ドラゴンバスター

ドラゴンバスターへの道

　しばらく待つうちに、町の人々が担架を持ってやってきました。

　マリーは母親の姿を見ると駆け出していって、その胸に飛び込みます。

　母親のレミーは娘を抱きしめて無事を確認すると、夫のところへ近寄ってきました。

　その口から言葉が出る前に、彼女の腕の中のマリーがうれしそうに叫びます。

「ママ！　パパはねえ、もうドラゴン狩りをしないんだよ？　これからはみんなでずっと一緒にいるんだよ？　もう引越しもしなくていいんだよ？」

　驚いた妻の顔に、ジェイルは優しく微笑みながらうなずきます。

　しばらく呆然としていたレミーは、やがて大きな大きな、今までにたまったイロイロな思いを吐き出すような、本当に大きなため息をつきました。そんな妻の姿に、ジェイルはうれしそうに何度もうなずきかけます。

　一方、マリーのほうは勢いよく飛び出すと、ディックのもとへ駆け寄りました。

「ねえ、ディック！　聞いたでしょう？　パパ、もうドラゴン退治に行かないんだって。だからお引越しもしなくてすむんだ。これからも、ずっと一緒にいられるんだよ？」

　マリーは満面の笑みを浮かべて、今度ばかりは本当に素直に笑いました。すると、

「はじめて……」

　ディックがぽつりと言います。

　マリーは彼の顔を覗き込んで聞き返しました。

「え？　なに？」

「初めて僕に向かって、そんな風に笑ってくれたね」

　うれしそうな、本当にうれしそうな笑顔。

　にっこりと屈託なく笑うその顔を見て、急にどきどきしだした心臓に戸惑いながら、マリーは顔を真っ赤にしてようやく言いました。

「そ、そうだっけ？」

「そうだよ」

「そう……それで？」

　ちょっとイジワルを言ってみたくなったのでしょう。マリーはディックの顔を覗き込みながら、ちょっとイタズラっぽい顔で言いました。

　もちろん本気で意地悪をしたいわけじゃありません。女の子というのは、その気がなくても時々気まぐれに、そういうことをするものなのです。

　すると彼は、急に、少しだけ寂しそうな顔になって答えます。

「ありがとう。君の笑顔、ずっと忘れないよ」

　ありがとうと言われても、どういう返事をしてよいのでしょう。マリーは困ったように沈黙します。それから、今の言葉に込められている別離をにおわせる意味を悟り、あわてて聞き返しました。

「どういうこと？」

「僕はもう、君と一緒に暮らせない。行くところがあるんだ」

「一緒にいられない？」

　ディックはゆっくりとうなずくと、寂しそうに笑いました。

「どうして？　どうして？」

　軽いパニックになりながら、マリーは必死の思いで繰り返します。

　ディックは困ったようにマリーを見、それからジェイルの顔を見ます。

　ジェイルはやさしい微笑を浮かべながら、ディックに向かってうなずきました。

　ディックもうなずき返すと、何かが吹っ切れたのでしょう。

　晴れ晴れとした面持ちでマリーを見返しました。

「今度は、僕がゆくんだ。ドラゴンを退治するんだよ」

ドラゴンバスターになるためには、専門の学校に行かなくてはなりません。全寮制のその学校で、毎日厳しい訓練をしながら、戦士として自分を鍛え上げなくてはならないのです。

　そのかわりドラゴンバスターの養成学校は、町の公費で運営されていますから、これまでようにマリーの家で厄介にならなくても、一人で生きてゆけるのです。

　戦いを決意し、独立の気概を持ち始めた若者には、とても魅力的な条件だといえるでしょう。

　もちろんその条件が、その若者に恋する女の子にも同じように魅力的だとは、間違っても言えないのですが。

「どうして！」

　強く叫んだマリーにも、ディックは瞳をそらしません。

　もう、彼は泣き虫ディックではなく、一人の男なのです。

「今度は、僕が君を守るんだ。君のパパが君を守ったように。今までずっと、君や、ママや、僕たちみんなを守ってきたように」

「あんなに怖がっていたじゃない。だのに、なぜ？！」

　ディックは照れくさそうに微笑みます。それは確かに、男らしい、まことに涼やかな笑顔でした。

「うん。今でも怖いよ？　だけど、ドラゴンがいるうちは、みんな安心して暮らせないだろう？　僕は、君や君のママとパパ。誰も失いたくないんだよ。みんな、僕の大切な家族だから」

「だからって……そんな……」

　マリーはもう、なんと言っていいのかわからずに、ただ、いやいやと首を振ります。すると、彼女の父親が近づいてきて言いました。

「マリー。行かせてあげなさい。彼はドラゴンと戦い、それを打ち倒したんだ。もう、立派な一人前の男なんだよ？　そんな男が、大切な人を守るために戦いにゆくと言っているんだ。誰にも止める事はできない。止めてはいけないんだ」

「でも……パパ……でも……」

　マリーの大きな瞳からは、いつの間にかぽろぽろと涙が溢れ出しています。

　その涙はディックの心を少しだけ痛めましたけれど、でも、彼の固い決意を変えるまでには至りません。

　ディックは胸を張り、内に強い意志を秘めた「男の微笑」を浮かべると、ジェイルを見つめます。ジェイルも、もはや娘の友達を見る目ではなく、共に戦った戦友に対する真摯な強い瞳で、彼を見つめ返します。

「では、僕はゆきます。今まで、ありがとうございました」

「うむ。学校への手続きは、すぐに済ませよう。これからは、君自身の力で、一人で生きてゆくんだ。それはとても大変なことだけれど、今の君なら大丈夫だろう」

　ディックはジェイルの、いや、彼のふたりめの父親の言葉に、力強くうなずきました。

　彼の気持ちをわかってくれ、送り出してくれる父への感謝の念で、胸が熱くなります。

「でも、何か困ったときには、いつでも私を訪ねてきなさい。君は、私の息子なんだ」

　ディックはまたも力強くうなずくと、思わず抱きつきそうになりました。しかし思いとどまり、少し考えてから、右手を差し出します。その手をジェイルの大きな手が、がっしりと握りました。

　男たちは、そうして万感の思いを秘めたまま、固い握手を交わしました。

　それからディックは、マリーに視線を移し、言います。

「マリー…………僕は君が好きだ。必ず帰ってくるから、それまで待っていて欲しい」

　マリーはぷいとむくれたまま、返事をしません。

　ディックはそんなマリーに苦笑すると、ジェイルとレミーに向かって深々と頭を下げました。

　それきり、くるりと振り返ると、力強い足取りで歩き出します。

　マリーは横を向いたまま、まだぐずっていましたが、ディックが振り向かずに歩き出したのを見ると、ついにたまらず駆け出します。

　ほんの数時間で急激に知らない人間になってしまったような、ディックの変化に対する違和感や戸惑いを振り切って、彼女は心の底から素直に叫びました。

「ディック！　ディック！　必ずよ？　必ず帰ってきてね？」

　ディックは振り返ってにっこりと笑うと、右手を上げて叫びました。

「うん！　必ず帰る。待っててくれ！」

　そして何事もなかったようにきびすを返すと、今度はもう、二度と振り向かずに歩いてゆきます。

　マリーはその後ろ姿を、見えなくなるまで見つめ続けました。

　彼女の後ろでは、ジェイルに寄り添ったレミーが、大きなため息をつきます。その様子にジェイルが小首を傾げて彼女を見ると、少し怒ったような表情で、答えが返ってきました。

「まったく、ディックも男の子ってことね」

　ジェイルは我が事のように胸を張り、力強く首を振ります。

「いや、もう、一人前の男さ」

　夫の答えに、レミーは同じように、いや、むしろあきれたように首を横に振りました。

「いいえ、男の子よ。あなただって、ずっとそうだったでしょう？　私とマリーを放りっぱなしで。私たちを守るなんて殊勝なことを言ってたけれど、本当はドラゴン相手の命のやり取りが好きだったんでしょう？　いつ帰るかも判らずに待ち続ける女の気持ちを、少しは考えたことがあるの？」

　言われてジェイルは何と答えていいやら言葉につまり、肩をすくめて苦笑します。

　その顔をしばらく睨んでいたレミーは、ふいに愁眉を開くと、輝くような笑顔を見せました。

　それは確かに、ジェイルが愛した一番大切な笑顔です。

「でも……おかえりなさい。これからは、今までの分も、いっぱい愛してくださいね？」

　ジェイルは何度もうなずきながら、愛する妻を強く抱きしめます。

　それから、娘の背中越しに旅立つディックの姿を見、小さくつぶやきました。

「がんばれよ」

　言ってみると、その後ろ姿が急に大きく見えてきて、なんだか悔しいような、自分も共に戦いたいような気持ちになります。

　引退宣言なんてしたのは、早まったかなぁ？　ディックと共に、ドラゴンと戦うって言うのも、実際、悪くないよなぁ。なんて、舌の根も乾かぬうちに思ってみたり。

　しかし、女のカンで敏感に察知し、不安げに顔を曇らせた妻に気づくと。

　あわてて、底抜けに陽気な声をあげました。

「ディックが大きくなって帰ってきたら、マリーと一緒になるんだぜ？　楽しみじゃないか」

　その言葉に、レミーは顔をしかめて見せると、おどけて言い返します。

「マリーの旦那さんには、できればドラゴンバスターじゃない人を、って思ってたんだけどな。ドラゴンバスターの妻なんて、女としてはあんまり幸せな生活じゃないから」

　目を丸くした夫に、レミーは舌を出します。

　それから二人は、同時に大声で笑い出しました。