理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

唖然茫然 ３

　廊下に出れば、わかる。

　セスの言葉の通りだった。

　廊下に出て、ティファは、ぎょっとしたのだ。

　広い板敷の廊下の両端に、男性がずらり。

　全員、両手を床につけ、深々と平伏。

　それが「目通(めどお)りの間(ま)」まで続いていた。

　というより、そちらに向かって人が並んでいたので、行くべき方向がわかった、というべきだろう。

　壮観と言えば、壮観な眺めだったが、気後れもしたのだ。

（まぁ、そうなんだけど、セスって国王なんだよね。ああいうの見ると、そうかぁって実感しちゃったよ……私、めちゃくちゃ悪態ついてたケド……）

　ここだって、そうだった。

　広い板敷の大広間には、セス以外に、ルーファスと４人の部下しかいない。

　その静けさに、厳(おごそ)かというか、厳粛な空気を感じる。

　ロズウェルドでいう「謁見室」のようなものらしかった。

　そこに、くすんだ銀色の長い髪の女性が、しずしずと入ってくる。

　正面に置かれた、クッションっぽいもののほうに向かって歩いていた。

　クッションにしては、厚みがないが、そこに座るのだろう。

　が、ティファの予想は裏切られる。

　そのクッションっぽいものの後ろに、女性は座ったのだ。

　そして、クッションっぽいものを、横へとずらせて置き直す。

　そうしておいてから、改めて、体を前へと寄せた。

（はぁ～……座る時って、ああいうふうにするんだ……なんか面倒くさい……）

　ロズウェルドでは、座るといえば、イスかソファだった。

　断ることもあるが、断れば、当然に「座らない」のだ。

　座るけれど、イスやソファを横にずらせたりはしない。

（うーん……立場が上の人とは、正面からの視線を避けて、斜め向かいに座ることがあるけど、そういう感じかな？）

　セスより立場が上の者はいないが、一応は、覚えておこうと思う。

　ロズウェルドに帰れるかどうか、現状、定かではないからだ。

　帰ることができるとしても、すぐに、というわけにはいかないだろう。

　だとすると、テスアの文化を学んでおく必要はある。

　変な思い違いをして、自ら穴に落っこちないためにも。

　座る前から、女性はうつむき加減だったが、座ったあとは平伏していた。

　自分が声をかけるべきなのだろうか。

　迷っている間に、あの側近らしき男性が声をかけていた。

「面(おもて)を上げてよい」

　女性が顔を上げる。

　驚くほどの美人だ。

　髪と同じ色の大きな瞳には、清楚さとともに、どこか艶めいたものを感じる。

　細く形のいい顎から卵のような輪郭に、赤い唇と小さくて高い鼻。

　ロズウェルドならば、貴族子息が、こぞってダンスに誘うに違いない。

（メイヴェリンドも美人だけど、派手だもん。それに比べると、頼りなげな感じで趣があるわぁ……セス、よくあんなに冷たくあしらえたもんだね……）

　人を呼んで叩き出す、とまで言っていたセスの言葉を思い出す。

　今頃、後悔しているのでは、と思い、ちらりと視線を投げてみた。

　が、セスは知らん顔をしている。

　まるで関心がなさそうだ。

　というより、さっきからずっと、ティファの手を、にぎにぎしている。

　ほかのことには興味がないとでもいうように。

「本日の用向きを話せ」

　言いかたからすると、あの「ルーなんとか」という側近のほうが、女性よりも、主導権を持っているようだ。

　話さずにすんだことで、ティファは、少し肩から力が抜けるのを感じた。

　ここでは、テスアの言葉を使わなければならない。

　が、ティファは、まともに発音できないのだ。

　人前で恥をかきたいはずもなし。

「昨夜(ゆうべ)、寝所役を廃されたことについてにござりまする」

「それについては、すでに発布しておろう」

「むろん、存じてはおりまする。ですが、妾が１人なぞということは、これまでにござりませぬことゆえ、いかなるお心か知りたく、お目通りをお願いした次第」

（つまり、納得できないってことだよね。そりゃそうだよ。いきなり取りやめって言われても、なんで？ってなるに決まってるじゃん）

　少し色合いは違っていても、テスアの寝所役は、ロズウェルドの王太子が行う「正妃選びの儀」に似ている。

　王太子は、正妃候補を並ばせ、その中から、正妃や側室を選ぶのだ。

　前の国王も現国王も、側室は迎えていない。

　が、それ以前には側室もいたらしいと聞いている。

　要は、その「正妃選びの儀」自体を取りやめたに等しいのだ、たぶん。

　ティファは、複雑な心境になっていた。

　こうなったのは、自分のせいでもあるからだ。

　知らなかったとはいえ、よけいなことを言ってしまった。

　セスは「お前の望みを叶えた」と言っている。

　ティファが「大勢は嫌だ」などと言っていなければ、避けられた事態なのだ。

　誰も声を発しないものの、変な空気が漂っていた。

　ルーなんとかという側近以外の、部下らしき男性たちは、落ち着かなげに、体をもぞもぞさせている。

　さっきは、顔を上げたとたん、目を真ん丸にしていたし。

（私が異国の者だから、かな？　ていうか、なんで誰もなんにも言わないの？）

　イフなんとかという女性は、寝所役をとりやめた理由というか、セスの気持ちを知りたがっていた。

　なのに、その問いに、誰も答えようとしない。

　ルーなんとか、も黙っている。

　が、そのルーなんとか、と目が合った。

（え……？　まさか、私？　私が答えるの？　マジで？！）

　そういえば、セスは「直接、部下とは話さない」と言っていた。

　ような気がする。

（原因を作った私が、その原因を話す……って、無理過ぎる！　どこからどう説明すればいいのか、わかんないし、だいたい言葉がさぁ……話せる気がしない……）

　この拙(つたな)い言葉で説明するには無理がある。

　できるだけ単語のみで乗り切ろうと思っていたくらいなのだ。

　長い会話なんてできるわけがない。

　さりとて、無言を通すこともできなかった。

「セ……陛下は、妾１人」

　セス、と言いかけて、陛下に切り替えられただけでも、自分を褒めたくなる。

　必要最小限の「理由」を言葉にすることもできた。

　昨日、ティファだって提案したのだ。

　妾を複数にすることとか、寝所役を復活させることとか。

　けれど、セスは、そのどちらも、すげなく却下している。

　つまり、セスの中では、すでに結論が出ている、ということ。

（私が、大勢は嫌だって言ったから、なんて、絶対に言えないよ……でも、セス、なに言っても聞かなさそうだったし……マジ、ヤバいんだケド……）

　思い違いをした自分を激しく悔やむ。

　うなだれたくなっていたところで、不意に、ちく…としたものに気づいた。

　イフなんとかという女性が、ティファを見ている。

　ものすごく冷たく、そして、刺すような視線で、だ。

「陛下の妾は、己１人でいいと？　身の程知らずにもほどがある。異国の女風情が、勝手に、陛下のご寝所に潜り込むとは、この恥知ら……」

　だんっ！！

　ひょっ？！っと、思わず声をあげそうになる。

　寝転がっていたはずのセスが、いつの間にか立ち上がっていたのだ。

　ばばばっと、ティファ以外の者が、いっせいに平伏する。

　それも無視して、セスは席を降り、女性の元に歩いて行った。

「貴様、どの立場で、物を言うておる」

　背筋が、ぞくっとするほど冷たい声だ。

　ティファに凄んでいる時ですら、ここまでのものではなかった。

　女性の正面に立っているため、セスの背中しか、ティファには見えない。

　なのに、冷たさだけでなく、情のなさのようなものを感じる。

「ティファは俺の妾ぞ？　俺の理(ことわり)を軽ろんじるか。応えよ、イファーヴ」

　淡々とした口調の中に、殺意じみた響きが、あった。