そうだ！　遠目でも、俺に気づかせるため、火でなければならなかったのだ！」

　となると、目的は知れていた。

　ティファだ。

　うかうかと乗せられ、町外れまで来てしまっている。

　首謀した者は、火をつけたと同時に、宮の様子を窺っていたはずだ。

　セスが宮を出たことにも気づかれている。

　ここから、宮までは、それなりに距離があった。

「ティファ様が、狙われているのですね？！」

「こんな真似をした者らを、絶対に許さん！」

「私は、ただちに宮を封じてまいります！」

　ルーファスが、セスとは別の道を駆けて行く。

　宮は広く、あちこちに出入り口があった。

　そのすべてを封じるため、別行動を取ったのだ。

　相手は１人や２人ではない。

　手引きした者もいる。

　火つけが露見したとなれば逃げようとするだろう。

　ルーファスは、そちらを押さえに行った。

「俺の妾に手をかけようなどと、ふざけた真似を……っ……！　ティファは、俺の妻となる女だぞ！」

　セスの頭に、ティファの姿が思い浮かぶ。

　泥水色の髪と瞳をした女、けれど、どうしても手放し難い女。

　セスにとって、ティファは、何者にも代え難い、たった１人の女だった。