理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

得手勝手 ４

　不器量な上に、強情っぱりな女だ。

　はっきり言って、強情な女は嫌いだった。

　女は、従順で、控え目な者が、好ましいと思っている。

（こういう、俺の気を引こうと我を張る手合いの女は嫌いだ）

　セスの寝所を訪れる女の中にも、時折、そういう者がいた。

　そういう女の場合、即座に追いはらっている。

　苛々するからだ。

　セスの寝所の列には、大勢が並んでいる。

　機嫌をとってまで、相手をしてやるつもりはなかった。

　セスの元を訪れるのは「遊(あそ)び女(め)」ではない。

　今後、妾となるかもしれない女たちだ。

　複数の妾を選び、さらに、その中から、心身ともに最も相性の良い女を、正式な妻として迎え入れる。

　そのための、大事な行為と言えた。

　夜な夜な寝所に「遊び女」を引き入れている臣下らとは、行為自体の重みが違うのだ。

　一君万民。

　すなわち、国王は、常に１人。

　セスは、次の世継ぎをもうける責務がある。

　でなければ、テスアは、国として成り立たない。

「それでは、失礼します」

　すくっと、ティファが立ち上がった。

　驚いている間にも、床(とこ)から離れ、すたすたと歩き出す。

（まさか、本当に外に出るつもりではないだろうな……いや、俺に呼び止められるのを期待しているのだろう）

　そう思い、呼び止めなかった。

　が、ティファは振り返らない。

　躊躇せず、戸に手をかけたのだ。

　気づけば、セスはティファに駆け寄り、その腕を掴んでいた。

「放してください。私は、大勢の中の１人にはなりたくありません」

　自分でも、なぜティファを引き留(と)めているのか、わからずにいる。

　強情な女は嫌いだし、ティファは可愛くも美しくもない。

　セスは、ティファに生き延びる道を示した。

　それを拒否しているのは、ティファ自身なのだ。

　勝手に出て行き、勝手に、のたれ死ねばいい。

　そう思っているはずなのに、腕を離すことができなかった。

　ものすごく苛々する。

（どうせソルという男には足蹴にされているくせに、なぜ俺の言うことを聞こうとしない？　大勢の女がどうだという？　妻選びまでの、たかが過程ではないか）

　セスは、毎日、順繰りに女たちと寝屋(ねや)をともにしている。

　子ができないよう細心の注意をはらいながらの行為だ。

　妻選びが終わる前に、子ができてしまったら、心身の相性など関係なく、その女を妻とせざるを得なくなる。

　それを、避ける必要があった。

　中には「注意」を怠らせようとする女もいる。

　否応なく妻を決めさせられたくはないと、セスは、さらに注意をはらう。

　そこには、ある種の「攻防」があるのだ。

　ほかの者たちのように、純粋に行為に没頭はできない。

　セスとて、早く妾を選び、妻を決めてしまいたいと思っている。

　とはいえ、簡単にも決められないため、夜毎、女と寝屋をともにしているのだ。

　テスアでは、妻となった女は、国王の代理という役目も担うことになる。

　簡単に決められないのは、当然だった。

　なにしろ、国の全権を共有するに等しいのだから。

「本当に、死ぬことになるぞ」

「かまわないと言っています」

　本当に、苛々する。

　ならば出て行け、と言えたら、どれほど清々しかったか。

　なのに、その、ひと言が言えない。

　どうしても。

「陛下。本日のご寝所役、イファーヴにございます」

　唐突に、戸の向こうから声がした。

　この戸には仕掛けがあり、中からは簡単に開くが、外からは開かないようになっている。

　これもまた、セスの「身を守る」ためのものだ。

　宮に女の寝泊まりする場所はないものの、入れないということはない。

　以前、夜中に、こっそり忍び込まれたことがあった。

　命を狙われたのかと思いきや、裸の女にのしかかられたのだ。

　思い出しても、気分が悪い。

　国王が、寝所で寝込みを襲われるなど、笑い話にはならない。

　そのため、こうした戸の仕組みができた。

　用心をして、寝所に武器を置いてもいる。

「陛下、お支度が整っておられないのですか？」

　戸が開かれないため、女が声をかけてきた。

　ティファの顔色が変わる。

　そして、顔をセスのほうに向け、責めるような視線を投げてきた。

　苛々が募ってくる。

　が、しかし。

　考えを切り替えた。

　ここには「ティファ」がいる。

「今夜より寝所役は不要とする。退(さ)がれ」

「陛下！　わ、私に、なにか落ち度が……」

「そうではない。妾ができたので不要になっただけだ」

「妾を、お決めになられたのですか？　そのようなお話は聞いておりません」

「さっき決めたばかりだからな。そういうわけで、今後、寝所役は不要とする」

　戸の向こうから、息をのむ気配が伝わってきた。

　突然の決定に、驚きと戸惑いを感じているに違いない。

　すぐに、言葉が返ってくる。

「で、ですが……まだ、お１人目ではありませんか。次の妾を……」

「不要だ」

「ご不要なはずは……」

「俺の妾は１人と決めた。以後、寝所役の、宮への出入りを禁ずる」

　声は聞こえないものの、まだ気配を感じた。

　面倒に感じたので、完全に追いはらうことにする。

　セスは、ティファの顔を見つつ、言い捨てた。

「これ以上、そこに居座る気なら、人を呼び、叩き出す」

　ティファが、大きく目を見開いている。

　戸の向こうにいる女以上に、驚いているかもしれない。

「邪魔だ」

　それが最後の言葉となった。

　戸の向こうにあった気配が消える。

　セスは、びっくり顔のティファの手を引っ張り、床のほうへと戻った。

　ひょいっと抱き上げ、そのまま座る。

「なにを驚いている？　お前が望んだことだろう？」

「そ、それは……ちょっと、違うと……」

「なにが違う？　お前は、大勢の中の１人になるのは嫌だ、と言った。それなら、ほかの女と抱き合うのをやめれば、文句はないはずだ」

「いえ……あの……」

　ティファの手を放せなかったのだから、しかたがない。

　手っ取り早くティファの不満を解消してやったほうが、苛々せずにすむ。

　そう考え、セスとしては、ティファの望みを叶えてやったつもりだ。

「俺に面倒をかけた償いをする覚悟はあるのだろうな」

「そんな……私が頼んだわけでは……」

「お前が望んだことだ」

　いちいちうるさい女だ、と思わなくもない。

　なぜ、こんな可愛くもなく、美しくもない、不器量な女のために、長年の風習を変えたのか、自分でも説明がつけられなかった。

　それが、非常に不愉快だ。

「寝所役を下がらせた責任を果たせ」

　セスは、目を細め、腰に回した手で、ティファの体を抱き寄せる。