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羅城門の鬼

　妙な風が吹いていた。

　生暖かく、どこか湿っぽい風だ。

　そこにあるのは、闇だった。

　雲の隙間から覗く月の明かりで、羅城門《らじょうもん》の姿が浮かび上がってくる。

　羅城門は門といっても、だたの門ではない二重閣の入母屋造《いりもやづくり》で大きさは七〇尺（２１メートル、現代でいえば６階建てのビルの大きさに相当する）を超える巨大な城門であった。羅城というのは都市を取り囲む城壁のことであり、その羅城に開かれた門が羅城門であった。ただ平安京の場合は、羅城といっても城壁があるのは南側だけであり、北は船岡山、東は鴨川、西は桂川と地形によって守られており、周りを囲むのは背の低い土塁と掘られた溝だけであった。

　この門の向こう側は外界とされており、この門が都と外界の繋ぎ目の役割を果たしている。

　しかし、門は十年ほど前に大風で倒壊した際に修繕を行ってからは、一度も修繕は行われていなかった。そのため、城門の形は保っているものの、中はひどく荒廃していた。

　近年では、京の都から外界へと旅立つ者は少なく、この門に近づくこともしない者が多い。そのため、役人の目も羅城門には届いてはいないというが現実であった。

　草木が生い茂る中に佇む羅城門を見上げた篁は、背丈の高い雑草をかき分けるようにして羅城門の入口へと進んだ。

　中に入ると奇妙な臭いがした。

　湿気や黴《かび》の類《たぐい》の臭いもしているが、それとはまた違った臭いだ。

　それは、いままでに嗅いだこともなく、例えようのない臭いだった。

　腐った床板を踏み抜かぬよう気を付けながら、篁は城門の中を進む。

　奥に階段があるのが見える。

　一階には気配が感じられないため、おそらく何かがいるとするのであれば二階であろう。

　篁は鼻からゆっくりと空気を吸い込み横隔膜を大きく膨らますと、口から空気を吐き出した。息吹き。そう呼ばれる呼吸法である。

　そして、何か意を決したかのように階段をのぼりはじめた。

　階段の床木は所々朽ちている部分があり、篁は踏み外さぬよう慎重にのぼる。

　二階に到着した時、その場の空気がおかしいことに篁は気づいた。

　あの臭いも強くなっている。

　気配を殺しながら、奥の部屋に足を踏み入れた時、闇の中にぼうっと明るい何かが浮かび上がっているのに気づいた。

　蒼い炎だった。鬼火《おにび》。そう呼ばれる類《たぐい》のものだ。

　鬼火の灯りに照らされるようにして、大きな背中が見えた。

　とても人とは思えぬほどの大きな背中である。

　篁自身も偉丈夫《いじょうふ》といわれるぐらいに身体は大きいが、その篁よりもはるかに大きな身体がそこにはあった。

　ゆっくりと腰に佩いた太刀を抜いた篁は、その背中に声を掛けた。

「汝《なんじ》、そこでなにをしておる」

　力強く、そして大きな声だった。

　その声にゆっくりと大きな背中の持ち主が振り返る。

　ぎょろりとした黄色く濁った眼に、大きな顎。

　口の周りは血のようなもので赤黒く汚れており、その隙間からは牙のようなものが見えている。

　そして、散り散りになった髪の間からは二本の短い角が生えていた。

　その姿は、まさに鬼だった。

　篁も幼少の頃より、あやかしや小鬼《こおに》、狐狸《こり》の姿は見たことがあったが、このように大きな鬼を見たのは初めてのことだった。

　得体の知れぬ震えが篁のことを襲った。

「お前は、誰だ」

　はっきりとした口調で鬼がいう。

　鬼が言葉を発すると同時に、口からは青白い鬼火が零れだしていた。

「弾正少忠、小野篁だ」

「ほう、弾正少忠とな」

「いかにも」

「弾正少忠ごときが、わしに何用じゃ」

　座っていた鬼がのっそりと立ち上がる。

　その大きさは、篁よりも頭ひとつ大きかった。

「野盗の真似事をしておる者がいると聞いて見に来たのだ。まさか鬼であったとはな」

「笑わせるわ。震えておるぞ、篁」

「気安く我が名を呼ぶな、鬼め」

「鬼か……鬼とな」

　鬼はそう言い、口から青白い鬼火を吐き出す。

「お前を喰らいたくなってきたぞ、篁」

「面白いことを言うな。喰らいたければ、喰らうがいい」

　篁は太刀をゆっくりと上段に構えた。

　剣の腕には自信があった。

　父である岑守《みねもり》が陸奥守だった頃、蝦夷《えみし》との戦いを繰り返してきた。矢が尽き、刀が折れ、素手で取っ組み合いをしたこともある。それでも篁は生き残った。その自信が鬼を目の前にしても怯まない篁の心を支えていた。