ウロボロスの少女

9話

「ねぇ、今度キャンプ行かない？」

百の一言から僕達のキャンプは始まった。

場所は街から少し離れた森の中。珍しくキャンプ場に他の客はおらず、僕達だけだった。

「森の中って空気が美味しい気がするのよね〜…」

「そうか？味はしないぞ？」

「そういう事言ってんじゃないのよ」

百は藍田にそう言いながら、即席テーブルの上で野菜を切っている。

「藍田！さっさと水！」

「分かった！」

「おい、そっちは川だぞ？」

「ん？川で組むんじゃないのか！？」

「こっちに水道って書いてありましたよ」

「ほら、虚ちゃんに着いて行って水持ってきて！」

「分かったぞ！」

そう元気に返すと、藍田は鍋を持って虚子について行った。

「ほら！あんたもそんな所で突っ立ってないで！」

「あ〜…野菜切るの手伝う？」

「お米用意して！あと薪！」

「あぁ分かった。……何作ってるんだ？」

百は驚いた表情をこちらに向けたまま動かない。

……セミの鳴き声が…うるさいな、

「カレーよ！カレー！！キャンプと言えばカレーでしょ？！さぁ、働かなきゃ食べれないわよ！」

「りょーかい」

心を無にしながら、米をひたすらに洗う。勝なら洗剤とか入れそうだから僕が適任だろう。と言うか藍田と虚子の帰りが遅い。水を持って来るのにこんなに時間がかかるのだろうか。

「勝なら……いや、無いな。ちょっと見てくる」

「ついでに薪も拾ってきて〜！」

手に着いた水滴をパッパと払いながら、2人が向かった方へと向かう。

道の途中、大きな地図が書かれた看板が置いてあった。地図はボロボロで所々見えなくなっている。ただ、【水道】の文字と矢印だけは綺麗だった。

不思議に思い、その文字を触ってみる。すると、その文字はペリペリと剥がれ落ちた。どうやら【水道】と書かれたシールが貼ってあったようだ。そのシールの下には

「クマ注意………」

と、読み取れた。

誰がこんなイタズラをとか、カレーの完成が遅くなるとか、そんな考えよりももっと酷い想像が頭をよぎる。

僕は、クマ注意と書かれていた方へ走り出した。

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「ん？今走っていったのはジョーコーだな！食事前の運動とは精が出るな！！はははは！！」

「……ちょっと私、追いかけます」

「お、行ってきな！！」

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地面が少しぬかるんでいる。足跡は僕のだけしか無かった。それに気づいたのは走り出しておよそ5分。

がさりと音を立てた茂みのおかげで、足を止め気づけれた。

音のした茂みはもう動く事もなく、ただ沈黙を守っていた。

5分全力疾走した。森の中をただひたすらに走った。そのせいで森は一層深くなっていた。

「戻ろ…」

くるりと後ろを向き、歩き始める。

がさがさ、がさがさ、と、音がついて来る。足を止めると、その音も止まる。

振り返っても誰もおらず、何も動いてはいなかった。

僕は全力疾走をまた開始した。不安に駆られた全力疾走と、恐怖に抱かれた全力疾走。2度の全力疾走は、僕の足を疲れさせるには十分だった。

「うわぁっ！」

ぬかるんだ地面に足を取られ、派手に転ぶ。背後の音はこれみよがしに距離を詰めてくる。

「コウくん！」

顔を上げる。そこには、心配そうに僕の顔を覗き込む虚子がいた。

「転んじゃった」

「それにしては派手に転んでたけど…」

「あ〜…カレーが早く食べたくてさ」

「そう…なら早く戻りましょ！」

虚子が差し出してくれた手を取り、起き上がる。

背後の音はピタリと止み、幻聴を疑う程に静かだった。

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「遅かったな！！どこ行ってたんだ！？」

「無事そうね…良かった。罰として晩御飯調達係に任命するわね」

「あぁ。悪い、遅れた」

戻ってみれば、カレーはもう完成していた。スパイシーな香りがふわふわと漂っている。

「「「「いたたきます」」」」

カレーは程よく辛く、米の甘みによく合っている。野菜も柔らかく、肉も美味しい。

「それで晩御飯調達係の僕は何をすれば？」

「川魚よ。1度食べてみたいのよね〜」

「川魚！！いいな！俺も手伝うぞ！！」

「あんたはまだやる事があるからダメよ。虚ちゃんはどうする？」

「私は…コウくんのお手伝いをします」

「分かったわ。じゃあコウくんと虚ちゃんは川魚。藍田と私は…秘密。ご飯食べたら行動開始よ」

「おかわり！！！」

「自分でやりなさい」

「わかった！！」

勝はカレーのおかわりを自分の皿に盛り付けると同時に、それをすごいスピードで食べ始めた。

「美味いか？」

「美味ぁぁぁい！！！」

「うわうるさ…」

「美味ぁぁぁい」

「あんまり変わってないよ。ごちそうさまっと」

紙皿をゴミ袋に入れ、虚子が食べ終わるのを待つ。

地面に落ちていた長い木の棒を取り、糸を括り付ける。即席の竿にしては、いい品だ。

カレーを食べ終わった虚子と一緒に、川の方へと歩いていった。

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川にミミズをつけた釣り糸を垂らしながら、静かな森を五感で楽しむ。

川の流れと一緒に流れる青い葉。ざらざらとした木の棒の竿。森独特の葉と土の香り。遠くの木々から響いてくるひぐらしの鳴き声。口にほんのり残るカレーの味。

「釣れそう？」

「どうだろうな」

「釣れなさそう？」

「どうだろうな」

「釣り楽しいですか？」

「ぼちぼちだな」

何故か虚子は嬉しそうだ。

「見てて楽しいか？」

「はい！」

「何がそんなに楽しいんだ？」

「コウくんを見てるのが楽しいです！」

「そうか……」

「はい！」

そんなこんなで1匹釣れた。中々大きく、片手でギリギリ持てるサイズだ。魚の種類はよく分からないが、食べれたら問題ないだろう。

「あと3匹ですね」

「あぁ。……バケツ取ってきてくれるか？」

「わかりました！」

虚子は転ばないように慎重に、バケツを取りにテントへと戻った。

魚は地面に横たわり、こちらをじっと見ている。

「見るなよ。何も面白くないぞ」

「……」

「……おっ」

竿が引かれ、釣り上げる。竿の先にはさっきと同じ種類の魚が。

「ほら、お前の仲間だぞ」

「……」

「僕、釣りの才能あるかもな。お前はどう思う？」

「……あると思うウオ」

「下手なアフレコはやめてくれ」

「あ……バレちゃいましたか」

バケツを持った虚子が、変なアフレコをしながら戻って来た。

バケツに川の水を入れ、釣った魚を入れる。死にかけていた魚の目も、生き返り始めている。

虚子はバケツの中の魚をじーっと見つめている。

「コウくんは……この子達をどう思いますか？」

「どう思う？美味しいかな〜……とか？」

「……そういう考え方もありますね」

「……？」

「私はこの子達を可哀想だと思います」

「食べられるから？」

「……やっぱり忘れてください。ほら、竿が！」

「おっと！」

竿を引き上げると、もう1匹食いついていた。さっきの2匹よりも、少し小さい。

バケツに入れると、元気そうに泳ぎ出した。

また、釣り糸を垂らす。

「私、逃げてきたんです」

そう言いながら、虚子は僕の背中にもたれかかった。

「苦しくて、辛くて、暗い所から。自分の役割を投げ捨てて。皆に言われたんです」

「皆って？」

「………」

「そっか」

「続ける？」

「……最近コウくんに懐かしさを感じるんです。感じるはずないのに…」

「……それって」

竿が引かれる。竿を上げると、最初の2匹よりも、少し大きな魚が釣れた。

「……人数分釣れたし、戻ろうか」

「…はい」

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「あら、おかえり。どれくらい釣れた？」

「とりあえず人数分」

「え、てっきり何も釣ってこないものだと思ってたけど……見直したわ」

「まぁな。その荷物は？」

百の後ろに置いてある買い物袋を指さす。

「ちょっと買い物に行ってきたのよ。藍田が居てくれて助かったわ〜」

「中々にハードだったぞ！晩御飯以外にも色々買ってある！楽しみにしておくといい！！」

「さ、まだ夕方だけど晩御飯の準備よ！」

「それで晩御飯とやらは？」

「決まってるじゃない！BBQよ！！」

そう言いながら百は、買い物袋の中からBBQセットを取り出した。

キャンプ場から借りて来たBBQコンロを組み立て、火をつける。百の要望でついでに焚き火も作る。魚に串を刺し、焚き火の傍に並べる。

虚子は、百と一緒に野菜や肉の準備をしている。勝は……いつの間にかいなくなっている。まぁ飯が出来たら帰ってくるだろう。

「よし！焼けたやつから食べて行きな！どんどん焼いていくよ！」

「野菜も食べてくださいね！」

「美味そうだな！！！いただくぜ！！！！」

「勝、お前どこ行ってたんだ？」

「小便だ！！さっさと食おうぜ！！百も虚子もどんどん食べるといい！！ははははは！！！」

勝は目にも留まらぬ速さで、肉を焼きながら食べるを同時にこなしている。あいつこんなに器用だったか？

「まぁいいか。魚も焼けたぞ！」

「私！私食べたい！」

「慌てるな慌てるな。人数分ある。人数分しかないけどな」

百に、少し小さめの魚を渡した。

「はふっはふっ！うっ！美味しい！！！なんかプチプチしてる！！」

「プチプチ？卵でも持ってたのか？」

「俺も俺も！！」

「はいよ。お前にピッタリなやつだ。あ…ごめん」

勝に渡そうとした魚は、ポロリと頭が取れてしまった。

「構わないさ！はふりゅはふりゅ！美味いな！！！大きいから沢山美味い！！」

「そりゃ良かった。ほら、虚子も」

「あ、ありがとう」

虚子に、普通の魚を渡す。虚子は美味しそうに魚にかぶりついている。いや、みんな幸せそうに魚にかぶりついている。

僕も魚を取り、腹の位置から食べる。少し砂が入っているのか一部ジャリジャリしているが、身は暖かく柔らかで美味しい。

僕達はBBQと焼き魚を一通り楽しんだ後、焚き火を囲んで静かに座っていた。

「楽しいなぁ…」

「えぇ。とても」

「ですね…」

「あぁ！楽しいなぁ！」

「こんなに楽しいのって虚ちゃんのおかげよね…」

「え？私は何もしてませんよ？」

「虚ちゃんがやって来て、そのおかげで私達この夏一緒に過ごせてるんだもの」

「あぁ…！確かにな！」

「最初はビックリしたな…血まみれで倒れてたんだもんな……」

「うん、本当に懐かしい……」

焚き火のパチパチと弾ける音だけが、周囲に響いた。

「こんないい夜だ！一つ話をしてやろう！！」

「お、珍しいな」

「面白くなかったら怒るわよ〜！」

勝は姿勢を低くし、静かにドスの効いた声で話し始めた。

「これはこの山に関する話なんだがな……」

「怖い話かよ…」