理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

そんなことってアリですか？ ３

　ちょっとばかり面白い。

　ティファの瞳は泥水色で濁っているにもかかわらず、様々に感情を宿す。

　目を見つめると、どういう気持ちでいるか、伝わってくるものがあった。

　とくに、怒っている時は、とても分かり易い。

　テスアの女にも、感情的な者はいる。

　怒ったり泣いたり笑ったり、感情を露わにされることにも、セスは慣れていた。

　さりとて、ティファは、そういうのとは、少し違うのだ。

　目を見れば、怒っているのは明らかなのに、さほど露わにしない。

　わけのわからない言葉をわめき散らすことはある。

　が、それも、いっときのことだった。

　すぐに落ち着きを取り戻す。

（頭は悪くないらしい。いつも頭の中で考えを巡らせている。その中には、俺への悪態も交じっていそうだがな）

　悪態については、直接にぶつけられない限り、放っておくことにした。

　どうせ聞こえない。

　聞こえなければ、不愉快にもならないのだ。

　むしろ、悪態をつくのなら心の中でだけにしろ、と言いたくなる。

　ティファは、気が強く、強情っぱりだった。

　感情の起伏も激しい。

　無礼で、セスの好まない性質の女だと言える。

　それでも、切り替えの早さと頭の良さには、少しだけ感心していた。

　手放し難いのは、そのせいかもしれない。

「それで、どのような勝負ですか？」

「お前が決めろ」

「いいのですか？」

「俺が決めて、また不公平だと難癖をつけられたくはないからな」

　ティファが、ちょっぴり困ったように眉を下げた。

　少しはわかっているようだ。

　この勝負自体が、難癖であった、ということを。

　実際、セスは、ティファの望みを２つ叶えている。

　大勢の女を相手にしているのが嫌だというので、寝所役を廃させた。

　訊きたいと言ったことにも、答えている。

　本来、ここで納得すべきなのだ。

　この国は、ティファがいた国とは違う。

　この国独自の風習や文化がある。

　そして、今、ティファは、この国、テスアにいるのだ。

　ここにいる以上、この国の風習に従うのが当然だと言える。

　ティファが寝屋をともにするのを望んでいないとしても、関係ない。

　セスの言葉は「絶対」なのだ。

　ゆえに、この勝負は、セスの「譲歩」以外のなにものでもなかった。

　それを、ティファも理解はしているらしい。

（わかっていれば、それでいい。こんな勝負、俺にとっては、ただの娯楽だ）

　ティファが、どのような勝負を挑んでこようと、負ける気がしなかった。

　もとより、勝ちを確信している。

　とはいえ、どんな勝負にするかには、興味があった。

「それでは……“じゃんけん”で、お願いします」

「なに……じゃ……？」

「じゃんけん、です」

「じゃんけん？　聞いたことがない」

「私の祖……村にある勝ち負けを決める方法です。公平に勝負したい場合に、よく使われています」

　セスは、意外に感じている。

　ティファに選択を委ねたので、なにか必勝の確信をもてる勝負を仕掛けてくると思っていた。

　己の意を通すために、有利な手段を選ぶのは当然だからだ。

　なのに、ティファは「公平に勝負」するための方法を選んでいる。

（この女は愚かではない。つまり、真っ向勝負を好む性格なのだな）

　思うと、公平な勝負を挑んできたことに、納得できた。

　そもそも、ティファは、泣き落としてきたり、甘えてきたりはしていない。

　ある意味、弱い立場の者が使う常套の手を使わずにいる。

　気位が高いからではなく、ティファ自身が、そういう手を好まないのだろう。

「まず、やりかたを説明します。使うのは手。意味のある、３つの形を作ります。まずは、手を開いた形が紙。次に、握ったのが石。最後に、人差し指と中指だけを立てた、この形を鋏とします」

「ふぅん。なるほどな。紙は石に強く、石は鋏に強く、鋏は紙に強い。なにか合図とともに、同時に出して、勝敗を決めるのか」

　ティファが、ぱくっと口を開き、間の抜けた顔をしている。

　セスは、ほんの少し目を細めた。

「お前は、俺を愚かだと思っているようだな」

「い、いえ……そうではありません」

「このようなことも理解できないほど、俺は愚かではない」

「愚かというより……すごく頭がいいと思いました」

　ふん、と、セスは鼻を鳴らす。

　世辞ではないようだが、見縊(みくび)られたように感じたのだ。

　この「じゃんけん」とやらに勝ち、誰を侮ったのか、思い知らせてやらなければならない。

　今夜、ティファは、寝屋で自分の許しを乞うことになるだろう。

（朝まで泣かせてやる。そうすれば、強情っぱりも直るはずだ）

　セスとて、強いるのを好んではいなかった。

　ティファが強情を張るので、手段を選ばずにいるだけだ。

　本当に、ここから出れば、ティファは死んでしまうのだから。

　セスからすると、これは折衷案。

　ティファは外に出れば死ぬ。

　そして、宮に女が寝泊まりするには、セスの「妾」となるよりほかない。

　これはテスアの風習であるため、曲げられないのだ。

　寝所役を廃するのは、セス１人にかかる影響ですむ。

　が、妾でもない女の寝泊まりを許すことは、宮全体に影響を及ぼす。

　宮の乱れにも繋がりかねないので、簡単に曲げることはできなかった。

　ティファの命を救うことと、風習を守ること。

　この２つを両立させるため、ティファを「妾」にする。

　セスの中では理屈にかなった、最善手なのだけれども。

　加えて、ティファは間者ではなかったのだから、外に放り出してしまうほうが、よほど手っ取り早いのだけれども。

「始めていいですか？　３回勝負です」

「３回？」

「１度きりだと、偶然に過ぎない結果と思い、後悔や未練が残ります」

「３度の機会があれば、己の力不足に納得できるということだな」

「そういうところです」

　ティファに、うなずいてみせる。

　真剣な顔をしているティファに、内心では、首をかしげていた。

　ティファにも言ったが、セスに身を委ねたがる女は多い。

　国の頂点である国王の相手を務めるのは、栄誉なことだからだ。

　妾になりたがる女だって大勢いる。

　この先の暮らしや立場が大きく変わるからだ。

　たとえ異国の者であろうと、その利がわからないほどティファは馬鹿ではない。

　にもかかわらず、強硬に拒否している。

　その意味が、セスには理解できずにいた。

「合図は、お前が出せ」

「じゃんけんぽん、と、私が言います。この、ぽん、のところで出してください」

「いいだろう」

　答えると、ティファが手を握った。

　最初は、握ってから始めるようだ。

　セスも真似をして、手を軽く握る。

「では……じゃーんけん……」

　ぎゅっと、ティファの手に力が入っているのが見てとれた。

「ぽん！！」

　ぱっ、ぱっ。

　同時に出された手。

「うっそ……」

　セスは紙、ティファは石。

　つまり、セスの勝ちだ。

　セスは、口元をゆるめ、形だけティファを慰める。

「心配するな。勝負は、まだ２回も残っているぞ？」