暁のうた 第２部

東１９番街４*

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　心臓がお湯を沸かしてるやかんみたいに熱くなった。

　ばくばくばくばくという鼓動と一緒に、お湯の沸騰を知らせる笛の音まで聞こえてきそうだった。

　それでも、となりに座っている臣下は、私の動揺なんか気にも留めていないようだった。

「起きたか」

　お決まりの冷静すぎる声音に、含みのある笑みが重なって。

　これはもう、確実に完璧に明らかに、寝顔を見られたに違いなかった。

　穴があったら入りたい、って言葉はこういうときにこそ使うんだわ。

　がっくりと肩を落としてベッドに両手をついたけど、落ち込んでばかりもいられない。寝てたのは確かによくなかったから謝らなくちゃ。

「ごめん、寝ちゃってた……」

　ここで、嘘でもさらっと『いや、今来たところだ』とか言ってくれれば、寝顔を見られてないかも、なんて淡い希望を持てたのだけど、わが臣下は妙なところで正直者らしかった。

「見ればわかる」

　……。

　見れば、わかる、ね。

　そうね、そう答えてくれれば、いやでも寝顔を見られたことがわかるわね。ご親切にどうもありがとう。

　もっと遠回しに、やんわりと表現できないのかしら。

　こういうのをなんて言うんだったかな、そう、デリカシーが足りないのよ。足りないっていうか、かけらもないわ……なんて心の中でぶつぶつ言っていると、

「何を今更恥じらっている。

　そこに転がっていれば、いやでも目に入るだろう。大口開けて気持ちよさそうに寝ていたぞ。よだれはかろうじて垂らしていなかったが」

　恥ずかしさに追い打ちをかける無慈悲な台詞が降ってきた。

　このまま石化、更にすぐさま風化して、砂となって風に吹かれて飛んでいけたら、どれほど幸せかしら。

　だけど、ユートレクトには私の乙女心を気遣うつもりはないらしかった。魂が抜け切ってる顔の私には目もくれずに言葉を続ける。

「おまえの寝顔が見るに耐えないことも問題だが、もっと差し迫った危機がある」

「……？」

　魂の抜け殻と化したまま首を傾げると、偉大なる宰相閣下は真顔で危機の正体を明かした。

「残食を食べ損ねた」

　そういえば、私も夕食を摂っていないけど、

「残食を食いっぱぐれたって、今何時なの、まだそんな時間じゃないでしょ？」

「２１時」

　えっと。

　私がこの部屋に来たのは、定時の鐘が鳴ってからだから、１７時過ぎよね。

　奴は一時間待て、って言ったわよね。

　１７時の一時間後っていったら、１８時よね。

　それがどうして２１時になってるの……？

　まさか。

「本当にごめん、そんなに寝ちゃってたなんて！」

　そんなに長い間寝てたとは思わなくて、慌てて謝ったけど、私の殊勝さはそれほど報われなかった。

「勘違いするな。おまえの醜悪な寝顔を放置しておくほど、俺は酔狂ではない。先ほどまで部下につかまっていたのだ」

「そうなの、本当に？」

「ああ」

　私を気遣って遅くなったわけじゃないのはよかったけど、醜悪な寝顔ってなによ。仮にも自分の主君に向かって吐く言葉かしら。

　……ううん、もう考えちゃだめよ。

　悔しいし、やっぱりすごく気になるけど、もう私の寝顔については触れないことにしよう。

　私の寝顔についてこれ以上事細かに語られたら、きっと立ち直れないわ。

　そう決意して黙っていると、となりに座る臣下は自分のお腹あたりに目を向けた。

「それにしても腹が減ったな」

「そうだね、遅くまでお疲れさま。

　いつもなら、この時間まで執務するんだったら、必ず何か食べてるもんね」

　そうなのよ。

　普段だったら、残業のときは食堂で軽いものをもらってきたりしてるし。

　私と奴が一食でも食いっぱぐれることなんて、滅多にありえないのよ。

　だから、落ち着いて胃腸と向き合ってみると、確かにお腹はひもじい声を挙げている。

　挙げてはいるんだけど。

「よし行くぞ、コートを取ってこい」

　ユートレクトは元気にそう言うと、ベッドから立ち上がった。

「え、行くぞって」

　いきなり言われておろおろしていると、空腹の宰相閣下は、さっさと部屋から出て行こうとしている。

「ちょっと待ってよ、行くぞってどこに行くの」

　コートを取ってこい、ってことは王宮の外に出るってことよね。

　それって、二人で夕食を食べに行くってこと？

　心をときめかせかけて、恥ずかしくなった。

　東１９番街の視察を終えたばかりなのに、こんなことで浮ついてしまった自分が情けなかった。

　私は臣下が外に出ていくのを、とりあえず止めることした。

　どう言えば穏やかに事を収められるんだろう。考えながら言葉を紡ぐ。

「今から出かけても、こんな週末の夜なんてどこも空いてないわよ。

　応接室でよかったら、料理長に頼んで何か持ってきてもらうけど」

　私の葛藤をよそに、ユートレクトは扉の前で振り返ると、こともなげに行く店を指定してきた。

「おまえの顔でなんとかなるところがあるだろうが」

「マロ食のこと？

　あそこだって、今日みたいな週末にはいっぱいになるわよ。それにこの時間じゃ、日付が変わっても席が空かないかも」

「そこをなんとかするのがおまえの役目だ」

「なんとかって言ったって」

　無理なものは無理だし。

　本当なのよ、『マロ食』が週末満席になるのは。外出したくないから嘘ついてるわけじゃない。

　もしここで一緒に『マロ食』に行ったとしても、今日みたいな混んでいるときに、みんなに気を遣わせるのも気が進まなかった。

　なによりチェーリアに、最近彼とはどうなの？　とか訊かれたら、なんて答えていいか困ってしまう。

「無理なものは無理よ。

　それに、忙しいときに私たちが行ったら、向こうだって気を遣う人間が増えて大変じゃない。

　また空いてる時に行こうよ、ね？」

　だから、思っていることを正直に伝えた。最後の一行以外は。

　もう二人で『マロ食』に行くことはないけど……きっと。

「それほど俺が疎ましいか」

　気圧の低い声が小さな部屋に響いた。

　ただ怒っているのとは違うような感じもしたのだけど、彼が他にどんな感情を抱いているのかわからなくて、怖くなった。

　誰があなたを疎んでいるの？

　いやがってるのは、軽蔑してるのは、私じゃなくてあなたじゃない。

　私のことをいやらしい女だと思っているんでしょう？

　そんな女、わざわざ食事に誘わなくたっていいじゃない……

「違うよ」

「ではなぜ来ない」

　水色の瞳が私を射抜くようにこちらを向いている。

　すぐ言葉が返ってきたのが恨めしかった。

　身体の中で暴れる心を抑えながら会話をするのが辛かった。

「今日は本当に疲れたから外に出たくないの、それだけだよ。

　それに、東１９番街の様子を見たら、そういう気分になれなくて」

　東１９番街のことはあまり口にしたくなかったけど、間違いなく事実だったから白状することにした。

　これを言わなくては納得してもらえそうになかったし、なにより、東１９番街があんなことになってしまったのは、自分のせいなのだから仕方がなかった。

「だから、疎ましいとか、そんな風になんて絶対に思ってないよ。

　思ってたら、今までここで待ってたりしないもの。寝ちゃったのは……申し訳なかったけど」

　ベッドで伸びていたことがますます恥ずかしくなってうつむくと、

「半分は本心だな」

　冷たく厳しい声が耳を突いた。

　暴れていた心が串刺しにされたみたいに動かなくなった。

　半分……そのとおりだった。

　だからって、はいそうですもう半分の理由もあります、と認めるわけにはいかない。

「半分ってなによ、他に理由なんて」

「まあいい、まずは東１９番街の件から解決するか」

「解決って」

　解決するもなにも、あれは自分でまいた種だから、これからの施政でどうにかするしかない。

　それを、今解決するってどういうことなの？

　予想していなかった話の流れにとまどっている間に、ユートレクトはこちらに戻ってくると、コートと鞄をベッドの端に置いた。

　まだベッドのそばにいた私に、眼で腰を下ろすように促すと、自分も隣に座った。

「おまえは、あの有様を自分のせいだと思っているようだが」

　『あの有様』が、東１９番街の現状のことを言っているのはわかる。

　でも、その後の意味がわからなかった。

　東１９番街があんな風になってしまったのは、私のせいだと『思っている』って。

　最強の臣下が言おうとしていることを量りかねていると、短いため息のあとに、何かに観念したような声が続いた。

「あれは、規模こそ今ほどではないが、以前……先代国王よりもっと昔から続いている悪習だ」

　ユートレクトの横顔から一瞬だけ、いつもの冷静すぎる仮面が外れたような気がした。

　けれど、仮面の下の素顔が浮かべていた感情まではわからなかった。

　あの東１９番街の慣習は、今に始まったことじゃなくて、先代国王……私の父よりもっと前の時代からあった、ってことなの？

「東１９番街は昔から差別を受け、日陰の立場にあった。

　どれほど働いても報われず、冷たい目で見られてきた。

　国に訴えてもわずかな金を恵まれるだけ、自分たちの地位の向上には無関心。

　とはいえ彼らには、センチュリアを出て行けるだけの金もなければ、反乱を起せるほどの人数もいない。

　どうにかして、この国にしがみついているしかなかったわけだ」

　ユートレクトの口調は淡々としていたけれど、言葉にはやり場のない怒りや悲しみが込められている気がした。

「これはベイリアルの見解だが、そうした抑圧された生活を送っている間に、何かが屈折したのだろう。

　いっそのこと、王宮や他の国民を餌にして生きてやろう、自分たちを蔑んでいる奴らの鼻を明かしてやろう、それくらいしてもいい権利が自分たちにはある……

　そのように思っているのではないかと言っていたが、今日あれを見てよくわかった。ベイリアルの言うとおりだった」

　だけど、突然そんなことを言われてもすぐには飲み込めなくて、何も言えないでいると、私の中の疑問符が更に増えるような台詞が降りてきた。

「重臣たちから、おまえにはまだ教えるなと請われていた」

　さっきはわからなかった仮面の下の表情が、見えたような気がした。

　気まずさと……不本意な恥ずかしさを、雑にかき混ぜたような思いを乗せた素顔が。

「おまえには、まだあの類のものは知らせたくないと。

　あの重臣たち全員が口をそろえてだ。

　それも、おまえの気質を案じてのことだ」

　東１９番街のこと、みんな知っていて私には伏せていたんだ……

　自分の未熟さがまた身にしみた。

　でも同時に、ユートレクトも含めたみんなの思いやりが嬉しくて、となりを見ると、重臣たちと一緒にされるのを嫌がるはずの宰相閣下と目が合った。

　宰相閣下はいつもの冷静すぎる顔をしていたけど、無理やり表情を戻したようにも見えた。

「だが、俺が今回おまえを連れて行ったのは、おまえがどうしてもと言ったからだ。

　君主たるおまえには知る権利があると思った。どのような事実であれだ」

　言葉も事実を並べた当たり前のことだった。口調も理性的でいつもの彼そのものだった。

　なのに、温かいと思ったのは、どうしてなんだろう。

「ないと思うが、重臣たちを責めるなよ」

「もちろん」

　私のことを思って、今まで東１９番街のことに触れさせないでくれていたのに、非難するなんて考えられなかった。

　重臣たちやユートレクトに気を遣わせたのも、私が主君として一人前じゃないせいだし。それに、

「東１９番街がずっと昔からあんな状態だったからって、私の責任が軽くなるわけじゃないもの」

　私より前の代からあんなことが横行していたからといって、私が目をそらせていいことにはならない。

　また胃が痛んできたけど、改めて東１９番街と向き合う覚悟を決めると、身が引き締まる思いがした。

「それは当然だが、責任の重さなら俺たちも同等だ」

　責任なんて、国王である私の方が圧倒的に重いのに。

　それを私と同等だなんて言うとは思ってもみなかった。

　彼が東１９番街のことを、私と同じように切実な問題として受け止めてくれたことが、なにより嬉しかった。私を慰めるためにこんな風に言う人じゃないから。

「ありがとう、私のこと……心配してくれて、みんなも」

「俺はホルバン卿に脅迫されて従っただけだ。心配などしていない」

　本当かどうかわからないけど、センチュリア最強の臣下が、年上とはいえ同僚に脅迫されて、おとなしく言うこと聞くかしら

　そう考えたら、さっき感じた温かさの理由が、なんとなくわかったような気がした。

「おまえも、強くなったしな」

　低く小さな声が、滴のように心の海に落ちて、柔らかな波紋を生んだ。

「それに、まさかこれは忘れていないと思うが、俺がそばにいる限り、おまえが呆けていたらどんな手段を使ってでも立ち直らせる……そうだったな？」

　言葉の端々から感じ取っていた温かさは、彼の私への信頼と深い思いだった。

　……遠くで靴音が慌ただしく行き交うのが聞こえた。

　まだ残っている官吏がいるみたいだった。

　恐らく、ユートレクト配下の官吏たちだろうけど、業務で問題でもあったのかもしれない。

　だけど、不運な官吏たちの鬼上司は、部下を気にする様子もなく立ち上がると、私を嵐の中へ放り投げる一言を放った。

「では行こうか」

　温かく柔らかな思いに包まれた心が、再び荒れ狂う吹雪のなかに放り出されたかのようだった。

　どうしてそっとしておいてくれないの？

　どうしてこんな私と一緒にいようとするの？

　早くなる鼓動と苦しくなる呼吸で埋もれてしまいそうになる声を、懸命に絞り出した。

「ごめん、やっぱり今日は疲れたからやめておくよ」

「嘘をつくな」

「だから嘘じゃないよ」

　嘘なんかついてない、どうして私の言葉を信じてくれないの？

「言っただろう、今度はもう少し気の利いたところに連れて行くと。だから来いと言っている」

　ベッドから立ち上がれない私を見つめる水色の瞳には、疲れの色がにじんでいた。

　だったらこんな疲れる女、放っておけばいいのに……

　そう思うと、どうして、どうしてを頭のなかで繰り返すだけで、口に出せない自分が心底嫌になった。

「ごめん、また今度にして……」

　彼に対するいろいろな思いが醜い自己嫌悪にまみれて、葛藤の末に出た声までも、ひどく汚れたもののように耳に障った。

　うつむいた先の視界がにじんでいないのが信じられなかった。

　この頃泣きすぎているから、涙腺も鈍感になってしまったのかもしれない。

「わかった、ではもう半分の話をしよう」

　何かを振り払うような声だった。

　その強い声音に引き込まれて顔を上げてしまった先には、先ほどとは違う色の真剣な表情があった。

　もう半分……私があなたについて行けない残りの理由を、本当に知っているの？

　この人は私のことを、どれだけ知り尽くしているんだろう。

　でも、そこまで私をわかっているなら……

　どうしてあんなこと言ったの？

　どうして出て行ってしまったの？

　どうして昨日私に謝ったの？

　どうして自分が弱いだなんて言ったの？

　ますますわからなくなって、どうしてばかりが浮かんでくる私の耳に届いたのは、

「いいか、今日は最後まで聞け……いや、聞いてくれ」

　彼が自分の発言を控えめに言い替えたことにも驚いたけれど、それ以上に私の心を打ったのは、『今日は』という言葉だった。

　その響きに、昨日彼の話を最後まで聞けなかったことが思い起こされて。

　私は今も……逃げていたことに気づかされた。

　主君と臣下の関係しか求めない、だなんて綺麗ごとにわだかまりを隠して、本当の彼と自分に向き合おうとしていなかったことに。

　主君と臣下でいいなら、今からの話でもっと気まずくなったとしても、それこそ構わないはずだった。

　どれほど傷ついて、傷つけたとしても、主従関係に私情はいらないから。

　彼は私が嫌いだからという理由で、私の元を去る人ではないし、私も彼を罷免するつもりはない。

　それなら自分に後悔しないように進みたい。

　彼にふさわしい主君でありたいなら、どんなことからも逃げちゃいけない。

　私がどれほど未熟で、無様で、愚かであっても。

　そんな自分と向き合って、少しでも変えられるのは、私自身しかいないから。

　自分が傷つくのを恐れて、この人の言いたかったことを最後まで聞きとげられないなんて、みじめなままではいたくない。

　私は覚悟を決めて頷くと、

「座って。立ったままじゃ疲れるよ」

　私のささやかな勧めに、ユートレクトも心を定めたみたいだった。深くベッドに腰かけると、膝の間で両手を組んだ。

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2019.12.4.一部修正しました。