理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

そんなことってアリですか？ ４

　セスの言う通り、と思うのは癪だが、確かにまだ２回の勝負が残されている。

　１回負けただけのことだ。

　気を取り直して、集中する。

　それでも、緊張から、体に力が入っていた。

　負ければ終わり、あとがない。

　逃げることもできないのだから、否応なく、体を差し出すはめになる。

　こんな「初夜」は、絶対にごめんだ。

　セスにも言ったが、ベッドをともにするなら、愛する人とでなければ、と思う。

　貴族の中には、遊蕩を好む者も多かった。

　けれど、ティファの近しい人たちは、ほとんどが愛し愛される関係を結び、婚姻しているのだ。

　ティファにとって、婚姻とはそういうもの、という意識が強い。

（でも……次で負けたら……いや、弱気になってると負けるから！）

　ティファは、必死で気持ちを奮い立たせた。

　緊張に、全身がつつまれている。

　余裕な顔をしているセスが、本当に憎たらしい。

　とはいえ、すでに１勝しているので、余裕があるのは当然だ。

　だいたい、勝負に負けたところで、セスは痛くも痒くもないだろう。

　ちょっとした欲求不満をかかえることになるかもしれないけれど。

（なんか……それすらなさそうだし！　仮に、そうなったとしても、セスは寝所役復活させればすむだけだもんね！　まったく困んないよね！）

　切羽詰まっているティファとは、状況が違う。

　絶対に負けるわけにはいかないティファと、負けてもかまわないセス。

　精神的に、セスが圧倒的に有利なのだ。

　無意識に、ティファの喉が上下する。

　手に汗をかいていた。

　焦ってはいけないと思うのに、動揺が抑え込めない。

　心臓も、勝手に鼓動を速めている。

「いかがした？　臆しておるのか？　ならば、勝負そのものを取りやめても……」

「やります。取りやめはしません」

「ならば、早ういたせ。夜も更けてきておる」

　ふう…と息を吐き、気合いを入れ直した。

　どの道、勝負を放棄する、との考えは、ティファにはないのだ。

　ぎゅっと手を握り、口を開く。

「じゃんけん……ぽんっ！」

　ティファの出した手と、セスの出した手が視界におさまっていた。

　くら…と、眩暈がする。

「俺が石で、貴様は鋏。どういうことか、わかっておろうな？」

　嫌というほどわかっていた。

　わかりたくもないし、認めたくもないけれども。

　ティファの負けだ。

　３回勝負での２回の負け。

　取り戻しはきかない。

　３回目の「じゃんけん」はないのだ。

　へた…と、両手が膝の上に、力なく落ちる。

　がっくりと、うなだれた。

（もう……逃げ場ないよ……がっつり捕まえられてるし……）

　セスは、ティファを膝に乗せたままだ。

　腰に回された手も離れていない。

　逃がす気はない、と言わんばかりだった。

「あと１度、勝負が残っておったか」

　３回勝負で、２回連続の負け。

　勝敗はついているのだから、３回目をする意味はない。

「３回勝負と言うたであろう？」

「やっても意味はありません」

「ならば、勝負はしまいでよいな？」

　うぐ…と、言葉に詰まった。

　勝敗は決まっている。

　けれど、悔しい。

　なにもできずに終わってしまうのは。

　ティファは顔を上げて、セスを見た。

　涼しい顔をして、余裕綽々(しゃくしゃく)で、嫌味なほどに恰好いい。

　こういう状況でもなければ、少しは見惚(みと)れていたかもしれない、と思う。

（こんだけ理不尽な男でも……国王じゃなくても……ここがロズウェルドでも……セスは、モテまくりだっただろうな……なんか、それもムカつく……）

　もしロズウェルドの夜会に、セスが現れたなら、大勢の貴族令嬢に囲まれるのは間違いない。

　ダンスができるのかは知らないが、きっと堂々とした振る舞いで、軽くかわしていくだろう。

　容易く想像できてしまうところが、憎たらしい。

「意味はありませんが、やります」

　なんとしても、一矢報いたかった。

　顔を上げ、ティファは、手を握り締める。

「いざ、勝負！　じゃーんけん……ぽんっ」

　出した、互いの手。

　それを、じっと見つめた。

　ぱぁあああと、気持ちが明るくなる。

「やった！　勝った！　最後は、私の勝ちー！」

　ティファは紙で、セスは石だったのだ。

　勝敗には関わらないけれど、嬉しかった。

　全敗より、ずいぶんとマシだ。

　が、唐突に、疑念がわく。

「まさか、わざと負けたのではないですか？」

「たわけたことを抜かす。さようなことを、なにゆえ俺がせねばならぬのか」

「それは……そうですね」

　連続で２回も負け越していたので、つい疑ってしまった。

　が、まさしく、セスには、わざと負ける理由がない。

「はなから、そうしておれば、勝てておったやもしれぬものを」

「そうして、とは……？」

「力の入れ過ぎが、貴様の出す手を読み易うしておったという話だ」

　ティファは、きょとんと首をかしげる。

　緊張と不安から、気負っていたのは自覚があった。

　だとしても、読み易いと言われるほどだっただろうか。

　そもそも、出す手は３種類あるのだ。

　どれを出すかは、３分の１の確率になる。

「１度目は、気負い過ぎて、握った手を、そのまま出したろう。２度目は、さらに気負って、あえて出しにくい鋏の形を意識しておったな」

　追い詰められた状況にもかかわらず、ティファは、感心していた。

　セスは、とても頭がいいようだ。

　洞察力にも優れている。

　きちんと考えて勝負をしていた。

（それに比べて、私は……勝つことしか頭になくて、セスのこと見てなかった）

　最後の勝負には勝ったけれど、それこそ偶然に過ぎないのだ。

　たまたま出した手が良かった、というだけで、セスの手を読んだのではない。

「勝負においては、相手に手を読まれぬのが肝要。下手な小細工なぞするよりも、偶然が良い目を運ぶこともあろうよ」

　しょんぼりしていたティファの頭を、セスがゆるく撫でてくる。

　なんとなく、ティファは、セスの顔を見上げた。

「貴様に寝所役は、まだ、ちと荷が勝ち過ぎておるようだな。しばし世話役としてやるゆえ、まっとういたせ」

「え……？」

「勝負を捨てず、挑んだ褒美と思うておけ」

　目をしばたたかせるティファに、セスが、ニッと笑う。

　どうやら「初夜」からは逃れられたらしい。

「ぅわ……っ……」

　ティファの体が、ふわっと浮いた。

　セスに抱き上げられている。

　びっくりしているティファに、セスが当然という顔で言った。

「まずは、召し替えだ」