隠密の行水

時期は夏。

見上げれば満天の星。

「こんな時期は、星を見ながらお風呂に入りたいね」

そんな奥方の滅多にない我侭。

その日の定時報告で、ぽろっと喋ってしまったのは、あたし自身。

「なるほどのぉ・・・」と優しく微笑んだ頭領が、何を考えているかなんて・・・

・・・分からない方がどうかしてる。

隠密の行水

「おつかれさまでした～」

待っていたかのように、あたし達を出迎えたのは若い女達が数人。

頭領の息のかかった宿屋に着いたのは、夕方だった。

屋敷を出たのは昼間だから、休憩してた時間を引いても結構な移動距離だと思う。

・・・一日中走り回ったあの頃からみれば、徒歩でこんな距離、疲れるなんて言ったら仲間に笑われるけど。

こんにちは、自己紹介が遅れてしまったけれど、あたしはかの地を愛する名も無き隠密の一人。

現在は頭領の命により、奥方様を命がけで守ってたりします。

始終側に居ても不自然じゃないように、位置的には奥方つきの女房。

精神的には結構辛かったりするけれど・・・

・・・最近、もう慣れました。

考えることは頭領とか参謀、そういう名のついてる人に任せる。

あたしは言われたことをするだけ。

だから奥方が川で子供達と戯れようが、山菜摘みに行って昆虫採って来ようが、あたしはそれに付き合うだけ。

なんでこんなことするんだろう、とか悩むだけ無駄！

悟ったなぁ。あたしも。

辿り着いた宿屋は地元でも一、二を争う有名どころ。

立地条件の良さと、切り盛りする女将さんの人柄もあって、かなり繁盛していると聞く。

料理はもちろん、露天風呂から見える景色は絶景。

うまいことに、今日は三日月。雲も少ないだろう。

月明かりで眼前の海が煌き、空一面には散りばめられた無数の輝き。

乙女心をくすぐる風景が拝めるであろうことは間違いない。

さすが頭領。ツボを心得てる。

「あ、いたいた」

パタパタと聞こえてきた足音に振り返れば、そこには息を切らした奥方。

あたしがこの宿の間取りやらを把握しに彷徨っていたのを、わざわざ見つけてくれたらしい。

「ねぇ、お風呂入ってこない？」

「私と、ですか？」

「そう。あ、用事があるなら後でもいいけど・・・」

「用事なんてありませんが・・・てっきり、頭領とご一緒なさるかと」

「それも考えたんだけど、今忙しいみたいだったし。

　ちょっと汗かいちゃったから、さっぱりしたいんだけど・・・どう？」

やや上目遣いで微笑んでくる奥方。

どう？って聞いてるくせに、こちらに反論は許されないような笑み。

・・・誰かさんを思い出すのは気のせいだろうか。

やや熱い湯の張られた風呂に、思い切って浸かる。

じんわりした熱が体を包み、疲れが溶け出していくような感覚。

気持ちいー・・・。

だがその感覚すら忘れてしまいそうな光景が、今目の前に広がっている。

「・・・すごいなぁ・・・」

「・・・ですねぇ・・・」

どうやら奥方も同じことを考えていたらしい。

海に面した露天風呂から見える絶景。夜は夜で星が瞬くのだろうが・・・。

真っ赤に燃えた太陽が沈んでいくのも悪くない。

言葉に形容し難い景色が目の前で移り変わる。

燃えるような紅。

ついで薄い紫がたなびいて・・・深い蒼へ変わっていく。

空の色に追いつけと、海の色も彩を変える。

この景色は今この時間にしか存在せず、同じものを二度と見ることはできない。

「・・・はぁ・・・」

夕日が沈み、漏れる溜息はあたしのもの。

絶景のあるなしに関わらず、無粋な連中はどこにでもいるもので。

あたしは手拭で身体を隠し、陸に上がる。

「もうあがっちゃうの？」

「いえ、ちょっと気になることがありまして」

露天風呂自体は、海の見える方以外、簡単な柵と竹林で周りを囲まれていた。

柵の材料が背後の竹林であることは容易に想像ができる。

さっきも念のため確認はしたが、簡単に人が近づけるようには出来ていなかった。

・・・が、よっぽど根性のある奴なら。

柵の近くまで進み、首だけで振り返る。

都合のいいことに、手前の岩のおかげで今まであたし達がいた、今は奥方のいる場所は死角になっている。

が、ちょっと陸に上がればその姿は見えてしまうわけで・・・。

つまり、ここでこうしてるあたしは向こうから丸見え・・・って見られてもたいしたもんじゃないけど。

いやでも、女隠密として任務をこなすからにはそれ相応のモノは・・・って何言ってるんだあたし。

ともあれ、今のところ奥方の姿は見られていないはず。

その裸を他の男に見られたとあっては、頭領に何を言われるかわからない。

あたしは手近の小石を拾い、気配のする辺りへ放る。

「・・・っ」

がさりと音がして、柵の奥。竹林に人の姿が見えた。

見覚えの無いその男と目が合う。

思い切り殺意を込めた視線を送るが、柵のこちら側と向こう側。

視線だけでは人は殺せない。

こちらが手を出せないと思っているのか、男はじ、とこちらを見ているだけ。

再度小石を放る。

もともと当てるつもりはなかったけれど、避けられるとムカツク。

もう一回。

今度は当てるつもりだったが、思ったより相手の動きが早かった。

男は逃げる気配はない。

それどころか。

に、と口元が歪む。

・・・いい度胸してんじゃん。

自然、あたしの口元も歪む。

あたしは髪飾りに手を伸ばす。

それは髪飾りに模した投擲用のナイフ。

小石より真っ直ぐ飛ぶし、殺傷能力も高い。

一瞬だけそれを翻す。

これで向こうからも、刃物が反射したのが見えたはずだ。

飾りから解けた髪が背中にかかる。

構えて狙いを定めたとき、男はその身を翻していた。

小物め。

髪結うの大変だったんだけどなぁ・・・。

だったら解かなきゃいいのに、これはあたしの悪い癖。

湯に入るときは手拭でまとめることにして、とりあえず髪飾りだけでも頭に戻してやる。

・・・ま、これで一安心、かな。

そう思って戻ろうとしたあたしの耳に飛び込んで来る話し声。

もちろん奥方が独り言を喋っているわけがなく・・・。

「ほぉ。これはなかなか」

「でしょ？　さっきはもっと綺麗だったんだよ」

「水の滴る姫の美しさには負けるがのぉ」

聴きなれた声に体の力が抜ける。

・・・何で居るかなぁ。頭領！！

確かに奥方が静かすぎるとは思ったけれど、こういう展開になっているとは。

しかもあたしに気配を気付かせず、ここまで踏み入るなんて。

いや、もともとあたしの察知能力は、頭領や御頭様に気付くようには出来ていないのかもしれない。

座り込みそうになるような虚脱感に襲われつつ、あたしは何とか気力を振り絞る。

暗殺任務を遂行中の如く、出来るだけ気配を殺し、その存在感を無に近付ける。

邪魔者はさっさと退散。

馬に蹴られて死にたくありません。

こちらを伺う頭領の気配を背中に感じたのは、さっき入ったばかりの入り口にあたしが姿を隠してから。

「あれ、そういえば・・・」

「お前の女房なら、もうおらぬ」

ごゆっくりどうぞ・・・夕飯は先に頂いてますね。

「いつも気使ってもらってるみたいで悪いなぁ」

「それが仕事よ。姫が気にする必要はない」

「・・・そういえば貴方は一人で来たの？」

「いや・・・あぁでも、結局はそういうことかな」

「？」

ちょっとだけ長い石造りの道を通って、更衣室へ辿りつく。

既に冷えてしまった体の水分を拭いながら窓の外を見れば、早くも夕闇が迫っている。

思い出すのは先ほどの夕焼け。

・・・ほんとはもう少し温まりたかったけど、湯に入る機会なら何度でもある。

今はあの景色を見られただけでも、よしとしようではないか。

宿の女将が用意してくれた浴衣を取ろうと身を翻すと。

ぺち。

と頬を打ったのはあたし自身の髪。

いっそのこと切ってしまいたいが、これはこれで女の武器の一つ。

それほど濡れてはいないし、ほっといても乾くのだが、万が一ということもある。

癖がつくのは仕方ないが、結い上げたまま乾かすことにしよう。

あたしは髪飾りを咥え、両手で髪の毛を編み込む。

湿っているため、それほど苦はない。

「いい加減気付いて欲しいものですがね・・・」

「・・・っ！？」

背後からかけられた声に、全身が硬直する。

更衣室に入ったときは、確かに気配はなかったはず、だ。

落ち着けあたしっ。

今確か何も身に着けてないような気がするけど、とりあえず落ち着け。

ま、まずは状況確認。

その姿をこの目で確認するべく、振り返ろうと・・・。

「動かないでください。」

行動は鋭い言葉で遮られた。

「僕も丁度入ろうと思っていたので、何も着てないんですよ。

　ですから、僕がいいと言うまで、こちらを向かないでくださいね」

し、承知しました。

それにしても今までどこに潜んでたんだろう、この人。

その声と口調は間違いようもなく、御頭様。別名腹黒策士。

・・・あたしの師匠であり天敵でもある。

編みこんでいた手を止めて浴衣に手を伸ばす。

動かないでとは言われたが、制止の声は聞こえなかったのでそのまま袖を通す。

「人の気配の読み方は、あれほど教え込んだはずなんですがねぇ・・・」

聞こえてくる声が背中に痛い。

「実践経験が少なくなって、カンが鈍りましたか？」

聞こえてくる衣擦れの音が途絶える。

同時にあたしの方も着付けは完了していた。

近づいてくる気配。

その人が何をしようとしているのか。

その姿をどうしても視界にいれておきたくて、あたしは振り向いた。

刹那。

迫ってくる鋭利な刃が頬を掠める。

かろうじてかわしたところで、それを横薙ぎにされ、咄嗟に体制を低くする。

瞬間、視界が黒く染まる。

何これ髪！？

「勝負あり、ですね」

・・・たしか前に奥方の前でこんな風になったとき、サダコとか言われたっけ。

いや、どーでもいいけど。

座り込んだあたしの喉元に突きつけられた刃物。

あたしは両手を挙げて降参の合図を送る。

短刀をしまい、御頭様は身を翻した。

「僕は、いいと言うまで振り向くな、と言ったはずですが」

こちらに向き直り、優しく微笑んでそんなことを言う。

今のは、振り向かずに気配を察知し避け続けろ、という意味なのは長い付き合いで分かっている。

・・・他のヤツならともかく、目の前の相手では絶対にムリ。

せめて殺気とかそういう気配を振りまいてくれれば、動きの読みようもあるのに

笑顔で切りつけててくるからなぁ、この人。

「僕も少し体が鈍っているようなので、今夜は久々に稽古につきあってあげますよ。

　大丈夫、僕は逃げませんから」

ええと、それは・・・稽古をしてやるから、逃げるなよ。という風に聞こえるんですが。

冷静になった頭で、これからのことを考える。

奥方は頭領と一緒だから問題は無い。

あたしは、おそらく夜通し、稽古という名の修行。

・・・あたしが星を見ながらゆっくりお風呂に入れるのは、まだまだ先のことらしい（涙