理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

なんでもアリはナシでしょう １

　ティファが腕の中で固まっている。

　理由はわからないが、それはともかく。

（召し替え部屋は、確かドレスルームというのだったか）

　セスは、ロズウェルドの言葉を、ある程度は「普通」に話せた。

　テスアには、各国の言語を学んできた者たちがいる。

　有事の際のために、数年に１度は、各地に人を送っているからだ。

　中にはロズウェルドの言葉を学んできた者もいた。

　その者から、セスはロズウェルドの言葉を教わっている。

　ティファの場合、かなり訛(なまり)があるようだったが、標準的なロズウェルドの言葉が通じないことはないだろう。

　テスアの言葉ですら、理解しているのだ。

　最も近隣のロズウェルドの言語を理解していないはずがない。

　おそらく、ティファが北方の言葉を使うより、セスがロズウェルドの言葉で話すほうが、より意思の疎通は可能だ。

　が、使う気はなかった。

　どれだけ意思の疎通が困難だろうが、ティファに、テスアの言葉を覚えさせると決めている。

　なぜなら。

　ティファを帰すつもりがないからだ。

　まだ宮からは出していないため、ティファはテスアの内情を知らずにいる。

　とはいえ、これからは、そうもいかない。

　いかなくなった。

　ティファは、今後、内情を知ることになる。

　そうなると、帰すことはできないのだ。

　雪嵐に囲まれている極寒の地が、実は、温暖で、実りのある国だと知られれば、どこの国も放ってはおかない。

　ティファを帰すということは、争いの種を、自ら撒くようなものだった。

　セスは、寝所の隣にある召し替え部屋に続く横開きの戸を、足先で開く。

　行儀が悪いことではあるが、両腕はふさがっているし、誰がいるわけでもない。

　気を遣う必要はなかった。

　もとより、人がいようが、気なんて遣う必要のない立場ではあるけれども。

　室内に入ってから、ティファを降ろす。

　立たせたティファの姿を、上から下まで、眺め回した。

　最初に見た時と、さして判断は変わらない。

　地味で目立たない貧相なドレス。

　テスアにも、資料のひとつとして商人から買ったドレスが、保管されている。

　それらは、高級品であったため、素材からして違うのが、わかった。

　手触りも、それほど良くなさそうだ。

（あまり爵位の高い貴族ではないな。ただ、この服装からすると、貴族であるのも間違いはない。地味で粗末なものとはいえ、民の着る服とは違う）

　ティファは、それほど裕福ではないのだろう。

　それにしては「学び過ぎている」という気がした。

　鎖(と)ざされており、どこの国とも国交のないテスアの言葉を、わざわざ学ぶのは、さぞ大変だったに違いない。

　商人でさえ、テスアの言葉を理解できる者は片手で足りるほどしかいないのだ。

（どうせ帰さないのだから、考えることもないか）

　セスは、パッと気持ちを切り替える。

　自分の前に立ち、少し心もとなげにしているティファに言った。

　平然と、至極あたり前に、あっさりと。

「服を脱げ」

「は……？」

「服を脱げと言った」

　なにを思ったのかは簡単に察しがつくが、面白いので放っておく。

　ティファは身を守るがごとく、襟元を、ぎゅっと握り締めていた。

　その姿を見ながら、腕組みをする。

　わざと、ニヤリと笑ってみせた。

「そういうことか」

「なにがですか？」

　ティファは、頭はいいのだが、世慣れていない。

　人を出し抜いたり、絡めとったりするような真似はしたこともないのだろう。

　思考は正しくても、裏をかくということを知らずにいる。

　算盤(そろばん)の弾けない女なのだ。

「俺に脱がせてほしくて、故意に時間をかけているのだな」

「そ……っ……そんなわけないじゃんッ！　ヘンタイ！！」

　また、わけのわからない言葉が出た。

　ティファが意味不明な言葉をわめき散らすのは、たいてい、セスが性的なことを口にした時だ。

　男女の関係に慣れていないと、自ら口を割っているも同然。

「そうか。そういうことなら、俺が脱がせてやろう」

「違うって言ってるじゃんかっ！　このドスケベッ！」

「俺に、お前の村の言葉は、わからんぞ」

　わめくティファを無視して、セスは、すたっと足を踏み出す。

　ティファが、目に見えて、びくっとして、体を引いた。

（そんなドレスでは寝られないだろうに……まったく手間のかかる女だ）

　セスも、世話を焼く気など、毛頭ない。

　隣にドレス姿で寝転ばれると、自分も寝にくいのだ。

　ゆえに「世話が焼ける」というより「手間がかかる」と、思っている。

「わかりました！　自分で脱ぎます！」

「俺に脱がせてほしいと言う女も大勢いる。恥ずかしがることはない」

「私は、言っていません！　お構いなく！」

　セスは足を止め、腕組みのまま、ティファを眺めていた。

　ものすごく不本意そうな顔をし、ティファが、くるっと体を返す。

　手を後ろに伸ばし、留め具を外し始めた。

　テスアの服とは違い、ドレスとは、脱ぎにくいものらしい。

　背中に留め具など、セスからすると、面倒なだけに思える。

　脱がすのだって、ひと苦労しそうだし。

「手を貸すか？」

「いりません」

　強い調子で、ぴしゃんと言い、ティファが、バサバサとドレスを脱ぎ散らかす。

　自棄(やけ)といった様子だ。

　肌は白いが、どうにも貧相な体つき。

　ちゃんと食事をしているのだろうか、と思う。

（これからは、きちんと食べさせ、もう少し、コロっとさせるか）

　ふむ…と、顎を手でさすった。

　その手が止まる。

　ティファの背中に向かって、話しかけた。

　服を脱ぎ始めてから、いっさい、こちらを向かずにいるからだ。

「なにをしている？　それも脱げ」

「は……？　これは……その………し、下着です」

「肌着なのは知っている」

「え……？　知っていて脱げ、と……」

「そうだ」

　ティファは、セスに背を向けていた。

　見ているうちにも、首元から背中まで赤く染まっていく。

　男の前で服を脱ぐことにも慣れていないのだ。

　ふぅん、と、なぜか少し気分が良くなった。

（ソルとかいう男と、深い関係にはなっていない。やはり、相手にされなかったのだろう。俺のように、等しく女を可愛がれる男ばかりではないからな）

　自分であれば、存分にティファを可愛がってやれる。

　自信がある。

　なにも己を足蹴にした男に義理立てをすることはない。

　とはいえ、現状、ティファは頑(かたく)なだ。

（雪嵐の中に出て行くと言う女だ。納得させず、事に及べば首をくくりかねない）

　さっきまでは、本気で、強引にティファを組み敷くつもりでいた。

　体を重ねてしまえば「妾」も悪いものではないとわかるはずだと思っていた。

　が、勝敗のついたあと、３度目の勝負を、ティファは投げなかったのだ。

　意志が強い、というだけではない。

（この女は、己にできる最大限のことをやろうとする）

　たとえ、体を重ねたとしても納得感がなければ、逃げようとする。

　下手(へた)をすれば、死にかねない。

　死なれては後味が悪いので、セスは考えを少しだけ変えたのだ。

　時間はあるのだから、焦る必要はなかった。

（逆に考えれば、納得しさえすれば、俺の傍(そば)を離れなくなるということだからな）