2016.4.16 土曜日 研究所 修平
昼前、高谷修平は研究所と呼ばれている建物に向かい、入り口の急な階段を見て顔をしかめてから、ゆっくりとのぼっていった。体力がないので玄関にたどり着いたときは息が切れていた。インターホンを押すと、小柄で、白衣を着た男が出てきた。久方創だ。
「サキ君の同級生？何の用？」
「ちょっと聞きたいことがあるんです。中に入ってもいいですか？」
「ここで言ってくれない？」
「いいんですか、あなたの母親と橋本旭の話ですよ」
修平が遠慮なく言うと、久方の顔が瞬時に真っ青になった。入り口のドアを閉めようといたが、修平は無理やり抑えた。久方は中に逃げていった。追いかけた。
『修平君』
先生が出てきた。
『怯えているようだからもうやめたほうがいいよ』
「だめだよ、今聞かなきゃ永遠に聞けない」
二階の部屋に久方はいた。しかし、さっきとは様子が違っていた。顔つきが険しい。
修平が部屋に入ろうとすると、
『来るな！』
久方創がきつい声で怒鳴った。いや、それはもう久方ではなかった。修平にははっきりと見えた。久方の体の隣に、もう一人の人影があるのを。
「橋本旭」
修平は呆然とつぶやいた。間違いない、前に調べて顔写真を見たことがある。丸顔、日本人にはめずらしい赤茶色の髪、時代遅れの学ラン。
『なんで俺の名前を知ってる！？』
久方の隣の『もう一人』が言った。修平は今、事の重大さを知った。久方創に会えば、あの女の息子に会えば、『先生』が自分についているのはなぜか、成仏させる方法はあるかわかるかと思っていたのに。まさか自分と同じ状態だったとは。
『橋本ですね。僕を覚えていますか』
修平の『先生』が、固まっている生徒のかわりに質問した。
久方の『もう一人』が先生を何秒か見て、泣きそうな顔をした。
『新道？』
『そうです。高校の同級生の新道隆です！』
『なんでお前そいつと一緒なんだ？どうなってる？』
『それが知りたくて修平君は、僕を連れてここに来たんですよ』
自分の名前が聞こえて、修平は我に返った。そうだ、なぜこうなってるか知りたくて来たんだった。驚きすぎてついぼんやりしてしまった。
「俺が小さいころから、先生の、たぶん幽霊だと思うんだけど、一緒にいたんですよ。でも、どうしてなのかわからなかった。それで、先生の知り合いを調べたんです」
『僕は初島が怪しいと思った』
先生が言った。
『だから、彼女がどうなったか調べたが行方不明だ。息子が神戸に養子に出されていて、久方という名前だと言うことだけ、修平君が突き止めた』
「だから、あなたに会えばどうしてこうなったかわかると思って……」
『知らねえよそんなことは』
『もう一人』が久方のほうを見た。そう、今や幽霊と久方本体は分離して見えていて、久方は気を失ってベッドに倒れこんでいた。
『これ以上は創の負担になる、もう帰ってくれ』
先ほどとは違う穏やかな声で、もう一人、橋本が言った。
『あなたにも原因はわからないということですか？』
先生が尋ねた。すると、橋本が先生をにらんだ。
『原因？お前の予想通りだよ。初島に決まってるだろ？息子に俺を押しつけて虐待していた。それで気づいた周りの人間に引き離された。接近禁止命令が出てる。でもまだしつこく会いに来るんだ。それだけわかったら十分だろう。俺だってとっとと成仏したいが方法はわからない。創に聞いたってパニックを起こすだけだ。いいか、絶対にもうここには来るなよ。これ以上創を追い詰めたくない』
『しかし……』
『いいからもう来るな！俺にはどうにもできないんだ！』
ほとんど悲鳴のような怒鳴り声がした。修平は『先生』を連れて帰ることにした。せっかく手がかりが見つかるかと思ったのに、久方が未だにこんな状態だったとは。
建物入り口の階段を降り切ったとき、修平は疲れとめまいで地面にしゃがみこんだ。
『大丈夫ですか？やはり無理をしたんじゃないですか？長く歩いて』
先生は心配していた。
「違うよ。歩くのはもう平気」
修平は頭をおさえながら言った。きっと先生は自分にまた迷惑をかけたと思っているだろう。そうじゃない。迷惑なのは初島だ。久方が何も知らないなんて信じられない。せっかく解決策が見つかると思っていたらこれだ。橋本の幽霊に会った衝撃。彼にも解決策がないと言う行き止まり感。それが今の修平を追い詰めていた。これからどうしたらよいか、全く分からなくなってしまった。
「ねえ、新橋さんはもうあいつのこと知ってると思う？」
『知らないでしょうし、言わないほうがいいです。わかりますか』
先生が強い口調で言った。
『これは非常にプライベートな問題です。久方くんがここに来ることになったのは、あの状態では普通に暮らせないからでしょうね。橋本の言う通り、脅かすべきではない』
「そうか、そうだね」
修平は立ち上がった、軽くめまいがしたが歩けないことはなさそうだ。ゆっくりとした足取りで平岸家まで帰り、ちょっと具合が悪いので昼飯いらないですと言った後、部屋に戻って死んだように眠った。この日、修平は目覚めなかった。
