暁のうた 第２部

星の向こう側５

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　脱衣場のドアを閉めると、思わずため息が漏れた。

　洗面台の鏡にしかめ面の顔が映っている。もちろんかわいくない。

　両手で頬を二回叩いた。

　しっかりするのよアレクセーリナ・タウリーズ、今日は……

　誰なのよ、意識しすぎとか言う奴は。

　意識するなという方が無理なんだから。

　かといって、全く意識しないでいたら、色気がないとか言うくせに。うん、絶対言うに決まってる。

　どうしろっていうのよ、男ってやっぱりわかんない！

　心の中で叫ぶと、鏡に背を向けて服を脱いだ。自分の裸を見たくないから。

　服を全て脱ぎ終えると、振り返らずそのまま浴場へ入った。

　当たり前だけど、この寒いのに水浴びなんかする訳はなく、温かいお湯を全身に浴びた。

　それほど身体が冷えているとは思っていなかったのだけど、お湯の温かさが肌を伝って、全身にいき渡っていく感覚がとても心地よかった。少しは冷えていたのかもしれない。

　お湯を浴びながら、身体のあちこちを見直す。

　昨晩念入りに整えておいたので、見苦しいところはないと思う。

　いつもより少しだけ丁寧に全身を洗って泡を流すと、浴場を出た。

　脱衣場で身体を拭いて……そういえば、着替えはここにあるとユートレクトが言っていたっけ。

　洗面台のとなりにある棚を下から順に開けていくと、三つ目の引き出しに淡いピンク色の少し大きな袋が入っていた。

　中を開けてみると、女性が身につけるもの一式が綺麗に収められていた。

　これもパトリシアさんが用意してくれたのかしら、とか、今日身につけていたものはどうしよう、このかわいい袋に入れて持って帰ろうかしら、などと考えながら着替えていくと。

「……」

　またしてもなかった。

　白い寝巻きの下半身が。

　これはパトリシアさんのど忘れなんかじゃない、間違いなく奴の陰謀よね。

　しかもこの寝巻き、女性用なので、前回ほど私の脚を隠してはくれない。

　かろうじて下着は見えないけど、太腿がほとんどあらわになってしまう。

　脱衣場のあらゆる引き出しを全部開けて、寝巻きの下半身や脚を隠せるものを捜索してみたけど、それらしきものは出てこなかった。

　こんなことされてね。

　どうやってね。

　平気な顔していられるのよ！

　まだきちんと話さないといけないこともあるのに。

　これからのこと……愛人関係しか結べないこと。

　あんたは『俺の考えは既に示しているだろうが、何を今更』とか考えてそうだけど、こっちはちゃんと言っておかなくちゃと思ってるのに。

　……下半身にさっきまで着ていたスカート履いてやろうかしら。

　いやいやいやいや、それはちょっと奇妙な格好すぎる。

　それこそ『意識しすぎ』とか言われそうな気がするので、とても残念だけどやめておくことにした。

　いいわよ、そっちがその気なら、こっちだってやりたいようにさせてもらうわ。

　このままの格好で、色気ないこと話してやる。

　私がこんな話をする前に、変な格好しか用意してない方が悪いんだからね！

　私は意を決すると、脱衣場のドアを開けて外へ出た。

　台所に着くと、生脚がお好みらしい臣下は、殊勝にも自分が使った食器を洗っていた。私の気配にすぐ気がつくと、

「冷水でよく頭を冷やしてきたか」

　のん気な軽口にちょっとだけかちんときたけど、彼の視線が私の全身を素早く……そして深く捉えたのに気がついてしまうと、気の利いた返事ができなくなった。浴びてないよ、と言うのがやっとだった。

　いつもは鈍感なのに、今日に限ってどうして気づいてしまったんだろう。

　私の脚なんか見て何が楽しいんだろう。

「あのね、色気のないことだから、今のうちに言っておこうと思うんだけど」

　私は臣下が洗い上げた食器を拭こうと、布巾（ふきん）を手にとって奴の横に並んだ。

「いい心がけだ、やっと学習したか。それでどんな色気のない話題だ」

「私ね、自分なりによく考えたんだけど」

　『あなたを愛人としてしか遇せない』

　この台詞を声にする前に、突然涙がこぼれてしまった。

　心はもう決めている。これしか選べないこともわかっている。

　だけど、さっきはなかった弱気な思いが、無意識のうちにあふれ出てきてしまった。

　彼に嫌な思いをさせないだけの主君になれるの、本当に？

　そして、もう一つ今になって湧いてきたのは、私の些細で子供じみた夢だった。

　普通の結婚をして、普通に誰かの妻になること。

　女王になった時点で、普通の人生は望めなくなったと、頭ではわかってはいた。わかっていたはずだった。

　けれど、幼い頃からの漠然とした憧れを完全に捨てられてはいなくて。

　ごく普通の平民として暮らしてきて染み付いた価値観は、覆せていなかった。

　弱気な自分にも腹が立ったけど、本当の意味で女王になりきれていなかったことに、今更ながら気づかされた。

　でも、もう……決めた。

　どうしようもなく弱気なことを考えてしまうのも私だけど、この結論に至れたのも私。

　だから一歩踏み出そう、目の前にいるこの人のためにも。

「どうした」

　涙は二、三粒落ちただけですぐ止まってくれたけど、声はすぐには出せなくて、答えることができなかった。

　ユートレクトはそんな私を急かすことなく待ってくれた。

　私に触れないでいてくれたのが嬉しかった。触れられたら、理性的に話せなくなりそうだったから。

　私は呼吸を整えると、少しずつ声を絞り出した。

　これからの彼との関係のこと……将来のことや王政のこと、彼の気質も考えると、愛人関係でしかいられない、私にはその結論しか導けなかった、と。

　ごめんなさい、と言いたかったけれどその言葉は飲み込んだ。

　私の選択を受け入れると言ってくれた彼に、かえって失礼な気がした。

「やはりその話だったか」

　洗い物を終えたユートレクトは、私から布巾を取り上げると食器を拭き始めた。

「自分で結論を出したな」

「うん……」

　淡々とした声に少し怯えて、謝罪の言葉が口をつきかけたけど、心の中で頭を振った。

　今ここで謝ったら、自分の判断を否定することになる。

　そうしたらどうなるの？　また二人の関係が曖昧なものになってしまう。

　私はこの国の君主で、彼は私の臣下。お互いに私的な感情を優先させることはできない立場にある。

　私が定めた道を支え、守ると言ってくれた、彼に応えるためにも……

　口、喉、胃、肩、腕、脚……全身の力をこめて『ごめんなさい』を喉の奥に封じ続けながら、彼の言葉を待った。

　やがて、私の肩に大きな手が降りてきた。

「それでいい」

　先ほどまでの淡々とした声ではなかった。

　いつもの冷静すぎる声でもなかった。

　聞いたことのない声色に、彼の気持ちが推し量れなくて不安になった。

　少し怯えながら顔を上げると、今までに見たことのない表情で私を瞳に映す臣下がいた。その眼差しの深さに、自分が自分でなくなったような気がした。

　私はそんな目で見られるような立派な人間じゃない、あなたに……敬われるような人間じゃないのに。

　私の肩からユートレクトの手が離れたかと思うと、急に彼の頭が低くなった。

　驚いて視線を下に向けると、片膝をついて頭を垂れる彼の姿があった。

「ちょっ……何してるの！？　やめてよそんな」

「黙って立っていろ！」

　慌ててやめてもらおうとした私を、低く鋭い声が制した。

　どうしてこんなことするの、と言い出せないほど、その声は真剣で有無を言わせない迫力があった。

　だけど、どうしていきなりこんなことするの？

　頭を下げないといけないのは、むしろ私の方なのに。

　気が動転してる私に、彼はもう一度、

「情けなく腰をかがめるな、背筋を伸ばせ」

　と釘を刺した。

　不安で仕方がなかったけど、ここでまだ動揺していたら更に叱られそうな気がして、かがめていた腰を伸ばすとまっすぐ前を向いて立った。

　私が表向きは落ち着いたと見ると、ユートレクトは静かに私の手を取った。

　壊れ物に触れるかのようにそっと、優しく、そしてうやうやしく。こんな風に触れられたのも初めてだった。

　心臓が燃え出しそうなほどびっくりしたけど、おたおたしたらまた怒られると思って、精一杯直立不動を保った。

　多分、私が混乱しているのなんてお見通しなんだろうけど、いきなりこんなことされたら、びっくりするに決まってる。だって、これって……

「……わが女王陛下」

　私の心の中に浮かびかけた妄想は、その声にかき消された。

　今、なんて言った？

　私のこと、この人はなんて呼んだの？

「陛下のお覚悟、しかと賜りました」

　空耳じゃなかった。幻聴でもなかった。

　初めて、ちゃんと呼んでくれた。ふざけてでもなく、公的な場だから仕方なくでもなく。

　『陛下』と。

　少しでも『プロポーズ』なんて考えた自分が恥ずかしかった。そんなものより何百倍も嬉しかった。

「私の使命は、陛下とそのお覚悟をお守りし、お支えすることです……この生涯かけて」

　低いけどよく響くその声は、私の心を今までになく強く揺り動かした。

　口にしてくれた信じられないほどの言葉には、重い決意と暖かい思いと……何か深くて尊いものがこめられている気がした。

　その深くて尊いと感じたものの正体がわかったとき、そんな大切な思いを向けられるのが恐れ多くて申し訳なくて、心が震えるのを止められなかった。

　台詞だけを見たら、うぬぼれかもしれないけれど、プロポーズと言えないこともないのかもしれない。

　だけど、私がそれよりも嬉しかったのは……

「初めて、おまえをまともに陛下と呼んだな」

　私の心は、今までの人生で一番ざわついてどうしようもないのに、どうしてあなたはそれほど簡単にいつもの調子に戻れるの？

「なぜだと思う？」

　いつもの冷静すぎる口調のくせに、その宝石のような眼差しのままで、そんな風に微笑まないで。

　私、思いあがってしまう、舞いあがってしまう。

　やっと『あなたの』主君として認めてもらえた？　って。

　また揺らいでいく視界の中に、私の手を取ったまま立ち上がる最強の臣下が映った。

「よく頑張ったな」

「う……ん」

「これからも何も変わらんがな。お互い溝に落ちそうになったら引き上げるぞ」

「うん……！」

　背中に回された腕に、手に、感じたのは、私を柔らかく包んでくれる温もりだった。

　ゆっくりと私の背をさする手は、とても優しくて、ほどなく涙を止めてくれた。

　彼の手の感触と、広い胸の内が心地よくて瞳を閉じた。

　このまま時が止まってもいいと思った。

　この人と、これほどまでに深い関係になるなんて、去年の今頃は欠片ほども考えていなかった。

　去年の『世界会議』に初めて一緒に出席して、それから距離が縮まって……あの時も、一国の君主として至らないことを思い知らされた。女性として未熟なことも。

　今もまだまだ足りないことだらけだけど、それでも彼は選んでくれた。

　一番尊敬している人が、私を。

　その事実が少しずつ心を満たして、私に勇気をくれる。

　彼にもらっている心地よさを、ぬくもりを、私も返したい……

　ゆっくり彼の背中へ手を回し、敬愛と感謝を込めて力を入れた。

　少し恥ずかしいな、なんて思う余裕もあったのに、それが一瞬でなくなったのは、彼が私の背をなでていた手を止めて、私を抱く力を強くしたからだった。

　先ほどとはまるで違う力強さに、驚きと別の感情が揺さぶられて、言葉にできない声が宙に漏れた。

　今度は顔が燃え尽きてしまいそうなほど恥ずかしかった。その恥ずかしさに拍車をかけるように、

「抱き合うだけでもくるだろう」

　私の耳元で囁かれた声には、いつもの冷静さだけではなく別の色も混ざっていた。

　あんな反応をしておいて、否定しても嘘になるだけだから、黙って頷いた。

　彼の腕により力が入った。

　私も抱きしめるというよりしがみつく手を強くした。

　身体の内で絶えることなく湧き上がる激しいものを抑えるために。

　彼にも私と同じものを感じてほしくて。

　抑えられなくなりつつある感覚が、吐息になってこぼれ出していく。

　彼の息遣いも私の耳に留まるほど穏やかではなくなっていた。

「言い忘れていることはないか、あれば今のうちに言っておけ」

　台詞は理性的だったけれど、声音は違っていた。

　内にあるものを無理に抑えているのがわかった。

　今口を開いたら、いつもと違う声が出てきそうで、黙って首を振った。

「……本当にいいんだな」

　とうとう何かを解き放ったかのような声に顔を上げると、いつか見た熱をはらんだ水色の瞳があった。

　彼の大きな手が私の両肩を包んだ。身体がゆっくりと動かされて、背中が冷たい壁に触れて。

　素肌があらわになっている両脚の間に、何かが割って入った。

　彼の膝だった。

　その感触に、こらえていた衝動が唇を力づくでこじ開けて、再び空気を震わせた。

　どうしようもなく恥ずかしくて、慌てて視線を逸らそうとしたとき、

「今日は、何があっても止めない」

　彼の剥き出しになった情念が、私の全身を駆けめぐった。