98.【王都1 王都到着】
第4章スタートです！
しばらく残酷な描写はありません。
「それじゃ、私達は行きますね。長い間お世話になりました」
「こちらこそ、あんさんらのおかげで、助かったわ。ほんま、おおきに」
ミッシェルさん達に別れを告げ、俺達は王都に向かう。一緒にいるのは、クランフォード家の皆と、クリス、シャル様、それにターニャさんだ。その他にも王家専属の護衛が潜んでいるらしいが、俺には分からない。
「流石、王家の護衛ともなると隠密性も大したものね。どう？ バミューダ君。どこに護衛がいるか分かる？」
「……あそことあそこに二人ずついる……です。後4人いるのは分かる……です。でも場所は分からない……です」
母さんとバミューダ君が護衛の場所を探っているようだ。
「そうなのですか？ ターニャ？」
「申し訳ありません。護衛の情報を明かすわけには――」
「――正解よ。残りの4人は前後に2人ずつ分かれているわ」
「うぅ……あ！ 本当だ！ ……です。2人ずついた！ ……です！」
ターニャさんは黙秘しようとしたが、母さんが答えてしまった。
「ターニャ？」
「………………ノーコメントです」
たとえバレていても、自分から明かすことはできないのだろう。ターニャさんは黙秘を続けている。
「それにしても流石ですね、イリス様。私の護衛を見つけるなんて！ 私が彼らを撒こうとしても、気付いたら側にいますのに……」
「シャル様……いつも申しておりますが、護衛を撒こうとしないでください」
「それはできない相談だわ」
「…………はぁ。あまり彼らの手を煩わせないでください」
（護衛が隠密してどうすんだと思ったけどそういうことか……）
護衛には、襲撃者への牽制の意味を込めて目立つ見た目をしている事が多い。『護衛がいるから、襲ってくるなよ』と襲撃者にアピールしているのだ。
そんな護衛が隠密性を高めているのは、シャル様が逃げ出そうとするのを防ぐためだろう。本来目立つべき彼らが、目立たないよう努力して隠密性を身に着けたのだ。彼らの苦労が偲ばれる。
そんなことがありながらも、王都までの道中は比較的穏やかに進んだ。本来、王都に近づくにつれて、治安は良くなるのだ。護衛の数も増えているし、ある意味当然かもしれない。
「見えてきました！ 王都です！」
シャル様の声につられて前方を見ると、視界の端から端まで続いている白い壁が見えた。おそらく城壁だろう。あまりの大きさに言葉を失ってしまう。
城壁に近づくにつれて、城壁の入り口まで続く人の列が見えてきた。王都に入るための列のようだ。
「凄い人……」
「くらくらする……です」
俺達の町では考えられない人の量にユリもバミューダ君も目を回している。前世の記憶が無ければ、俺もヤバかったかもしれない。
「王都ですからね。この国で最も人が行き来している場所です。あ、私達は貴族用の入口から入るので、あちらですよ」
並んでいる人たちを尻目に貴族用の入口を目指す。何も問題ないはずだが、なぜかいけない事をしている気分になってくる。
（なんか……ちゃんと並んでいる人に申し訳ないな）
これから王子に謁見する者が何を言っているという感じだが、小市民な俺には特別待遇というのはむず痒いものがあるのだ。
「失礼します。身分証もしくは招待状をご提示ください」
いつの間にか貴族用の入口に着いたようだ。衛兵が声をかけてくる。
「こちらを」
「失礼します…………っ！」
御者さんが何かを衛兵に見せた。確認した衛兵があからさまにうろたえている。
「し、失礼いたしました！ どうぞ、お通り下さい！」
「ありがとうございます」
貴族の相手をしなれているはずの仲間の様子に、周囲の衛兵に緊張が走った。一部の衛兵が走り去っていく。
「王宮に先触れを出してくれたようですね。このまま王宮に向かいましょう」
「かしこまりました」
シャル様の指示に従って御者さんが馬車を走らせた。謁見の時間が迫っていることを感じ、緊張で手が震えてくる。
そんな俺の様子に気付いたクリスが、俺の手を優しく握ってくれた。
「大丈夫ですよ。モーリス王子はお忙しい方です。先触れが届いて、今日の今日、謁見するようなことにはありえません。少なくとも明後日以降の謁見になるでしょう」
手から伝わるクリスのぬくもりと言葉で落ち着きを取り戻す。
「そう……だね。……うん、ありがとう」
「……アレン。よろしければ、わたくしが王都を案内しますのでデートしませんか？」
「……え？」
「デートです。以前はアレンが素敵なエスコートをしてくださいました。ですので今度はわたくしがエスコートしたいのです」
子爵令嬢が男性をエスコートするなんてありえない。少なくともクリスにそんな経験はないはずだ。そんなクリスが俺のためにエスコートを申し出てくれた。その事実に心が満たされるのを感じる。
「クリス……ありがとう」
「いえいえ。楽しみにしていてくださいね」
「ああ！」
そんな俺達のやり取りを見つめる視線があった。
「なんでしょう。私も婚約者が欲しくなりました」
「シャル様、お気持ちは分かりますが、王族にとって結婚は政略です。夢を見ますと、後が辛いですよ。……お気持ちは分かりますが」
「ターニャさん、2度言いましたね。まぁ私も気持ちは分かりますけど！ お兄ちゃんばっかり……でも邪魔するわけにはいかないし……」
「ミーナ様に会いたい……です」
「バミューダ君まで！ くぅ……」
「……ユリ様。よろしければ、私が王都をご案内しましょうか？」
「いいんですか！？」
「ええ。私も王都を散策したい気分なので」
「ありがとうございます！」
「シャル様……はぁ。護衛の皆さん申し訳ありません。明日も仕事になりそうです……」
ターニャさんが深いため息をつく。若干の責任を感じなくもないが、護衛の方には頑張って頂こう。
なお、この時の事がきっかけで、ユリの絵が全国的に広まるのだが、それはまた別の話。
