理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

なんでもアリはナシでしょう ３

　寝所に戻り、戸を閉める。

　そこで、ティファの手を離した。

　すたすたと、１人で床(とこ)に向かう。

　上掛けをはぐって、寝ころんだ。

　右肘をつき、手で頭を支える。

　半身を起こした状態で、ティファに視線を向けた。

　ティファは、戸の前に立っている。

　狼狽(うろた)えているのが、丸分かりだ。

　視線を泳がせ、もじもじしている。

　とくに可愛いとは思わなかったけれど、それはともかく。

「あの……私……思い違いをしていました」

「思い違いとは？」

　なんとなく察してはいる。

　セスは、他国の文化を、まったく知らないわけではない。

　王族や貴族という身分制度、そこにまつわる婚姻についても、おおよそのことは把握していた。

　ティファは「妾」を「愛妾」だと思い違いをしていたのだろう。

　他国でいう「愛妾」と、テスアの「妾」とは、意味が違うのだ。

　愛妾という存在は、婚姻後に生じることが多いと聞く。

　主に、妻のいる男性が、別の女を自分のものとすることを指すらしい。

　が、テスアの「妾」は、真逆と言える。

　最良の妻を選ぶ過程で存在する女たちのことなのだ。

　そもそも、テスアは、一夫一妻制。

　側室だの愛妾だのといったものは存在しない。

　限られた国土で、人口を一定に保つためだった。

　子の数を制限してはいないが、複数の妻や夫を持つことでの人口増加は、防いでいるのだ。

　セスにしても、選ぶ過程で寝屋をともにする女は多いものの、妻は１人。

　そして、妻に迎えたが最後、引き返すことはできないのだ。

　テスアには、婚姻を解消するという概念がなかった。

　だからこそ、寝所役がいたと言える。

　複数の妾と、それなりの時間を過ごすのも、同じ理由だ。

　１人しか妻を迎えられないのだから、慎重にならざるを得ない。

「えっと……その……セスは……もう何人か妾を迎えたほうが……」

　ぽそぽそと、ティファは、ひどく言いにくそうに言葉を落としている。

　自身の中にあった「思い違い」を正した結果に違いない。

　セスは、ティファの提案を鼻で笑い飛ばした。

「今さら、なにを言う。お前が望んだのではないか」

「そ、それは……知らなかったのです。それに、私１人にしてくれとは……」

「言ったも同然だ。お前は、大勢の中の１人になるのは嫌だと明言している」

「ですが……」

「お前が、外に出るだの死ぬだのと強情を張らなければ、こうはならなかった」

　ティファも、迂闊だったと反省しているようだ。

　肩を落とし、しょんぼりしている。

　他国の文化を理解することなく、己の「常識」で判断したことを悔やんでいるに違いない。

「今一度、寝所役を戻し……」

「そのようなことが、できるものか。すでに国中に、発布されている」

　下がった寝所役から、ルーファスは、話を聞いているはずだ。

　セスの言葉を、ルーファスが蔑(ないがし)ろにすることなど有り得ない。

　この国の王であるセスが「寝所役は不要」とした。

　宮への立ち入りも禁じたのだから、早々に伝達しなければ、混乱が生じる。

　明日の寝所役が、すでに準備を整えていたはずなのだから。

　伝達が遅れ、明日また寝所役が訪れでもすれば、大事(おおごと)になる。

　セスの指図が、蔑ろにされたことになるからだ。

　よって、今晩中にも国中が知ることになる。

　いや、すでに知れ渡っていると考えるのが妥当だろう。

「ですが、セスは国王です。どうにか……」

　キロッと、ティファに冷たい視線を投げた。

　ティファは、戸の前で立ち尽くしている。

　両手を胸の前で握り締めていた。

「ふざけたことを言うな。今日、決めたことを、翌日には覆す王が、どこにいる。そのような王で、臣民からの信頼を得られると思うのか？」

　ティファが、ようやく口をつぐんだ。

　己のしくじりが、予想より遥かに大きなものであったことに気づいている。

　ティファは頭がいい女なので、セスの言葉を理解したとみていい。

「ひとまず、こちらに来い。そこに立っていられては、俺が休めないのだぞ」

　ぽんぽんと、自分の隣を叩いてみせた。

　逡巡しているのか、ティファは視線を泳がせている。

　が、やがて、すごすごといったふうに、床に近づいてくる。

　自ら近寄ってきただけでも、今夜は肯(よし)とした。

「入れ」

　うなだれつつ、ティファが、セスの隣に横になる。

　それを見てから、上掛けをかけた。

　仰向けになっているティファの体から、緊張があふれ出している。

　たかが隣で横になっているだけなのに、と呆れた。

「お前は、俺の妾だ。ただ１人のな」

「う……」

「寝所役から妾を複数選び、その中から最も心身の相性が良い女を妻とするのが、テスアの風習だったのだ」

「うう……」

　知らなかったのだからしかたがない、という、ティファの心の声が聞こえる。

　そういうつもりではなかった、という声も聞こえた。

　察していても、セスは無視する。

　もとより、ティファは「遊び女」については訊いてきたが「寝所役」のことは、訊かなかった。

　他国にいるのだから、風習や文化が違うのはあたり前。

　己の物差しだけで物事を測ろうとしたのが間違いだったのだ。

　それに、今、ティファが、どう思っていようが、どうでもよかった。

　すでに、決めたことだ。

　覆す気もない。

　ならば、今後、ティファを納得させれば、それですむ。

「世話役とは、どういうものですか？」

　恐る恐るという感じで、ティファが訊いてきた。

　同じ失敗はしたくないらしい。

　きちんと内容を把握する必要を感じているのだろう。

　その姿勢に、セスは満足する。

　そう、それが正しい振る舞いなのだ。

　これからテスアで暮らしていく者の態度として。

「言葉通り、俺の世話をする役だな」

「具体的には？」

「すべてだ」

「すべて……？」

「なにから、なにまで、すべてだ」

　セスは、ティファを、見つめる。

　もう何度となく見ていた。

　やはり不器量だと思う。

　なのに、手を伸ばしたくなるのが、不思議だった。

「膝役、箸役、召し替え役、湯殿役、共寝(ともね)役、控役、口伝(くでん)役というところか」

「知らないものばかりです」

「明日から、きっちり仕込んでやる。俺がな」

　セスは、肘を崩し、その腕でティファを抱き寄せる。

　泥水色の髪を撫で、無意識に、わずかな微笑みを浮かべた。

「まずは、ひとつ。こうして、一緒に眠るだけの役。それが、共寝役だ」

「……羊を数えなければ、眠れそうにありません」

「羊？　なぜ、羊など数える？」

「わかりませんが、眠れない時は、羊を数えるという風習があります」

「では、俺も眠れるよう、声に出して数えろ」

　ちょっと嫌な顔をされる。

　が、しばらくは大人しくする気にでもなったのか、ティファは目を閉じた。

　そして、羊を数え始める。

　が、しかし。

「まだ１２匹までしか数えていないのに、お前、眠ってしまったのか」

　眠れないと言っていたくせに、ティファは、すやすやしていた。

　その寝顔に、セスは、小さく声をあげて笑う。