理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

唖然茫然 ４

　セスは、内心の怒りを、これでも抑えている。

　ティファは、セスの決めた「妾」だ。

　それは、ティファが「妻」となる女であることを意味する。

　テスアでは、国王以外は臣民であり、王族であれ、身分が高いわけではない。

　国王に並ぶ者がいるとするならば、それは、王妃のみなのだ。

　国王の代理を務めることもあるし、国王が、唯一、相談する相手でもあった。

　妻を迎えたのちは、何事も、２人で決め、国を治めていく。

　それほど重要な立場であるため、寝所役から妾、妾たちから妻と、選別の段階を踏む風習があった。

　とはいえ、現在、妾はティファ、ただ１人。

　選別をする必要がない。

　しかもセスは決定を覆す気がないので、ティファの立場は自然と確定している。

　その女を、こともあろうに、主の前で罵倒したのだ。

　叩き切っていてもいいくらいの気持ちがあった。

　イファーヴは、従姉妹という立場を勘違いしている。

　優遇されているとでも思っていたのだろう。

（これだから、この家の者は嫌いだ。血筋を権力と取り違えている愚か者め）

　平伏し、イファーヴは、ガタガタと震えていた。

　その姿を見ても、セスの怒りは鎮まらない。

　重ねて、問い質(ただ)す。

「応えろ、イファーヴ。お前は、俺の法を蔑(ないがし)ろにする気か」

「け、けして、そのようなつもりは……」

「異国の女ごとき、と言ったな？　それこそ、お前ごときが、俺の妾を侮るなど、許されることではない。命を以て償うか？」

　顔を上げないイファーヴを、冷ややかに見下(みお)ろした。

　ここで、イファーヴが自死をしても、誰もとやかく言わないはずだ。

　事の大きさを、全員がわかっている。

　テスアは、男女の別が、あまりない。

　女が国王となる世代があったことからも、それは明白だった。

　そして、国王の妻は、国王と同等の立場。

　まだ正式に「妻」ではないものの、ティファは、事実上、妻同然。

　国王と同等に敬われてしかるべきなのだ。

　そういう立場のティファを、イファーヴは罵倒した。

　それは、セスを罵倒したも同じと見做(みな)される。

　テスアの臣民として、許されざる行為だ。

「あ、あの……私は、異国の女……間違いでは……」

　セスは、肩越しに、ティファに視線を投げた。

　ひどく戸惑った表情になっている。

　自分がなにかやらかした、と思っているらしい。

（まだ、テスアの文化に馴染んでいないからな。なにが起きているのか、わかっていないのだろう。お前が悪いわけではないのだが）

　言葉の問題はあるにしても、ティファは、できるだけのことをしていた。

　なにも間違ったことはしていないし、言ってもいない。

　確かに、セスの「妾」は、ティファ１人なのだ。

　それを、イファーヴが、勝手に悪意と捉えたに過ぎなかった。

　ふ…と、セスは息を吐く。

　ティファにとって初めての公務で、混乱させるのは本意ではない。

　それだけの理由により、イファーヴを見逃す気になった。

「ルーファス」

　短く、ルーファスに声をかける。

　平伏していた、ルーファスが顔を上げた。

　視線の意味を理解したのだろう、小さくうなずく。

「イファーヴ・クスタヴィオドッティル、退(さ)がれ。処遇は、のちほど通知する」

　ルーファスが、冷静な声で、そう告げた。

　イファーヴの立ち去る気配がしたが、セスは見ずにいる。

　不機嫌に、座のほうへと戻った。

　見逃しはしたものの、気分の悪さはおさまっていない。

　ティファの手を握り、その顔を見つめる。

　怯えさせてしまったのではないかと、少しだけ心配だったのだ。

　が、その表情に、怯えは浮かんでいなかった。

（怯えてはいないようだ。それなら、いい）

　いずれにせよ、ティファを妻に迎える。

　これは決定事項だ。

　だとしても、本人も婚姻に前向きなほうがいい。

　変に怯えて、後ろ向きになられては困る。

「気分を害した。今日の目通付(めどおりづけ)は、これで終わりだ」

　ティファが、慌てたように、きょろきょろしている。

　助けを求めるかのごとくルーファスを見ているのが、気に食わなかった。

「戻るぞ」

「え……ですが……」

「戻る、と言ったのだぞ」

　握った手は、そのままに、セスは座から降りる。

　足音も荒く、ずかずかと戸に向かった。

　サッと、左右に戸が開く。

　とたん、ティファが、あたふたしながら、前に立った。

　控役の役割を覚えていたらしい。

　このままでは、歩きにくいと考え、ティファの手を離す。

　来た時と同じ廊下を歩き、玉宝殿に戻った。

　玉宝殿は、国王のための屋敷のようなものだ。

　いくつもの部屋が、用途に応じて、あつらえられている。

「よかったのでござりゅ……ござし……？」

「なにがだ？　お前も、もっと怒ることを覚えろ」

「怒ることではござれ、ござりゃん……」

　怒るほどのことだ、と思ったが、言わないことにした。

　ティファの不器量で間の抜けた顔、それに、おかしな言葉遣いに、怒りが鎮められたのだ。

「まぁ、いい。こっちで、ひと息つくぞ」

　入り口から最も近い場所が、人と会う「宝玉の間」、最も奥に寝所がある。

　寝所の両脇に、召し替え部屋と飯所(めしどころ)。

　召し替え部屋の隣には、湯殿があった。

　宝玉の間と寝所に挟まれた部屋が、息室と呼ばれている。

　なにもすることがない時や、休みたいが寝るほどではない時などに使う部屋だ。

　言うなれば、国王の控室のようなものだった。

　やはり、座する場所は、床より高くなっている。

「膝役をしろ」

　目通(めどお)りの間(ま)と似たような造りなので、今度は、ティファも、すぐに座った。

　どさっと体を横にして、ティファの膝に頭を乗せる。

　同じように、右手を右手で握った。

「役目を途中で投げてよろしゅし……よろしょる……うう……」

　語尾がうまく発音できないのが、もどかしいらしい。

　顔をしかめ、口元をもごもごさせている。

　セスは、じいっと、その顔を見つめた。

（何度、見ても、どう見ても、不器量なのだが……見飽きることはないな）

　それに、少々、語尾がおかしくても、意味は通じる。

　少なくとも、セスにはわかるのだ。

　ティファはもどかしく感じているようだが、意思の疎通は図れていると思う。

　今はまだ、それで十分だった。

「あの女が、俺の気分を害したのだ。気分が悪いまま、役目など果たせるか」

「…………国王でしゅる……？」

「国王とて人だ。気に障るものは、気に障るし、気が乗らないこともある」

　本当は、叩き切ろうと思っていた、と言ったら、ティファは呆れるだろうか。

　それとも怯えるか。

　どちらも良い感情ではないので、やはり言うのはやめておく。

「このまま夕食時まで寝る」

「このまま？！　あ、あの……私の膝……」

「お前の膝が痺れようと、俺の知ったことか。お前は膝役だろう。役目を果たせ」

　言って、セスは目を閉じた。

　ティファの小さなつぶやきが降ってくる。

　意味はわからないが、悪態なのは、わかっていた。

「このドＳ……ジコチュー……いばりんぼ……」