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凍結された時間

世界が、止まっていた。

音も、光も、カフェ・ムーンライトに満ちていたはずの温度さえ、ひとつの瞬間に縫い留められている。

湯気の立ち上る途中で固まったカップ。壁に掛けられた時計は、秒針を失ったかのように沈黙していた。

「……これが、時間を凍結させた状態」

陽菜は、言葉を失った。

動いているのは、陽菜とヒナリアだけだった。

「安心して。この状態なら、犯行の痕跡は壊れないわ」

ヒナリアはそう言って、個室の中をゆっくりと歩いた。足音は、ほとんど響かない。音そのものが、空間に吸い込まれているようだった。

「……でも」

陽菜は、伯爵の遺体から視線を離せずに言った。

「どうして、殺されたんでしょう。誰も動けないはずなのに」

「だからこそ、魔法が疑われるの」

ヒナリアの声は、淡々としている。

「異世界には、時間凍結の中でも行動できる術式が存在する。研究段階のものだけれど……理論上は可能よ」

"可能"。

断定ではなく、あくまで仮説。それでも、陽菜の胸はざわついた。

「じゃあ……犯人は、この部屋を歩き回って……」

「そう考えるのが、自然でしょうね」

ヒナリアは懐中時計を軽く弾き、個室の隅に視線を向けた。

そこで、陽菜はそれを見た。

「……影？」

壁に、不自然な影が落ちている。

人の形に近いが、どこか歪だ。肩幅が曖昧で、輪郭がやけに細く――どこか鋭い。まるで、人と物の中間のような――そんな印象。

「誰かが……そこに立っていた、ってことですか？」

「そう見えるわね」

ヒナリアは、肯定も否定もしなかった。

陽菜は影を見つめながら、説明できない違和感を覚える。

「時間を止めて、動けて、そのまま伯爵を刺した……」

「鉄壁のアリバイね」

ヒナリアは静かに頷いた。

「時間凍結中の殺害。外部から見れば、完全犯罪に見える」

陽菜の視線が、テーブルに残されたカップへ移る。

「……でも」

小さな引っかかりが、胸の奥に残っていた。

「伯爵、コーヒーを飲んでいませんでした」

「ええ」

「毒殺なら、飲ませた方が自然です。それに……」

陽菜は、言葉を選びながら続ける。

「刺し傷は正面。争った形跡もない。椅子も倒れていません」

凍結された部屋を、改めて見回す。

「もし犯人が自由に動けたなら、もっと"整えられた現場"にできたはずです」

沈黙。

ヒナリアはすぐに答えなかった。懐中時計を指先でなぞりながら、陽菜を見つめる。

「……なるほど」

それだけ言って、時計の蓋を閉じた。

パチン。

音と共に、世界が動き出す。

止まっていた空気が流れ、カフェの日常が、何事もなかったかのように戻ってくる。

「今は、その考えでいいわ」

ヒナリアは、いつもの席へ戻りながら言った。

「"時間凍結中に動ける犯人がいる" まずは、そう仮定して進みましょう」

陽菜は頷いた。

だが、胸の奥の違和感は消えない。

本当に、犯人は動いていたのか。

それとも――動いていないのに、動いたように見えただけなのか。

カフェ・ムーンライトの夜は、まだ答えを教えてくれない。