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六道辻の井戸

「もし」

　宿直の仕事を終えて屋敷へと戻ってきた小野《おのの》篁《たかむら》が縁側でうたた寝をしていると、どこからか声が聞こえてきた。

　目を開けると庭の灌木のところに一匹の蛍が止まっていた。

「花《か》か」

「さようにございます」

　蛍はゆっくりと篁の近くまで飛んでくるとそこで姿を消した。

「ご無沙汰しております」

　今度は声が家の中から聞こえた。

　振り返ると、そこには着物姿の花が立っていた。

　相変わらず、面妖な雰囲気を身にまとっており、その姿にはどこか色気すらも感じるほどだった。

「なに用かな」

「用がなければ、現れてはなりませぬか」

「いや、そういうわけではないが。用があったから、わざわざ姿を現したのだろう」

「さすがは篁様でございます」

　花は着物の袖で口元を隠すようにして笑って見せた。

「して、どのような用件で参られたのかな」

「あら。お忘れになられたのですか」

「なにをだ」

「先日、わたしは篁様にお礼をと申し上げました」

「そういえば、そうだったな。しかし、そなたに助けられた」

　あの時、篁はもう少しで鬼に首をへし折られるところだった。

　それを花は、まばゆい光で救ってくれた。

「礼はそれだけで十分だ」

「それはなりません。わたしが怒られてしまいます」

「怒られるとは、誰にだ」

「主《あるじ》です」

「ほう、そなたの主とな。一体、何者だ」

「ちょうど、篁様を主のもとにお招きするよう言われてきております」

「そうか。では、ゆこう」

　篁は縁側から立ち上がると、太刀を左手に持って家を出た。

　家人（この場合、下人のような役割の人を指す。下人という言葉が使われるのは平安中期からであるため、奈良時代より使われている家人とする）には「少し出てくる」とだけ伝えて篁は屋敷を出た。

　屋敷の外では、牛車《ぎっしゃ》が待っていた。牛車を引く牛の背には、水干を着た童子が座っており、篁の姿を見ると頭を下げた。

「篁様、牛車にお乗りください」

「牛車か」

　そう呟きながら篁は花と共に牛車へと乗り込んだ。

　行き先はわからなかったが、しばらく平安京の中を牛車は移動していた。

「到着いたしました」

　童子が花に声を掛けてくる。

「こちらでお降りください、篁様」

　そう言われて篁が牛車から降りると、そこは寺の門前であった。

「ここは」

「はい。六道《ろくどう》の辻《つじ》にございます」

「すると、この寺は六道《ろくどう》珍皇寺《ちんのうじ》か」

「さようにございます」

「このような寺に招くとは、花の主とは坊主なのか」

「いえ、違います。ささ、中へどうぞ」

　花に言われて六道珍皇寺の門を潜ったが、どこか様子がおかしかった。

　辺りは霧に覆われているかのように、真っ白である。

　おかしな真似をされたのではないか。

　そんな気持ちが篁の心に芽生えはじめていた。

「篁様、こちらにございます」

　そういって花が指したのは、六道珍皇寺の裏手にある井戸であった。

「この井戸がどうかしたのか」

「お入りくださいませ」

「はあ？」

「さあ、はよう」

「戯れておるのか」

「いえ、花は真剣でございます」

　そう言われて篁が井戸の中を覗き込むと、漆黒の闇が広がっていた。

「ささ、篁様」

　花はそういって、篁の尻をひょいと押した。

　押された篁は、井戸を覗き込む姿勢のまま、井戸の中へと落ちていった。