盤上に咲く幼竜

第二十二話 覇王包囲網

　翌朝。

　地区代表決定戦の会場となる市立総合体育館は、前日とは空気の重さがまるで違っていた。

　同じ床。

　同じ将棋盤。

　同じ長机。

　だというのに、そこに集まっている面々が違うだけで、空間そのものが張りつめて見える。

　ベスト8まで勝ち上がった八校。

　どこも偶然で残った学校ではない。昨日までに敗れ去った無数の学校を踏み越え、それぞれの三人が勝利を積み重ねてここへ来た猛者たちだ。エースが一枚強いだけでは勝ち上がれない。三人のバランス、勝負どころで崩れない胆力、そして団体戦ならではの空気。そうしたものをすべて持ち合わせた学校だけが、今日この場に立っていた。

　にもかかわらず。

　受付を済ませ、各校が待機列へ向かう中で、会場の視線は奇妙なほど一か所に集まっていた。

　天羽しおり。

　中学一年。

　小柄な体。

　肩までの髪。

　どこにでもいそうな少女。

　だが、その小さな背に注がれる視線は、明らかに普通の一年生へ向けられるものではなかった。

「……やっぱり来てる」

「当たり前だろ。昨日、見ただろ？」

「見たけどさ……現実感がねえんだよ」

「覇王だぞ」

「小学生の頃、一回も負けてないって噂の？」

「噂じゃない。事実だ」

　ひそひそ声は小さい。

　だが、それでもしおりの耳には届いていた。

　気にした様子はない。

　ただ静かに、自校の待機場所へ向かうだけだ。

　坂本と黒田は、その背中に向けられる視線の密度に改めて息を呑んでいた。

「……昨日よりひどいな」

　黒田が低く言う。

「全校、完全にしおりを見てる」

「見てる、じゃないな」

　坂本は短く答えた。

「測ってる」

　その言葉は正しかった。

　恐れているだけではない。

　警戒しているだけでもない。

　ここにいる七校は全員、しおりという存在をどう処理するか、その一点を軸に今日の勝敗を計算していた。

　一将をどうするか。

　いや、それ以前に。

　**天羽しおりに当たった時点で、一敗を前提に二勝を拾う構図をどう組むか。**

　団体戦として最悪なのは、未知の脅威だ。

　その点で言えば、しおりは最悪を通り越していた。

　知られている。

　広く。

　深く。

　しかも悪い意味で。

　小学生時代、誰一人として黒星を与えられなかった怪物。

　出れば勝つ。

　勝てば優勝する。

　負けないどころか、勝負の最中に相手の心を折る。

　“覇王”。

　それは持ち上げた異名ではない。

　抵抗した者たちが、最後に残した敗北の総称だった。

　しおりは割り当てられた席に荷物を置くと、静かに盤面表へ視線を向けた。

　本日の組み合わせが張り出されている。

　一回戦。

　二回戦。

　準決勝。

　代表決定戦。

　今日だけで、すべてが決まる。

　坂本が隣で唾を飲み込んだ。

「初戦から重いな……」

　相手校の名前を見て、黒田も顔をしかめる。

「あそこ、二将と三将が固いって有名な学校だろ」

「だからこそだ」

　坂本は表から目を離さない。

「向こうから見れば、“しおりで一敗は仕方ない。残り二つを取り切る”って一番割り切りやすい相手だ」

　団体戦において、エースが圧倒的に強いだけでは勝ち切れない。

　一勝が確実でも、残り二つを落とせば負ける。

　そこを狙われる。

　昨日の段階で、その構図はすでに見えていた。

　今日、ベスト8に残っている学校であれば、なおさら徹底してくる。

「しおり」

　坂本が呼ぶ。

　しおりは視線だけで応じた。

「初戦、向こうは確実に全体で勝ちにくる。一将で止めようなんて考えてない。お前を切って、俺たちを二枚抜くつもりだ」

「そうでしょうね」

　あまりにもあっさりした返答だった。

「……わかってるのか？」

「わかってます」

「なら、少しは緊張しろよ」

「してますよ」

「見えないんだよ！」

　黒田が思わず突っ込む。

　しおりはそこでようやく、ほんの少しだけ首を傾げた。

「でも、それって悪いことじゃないです」

「何がだ」

「私を捨ててでも勝つ、って考え方は正しいです。団体戦だから」

　その言葉に、坂本は一瞬だけ目を細めた。

　そうだ。

　それは間違っていない。

　個人戦ならともかく、団体戦は勝ち方を選べる。

　エースにぶつけて散るより、他の二枚を確実に刈り取る方が合理的な場面はいくらでもある。

　だが。

「だからこそ」

　しおりは盤面表から目を離し、静かに言った。

「その“正しさ”ごと、叩き潰します」

　声は大きくない。

　だが、温度だけが異様に低かった。

　それは怒りではない。

　激情でもない。

　絶対に覆らない結論を、ただ先に口にしただけの声だった。

　坂本と黒田は、同時に息を呑む。

　この少女は時々、年齢という概念から急に外れる。

　小柄な中学生の皮をかぶっているくせに、言葉の端から滲むものは勝負師のそれですらない。

　もっと古い。

　もっと深い。

　もっと、勝つことに慣れすぎた何かだ。

　会場アナウンスが響く。

『これより、地区代表決定戦ベスト8トーナメントを開始します。選手の皆さんは各自、指定された対局席へ――』

　ざわめきが波のように立ち上がる。

　各校の部員たちが一斉に動き始めた。

　椅子を引く音。

　駒箱を置く音。

　棋譜用紙を整える音。

　その中で、しおりは一歩、また一歩と自分の対局席へ向かう。

　通り過ぎる先々で、他校の選手が反射的に道を空ける。

　誰も、彼女に声をかけなかった。

　かけられなかった、という方が正しい。

　そして、その中の一人が、小さく息を漏らした。

「……天羽」

　しおりの足が止まる。

　声の主は、対戦校の一将だった。

　短く刈った髪に鋭い目。小学生時代、二度対局したことのある相手だった。どちらも決勝戦。どちらも、最後はしおりが勝っている。

　相手の少年は、苦く笑った。

「やっぱりお前か」

「久しぶりです」

「久しぶり、で済むかよ。こっちはお前のせいで、小学生の大会タイトル何個逃したと思ってる」

　冗談めいた言い方だったが、目は笑っていない。

　悔しさは消えていない。

　六年経っても。

　しおりはそれを正面から受け止めた。

「今日も勝ちます」

　少年の口元が引きつる。

「相変わらず可愛げがねえな」

「負ける気で来てないので」

「……そういうとこだよ」

　だが、その直後。

　少年は深く息を吐き、真顔に戻った。

「でも、今日は一人で勝っても終わらねえ。団体戦だ」

「知ってます」

「お前を落とすのは無理でも、学校ごと落とすことはできる」

「やってみてください」

　一歩も退かない。

　声も、眼も。

　少年は数秒だけしおりを見つめ、それから静かに自分の席へ戻っていった。

　坂本が小さく呟く。

「……完全に火花散ってるじゃねえか」

「昔から知ってる相手みたいだな」

　黒田の言葉に、しおりは短く答えた。

「二回決勝で当たりました」

「で？」

「二回とも勝ちました」

「そりゃ向こうも忘れないわけだ……」

　会場が静まり返る。

　八校二十四人が着席し、審判の位置取りが整う。

　団体戦独特の緊張が、空気の層になって体育館全体を押し下げていた。

　個人戦とは違う。

　一人で負けても終わりではない。

　一人で勝っても終わりではない。

　隣の対局。

　味方の表情。

　相手校の空気。

　一手ごとに、盤外の情報が神経へ刺さってくる。

　それでもしおりは、余計なものを見ていなかった。

　見ているのは盤だけ。

　目の前の勝負だけ。

　審判が宣言する。

「始めてください」

　その瞬間。

　八校の対局席で、一斉に駒音が弾けた。

　しおりの相手は先手を取ると、初手から迷いなく飛車先の歩を伸ばした。

　強気だ、と周囲は思ったかもしれない。

　だが、しおりはその一手を見て、ほんのわずかに相手の狙いを悟った。

　――私に勝つ気は、半分しかない。

　いや。

　もっと正確に言えば。

　**長引かせる気だ。**

　徹底的に粘り、派手に崩れないことを優先し、その間に他の二局でチームの勝負を決める。

　対エース戦としては理にかなっている。

　小学生時代に二度叩き潰されている相手なら、なおさらそう考える。

　しおりは無表情のまま歩を合わせた。

　受けるでもなく、急ぐでもなく、ただ相手の呼吸に正確に噛み合う一手。

　数手進む。

　盤面は居飛車対居飛車の力戦調へ寄り始めた。

　普通なら静かな立ち上がりだ。

　だが、しおりにはわかる。

　相手は攻めていない。

　怯えている。

　前へ出たくない。

　崩されたくない。

　大差で負けて、他の二人の士気を折りたくない。

　その迷いが、初手からじわじわと盤面に染み出している。

　しおりは、その匂いを逃さなかった。

　右銀が上がる。

　角道が開く。

　歩がぶつかる。

　その何気ない変化の中に、しおりは迷いなく楔を打ち込んだ。

　こと。

　会場の空気が揺れる。

「……っ」

　相手校の控えにいた生徒が、思わず息を呑んだ。

　早い。

　そして深い。

　一見すればただの歩の突き捨て。

　だが、受ければ形が歪み、無視すればもっと悪くなる。どちらへ転んでも、後手を踏まされる嫌な一着だった。

　相手の少年の目つきが変わる。

　ここで初めて、思い出したのだろう。

　小学生時代、決勝のたびに味わわされた感覚を。

　まだ大きな損はしていない。

　盤面も互角に見える。

　なのに、次の呼吸からすでに相手の土俵に引きずり込まれている、あの感覚を。

「早いな……」

　少年が低く呟く。

　しおりは答えない。

　返答の代わりに、次の手を読んでいた。

　会場のあちこちで、他の二局も戦い始めている。

　坂本は苦しい顔で序盤を捌き、黒田は相手の急戦に神経を尖らせているはずだ。

　けれど、しおりはそちらを見ない。

　見る必要がないところまで、まず自分が盤を制圧する。

　それが最善。

　それが、この団体戦で自分に許された最短だ。

　十手。

　二十手。

　時間が進むにつれ、会場の視線がさらに一将戦へ集まり始める。

　速いからではない。

　派手だからでもない。

　**圧がある。**

　しおりの将棋は、静かなのに圧力だけが異常だった。

　一手ごとに相手の選択肢を削り、自由を奪い、盤面の呼吸を細くしていく。

　大技を見せる前に、まず相手に“このままではいけない”と思わせる。

　それが覇王の将棋だった。

「まずい……」

　どこかで、相手校の顧問が漏らす。

　まだ中盤にも入っていない。

　だが、もうまずい。

　見ればわかる。

　局面そのものではなく、表情が違う。

　しおりは一切揺れていないのに、向かい合う少年の方だけが、もう小さく何度も息を吐いている。

　読まされている。

　選ばされている。

　考えた末の一手が、全部しおりの予定調和の中に収まっている。

　その恐怖。

　しおりは静かに、角を浮いた。

　またも地味な一手だった。

　だが、それを見た瞬間、少年の顔色が変わった。

「そこまで見てたのか……！」

　角の利き。

　桂の跳ね場。

　玉形の薄み。

　さらに数手先、飛車を働かせるための道筋。

　全部が、つながっている。

　ここでようやく、相手は理解した。

　この将棋はさっき始まったばかりではない。

　着席した瞬間から、いや、もしかしたら組み合わせ表を見た瞬間から、もう始まっていたのだと。

　そして。

　その時にはすでに遅い。

　しおりの視線が、ほんの一瞬だけ隣へ流れる。

　坂本はまだ耐えている。

　黒田も踏みとどまっている。

　ならば。

　まずは一つ。

　確実に取る。

　こと。

　次の一手は、これまでの静けさとは違った。

　はっきりと、急所をえぐる音がした。

　控えの生徒たちが息を止める。

　少年が盤面を凝視したまま、動かない。

　受ければ別の傷が開く。

　かわせば中央が崩れる。

　強く出れば、待っていたように切り返される。

　選択肢はある。

　だが、助かる道がない。

　しおりはその盤面を見下ろしながら、ようやくほんの少しだけ目を細めた。

　進撃が始まる。

　誰もが最も警戒した怪物が、

　最も警戒されていることすら利用して、

　代表決定戦の盤上を踏み潰しにかかっていた。

　そして会場の誰もが、

　その最初の一局だけで理解し始めていた。

　天羽しおりは、

　“止めなければならない相手”ではない。

　そんな段階は、とっくに過ぎている。

　――これはもう、

　止まるかどうかを祈るしかない怪物だ。

　少年の指先が、震える。

　その震えを見ながら、しおりは何も言わない。

　ただ、次の手を待つ。

　その沈黙が、何よりも残酷だった。

　やがて少年は、乾いた唇を一度舐め、震える手で駒に触れた。

　受けの一手。

　だが、しおりはそれを見た瞬間、もう次の勝ち筋へ入っていた。

　覇王の進撃が、始まった。

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### あとがき

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