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障害対応で一番危険なのは、だいたい「まだ大丈夫」という思い込みだ

神殿を出た頃には、夜明けが近づいていた。

　東の空がわずかに白んでいる。

　冷えた空気の中、丘の上から見下ろす村は静かだった。だが、その静けさが逆に不気味だった。

　井戸の汚染。

　神殿ノードの暴走。

　水系ノードの不安定化。

　そして、十八時間以内の拡大予測。

　どれか一つでも十分にまずい。全部同時進行なのが終わっている。

　俺の隣を歩くセレナは、いつもより無口だった。

　地下管理層で見たものが、まだ頭の中で整理しきれていないのだろう。

　無理もない。

　信仰の対象だと思っていたものが、権限分散された管理システムの一部だった可能性が高い。神官としての世界認識が根本から揺らいでいる。

　だが、立ち止まって考える時間はない。

「セレナ」

「……はい」

「村に戻ったらやることを分ける」

「指示ですか」

「役割分担だ。嫌なら提案だと思え」

　セレナは小さく息を吐いた。

「続けてください」

「お前は神殿側の記録を洗え。古文書、祈祷書、奉納記録、歴代神官の引き継ぎ。特に水に関する記述と、“鍵”になりそうなものだ」

「鍵……」

「管理画面に出ただろ。“水ノードへのアクセスキーを確保しろ”って」

「ええ。見えてはいませんが、あなたの説明は理解しました」

「俺は村側を当たる。井戸、水路、泉、農地、体調不良者、家畜の異常。被害範囲を切り分ける」

「……本当にそういう話し方しかしないのですね」

「障害対応だからな」

「ここは村です」

「村のインフラ障害だろ」

　言い返すと、セレナは数秒黙ってから、悔しそうに認めた。

「……否定はできません」

　丘を下りる途中、半透明の守護狼が俺たちの前へ回り込んだ。

　足音はない。青い目だけが静かに光っている。

「ついてくる気か？」

　狼は答えない。

　当然だ。だが、神殿の前で座り込むでもなく、俺たちと同じ方向へ歩き出した。

　セレナが警戒混じりに言う。

「まだ安定している保証はありません」

「わかってる。だが今こいつを切る手段もない」

「……切る、とは」

「停止させるって意味だ」

　狼は一度だけこちらを見た。

　気のせいでなければ、少し不満そうだった。

　　　　　　◇

　村に戻ると、井戸の周りにはすでに人が集まっていた。

　夜のうちに広がった話のせいか、皆の顔には露骨な不安が浮かんでいる。

　桶を抱えた女たち。顔をしかめる老人。子供を引き寄せる母親。

　広場の空気は、障害発生直後のオフィスに似ていた。誰も全体像を知らないまま、とにかく何か悪いことが起きているとだけわかっている状態だ。

　村長ガルドがこちらに気づき、急ぎ足で近寄ってくる。

「神殿はどうでした」

「良くない。だが今は報告より先に確認が必要だ」

「確認……何を」

「まず、水を飲んだ人間と飲んでいない人間を分ける」

　ガルドの顔が強張る。

「まさか、毒ですか」

「まだ断定しない。だが近いものだと思ってくれ」

　俺は井戸へ近づいた。

　昨夜の赤黒い光は少し薄れていたが、完全には消えていない。水面の奥で、何かが脈打つように揺れている。

　視界にログが出る。

contamination level: 23%

spread route: shallow water line / shared usage

symptom risk: fatigue, fever, mana intoxication, skill instability

「……飲料だけじゃないな」

「何かわかったのですか」とガルド。

「炊事、洗濯、畑の散水、家畜用の水。全部を止めろ」

「全部！？」

「全部だ。今すぐ」

　広場がざわついた。

「そんなことをしたら朝の支度が……」

「家畜が困るぞ！」

「畑はどうする！」

　当然の反応だ。

　だがここで中途半端に止めるのが一番悪い。

「聞け」

　俺は井戸の縁に片手をつき、村人たちを見回した。

「この水は、ただの汚れじゃない。体調不良だけで済む保証がない。子供の昏睡、魔法の暴走、井戸の異常。全部つながってる可能性が高い」

「今ここで止めないと、村全体に広がる」

　脅しではなく事実だ。

　ただ、事実はだいたい脅しに聞こえる。

　ガルドが重く口を開いた。

「……代わりの水は」

「他の水源があるなら案内しろ。なければ最優先で探す」

「山側に古い湧き水があります。今はほとんど使っておりませんが……」

「そこを見せろ」

　ガルドはすぐに若者を数人呼び、井戸の封鎖を始めた。

　完全に納得したわけではないだろうが、少なくとも村長は被害を止める判断をした。そこは評価できる。

　俺が広場を離れようとすると、後ろから声が飛んだ。

「旅の人！」

　振り向くと、昨夜の少女――ミナが立っていた。

　その顔色は悪くない。少し安心する。

「どうした」

「うちのお母さんが、夜から熱っぽいの」

「井戸の水を飲んだか？」

「たぶん……夕方にスープで使ってた」

　早い。

　予測より発症が早い個体がいるのか、それとも元々別の要因で悪化しやすい状態だったか。

「案内してくれ」

　ガルドに湧き水の確認を後回しにすると告げ、俺はミナの家へ向かった。

　　　　　　◇

　家の中は暗かった。

　藁の寝台に横たわる女性は、額に汗を浮かべ、苦しそうに息をしている。

　四十前後だろうか。頬が赤く、呼吸が浅い。

「母です……」

　ミナの声が震えている。

　俺は寝台の横に膝をついた。

　視界に状態表示が開く。

Name: Alna

status: fever / mana intoxication (mild) / skill fluctuation

cause probability:

contaminated water exposure 61%

preexisting fatigue 23%

latent blessing conflict 16%

「……複合か」

　熱だけではない。

　スキルの揺らぎ。つまり、汚染水が“魔力回路”のようなものにも影響している。

　ミナの母、アルナの胸元で淡い光がちらついた。

　意識のないまま、何かのスキルが誤作動しているらしい。

「お兄ちゃん、治せる？」

　ミナがすがるように見上げてくる。

　ここで安易に「治せる」と言うのは危険だ。

　俺にできるのは、根本原因の除去と、限定的なパッチ対応だけだ。万能の治癒術師ではない。

「応急処置はやる。だが水の原因を止めないと繰り返す」

「それでも、お願いします……！」

　俺はアルナの状態ログをさらに開いた。

temporary action available

symptom suppression patch

skill stabilizer

warning: source contamination remains

「一時安定化か」

　できる。

　だが、乱発すると俺の権限や負荷に何かしらの制限が出る可能性もある。まだそこは読めていない。

　少し迷ってから、俺は指を動かした。

apply skill stabilizer?

[YES / NO]

「YES」

　青白い光が、アルナの胸元から全身へ広がる。

　一瞬だけ苦しげに眉が寄ったが、すぐに呼吸が落ち着いた。胸元のちらつく光も収まる。

　ミナが目を見開く。

「すごい……！」

「一時的だ。水は絶対に飲ませるな。別の水を用意しろ。食事も今あるものを確認して、井戸水を使ってるなら捨てろ」

「は、はい……！」

　寝台から立ち上がった俺は、部屋の隅に置かれた鍋を見た。

　まだ昨夜のスープが残っている。

「これも駄目だな」

　鍋に視線を向けると、すぐにログが出る。

contamination trace detected

　完全にアウトだった。

　外へ出ると、ちょうどセレナが村の通りを歩いてくるのが見えた。

　息を切らしている。かなり急いで回ってきたらしい。

「真壁！」

「何かわかったか」

「あなたもですか」

「今は情報交換が先だ」

　セレナは一度息を整え、低い声で言った。

「神殿の古い記録に、水の管理についての記述がありました」

「続けろ」

「この村の水は、ただの地下水ではありません。丘の地下にある“風脈”と、北の谷の“水脈”が交わる場所を通って流れているようです」

「……複合系か」

　嫌な予感しかしない。

「さらに、“青鍵”という言葉が何度も出てきました。正式には『水門の青鍵』」

「アクセスキーっぽいな」

「ええ。ただし保管場所が曖昧です。神殿長のみが知る、となっていて」

「引き継ぎなし、と」

「……はい」

　やはりそうなる。

「もう一つあります」とセレナが続ける。「古文書の端に走り書きがありました。“水は境界を記憶する”と」

「抽象的だな」

「あなたの言葉で言えば、何を意味しますか」

　俺は少し考えた。

「流路ログ、あるいは履歴保持機能かもしれない」

「相変わらず半分もわかりません」

「つまり、水を辿れば異常の出どころを追えるかもしれないってことだ」

　セレナはようやく少し納得した顔をした。

　そこへ、村長ガルドが走ってくる。

　普段の落ち着きは消え、明らかに顔色が悪い。

「大変です！」

「今度は何だ」

「家畜小屋で、牛が二頭倒れました！　それと、畑の一部が……」

　言い終わる前に、俺の視界に警告が走った。

contamination spread confirmed

livestock impact detected

crop mana-burn symptoms detected

regional water node degradation: 31%

「ちっ、もう回ったか」

「真壁！」とセレナ。

「行くぞ。まず畑だ」

　村の北側へ走る。

　朝の光が少しずつ強くなり、被害の輪郭がはっきり見え始めていた。

　問題の畑に着いた瞬間、俺は言葉を失った。

　土の色が変わっていた。

　黒ずんでいるわけではない。むしろ白く乾き、細かなひびが走っている。そのひびの間を、赤黒い光が糸のように這っていた。

「何だこれは……」

　若い麦の芽は途中からねじ曲がり、先端だけがガラスみたいに透明化している。

　自然現象には見えない。完全に“魔力焼け”だ。

　セレナが青ざめる。

「こんな症状、見たことがありません」

「水を撒いたのはいつだ」

「昨日の夕方です」とガルド。

「井戸水か」

「はい……」

　俺はしゃがみ込み、土に触れた。

　指先にぴりっとした痺れ。

　同時にログが開く。

mana-burn contamination

source match: village well / upstream pollution

note: same signature as node interference

「同一原因だな」

　その時だった。

　畑の奥から短い悲鳴が上がる。

「きゃっ――！」

　振り向くと、村の若い男が尻もちをついていた。

　その足元、用水路の浅い水の中で、何かがうごめいている。

　蛇のような細長い影。

　だが鱗ではない。表面は水そのものが固まったように半透明で、その内側を赤黒い筋が流れている。

「下がれ！」

　俺が叫ぶのと同時に、その“何か”が跳ねた。

　水の鞭みたいにしなり、男の足首に巻きつく。

「うわああっ！」

「セレナ！」

「わかっています！」

　セレナの杖が光り、風刃が飛ぶ。

　だが相手は生き物というより流体に近い。切れても、すぐにつながる。

　視界に対象情報が出る。

contaminated water-form

classification: pseudo-life / unstable

origin: water node overflow fragment

weak point: core current disruption

「また面倒なタイプかよ……！」

　水路の中の異常が、擬似生命みたいな形で溢れ始めている。

　つまり汚染は、もう“飲むと危ない”段階を越えた。

　インフラ障害が、実体化し始めている。

　俺は用水路を睨みながら、低く吐き捨てた。

「悠長に鍵探ししてる時間もなさそうだな」

　水の魔物めいたそれは、細い体を揺らしながら、ゆっくりとこちらへ顔のような先端を向けた。

　朝日を受けた水面が赤く光る。

　次の現場は、もう目の前まで来ていた。