第二試合 その２
前方より飛来する影の勢いは、まるで爆発する火の粉のようであった。
遥か彼方のイガニア氷湖と黄都との間を一日足らずで行き来するルクノカにとってすら、そのように見える速度だ。
「素晴らしい」
速さに対する驚嘆ではなく、恐れず向かい来る闘志に対する感激である。
過ぎたる強さに隔絶したルクノカは、もはや対手の強弱の程を読むこともできない。かつて弱きと見た者は弱く、強きと信じた者も、尽く弱かった。
いつしか……彼女の前に立つ者が持っていた、一番確かなものだけを信じるようになった。絶対の強者へと挑む勇気と、無謀を。その心が何よりも美しいものだと、今の彼女は強く信じている。
「……さあ、アルス。貴方は何を見せてくれるかしら？」
ルクノカの飛行進路に対して、一直線の正面反航で迫っていた鳥竜はしかし、不意に軌道を変えた。上方に弧を描くように、南へ急旋回する。注視していた者ほど、目で追わずにはいられない。
そこには白昼の太陽がある。ルクノカは翼を畳んで、急激に失速した。
逆光にアルスの影を見失った一瞬、閃いた光も見えなかった。限界いっぱいの射程から銃弾が飛んで、ルクノカの頬を打った。
「ウッフフフフフフ！」
その一撃の感触を受けて、ルクノカは笑った。
星馳せアルスは弓の使い手だろうか？ ルクノカは……かつて一人の“客人”が持ち込んだ、銃という武器の概念を知らない。
太陽の中から飛び出し、今度は低く地割れの中へと潜っていく影の軌跡を認める。太陽の光に開かせた瞳孔を、暗闇で再び閉ざそうとしている。
ルクノカは、銃撃を受けた頬を這う感触を自覚している。それは銃弾から生え、肉体に食い込んで侵食しつつある、枝分かれした植物の根だ。
拷樹の種という。マスケット銃の火薬熱で発芽したそれは、生命を必殺する樹の魔弾であったが。
……ルクノカは、根の張りつつある頬を爪で軽く撫でた。
「――面白い矢ねえ」
ただそれだけで竜鱗ごと剥がれ落ちて、必殺の魔弾は無意味となる。竜の鱗が無敵であるとされる理由は、ただ硬度の高さのみではない。その遮断性にある。
先のアルスの射撃は、間違いなくルクノカの眼球を狙っていた。竜鱗に覆われていない目を。しかし、竜に挑む英雄の尽くがそれを狙うことを、冬のルクノカは知っている。先の急失速による回避などは、彼女にとっては考えを巡らせる必要すら持たぬ、予定調和のやり取りにすぎない。
奈落の底からは、再び銃弾が飛来した。爪が遮り、それを弾く。
恐らく、これも命中すれば死を齎す何かの類の魔弾なのだろう。しかし高度に結晶化した竜の爪の表層は、病毒に冒されることも、根が食い込むこともあり得ない。
「ウッフフフフフフフ！」
大地に走る深淵を見下ろしている。もしも今、ここに息を吐きかければ、それでこの戦いは終わるのだろう。
けれどそれでは楽しくはない。
この小さく疾い英雄は、これからどんな戦い方をするのだろう？
最強の竜を前に、どんな策略を考えているのだろう？
この地上で最強の星馳せアルスは、彼女に何をしてくれるのだろう？
（……ああ、違うわね）
好奇と興奮に輝いていた目が、僅かに細まる。
地割れに身を潜めれば、息から逃れる手段はない。それは誰よりも、星馳せアルス自身が分かっているはずのことだ。ならば――既に、違う。
「もらった……」
声が聞こえた時には既に、ルクノカの背後で鞭が放たれた後であった。それは鞭にあるまじき鋭角的な折れ線を空に描いて、古竜の右翼の付け根を捕らえた。
「――キヲの手」
締め付けられる部分が奇妙に歪んでいき、カチカチと音を立て始める。
巻きついた対象を強度に関わらず捻り、切断する。竜鱗を無効化する武具がこの世界にあるのだとすれば、これが数少ない一つであるのだろう。
「ウッフフフ！ ウッフフフフフフフ！ ああ……楽しい！ 貴方は速いのねえ、アルス！ 年を取ったからかしら、全然目で追えなかったわ！」
「……そう……。あんたは、弱いね」
20m以上の射程からのキヲの手ですらも、次の動作への足がかりに過ぎない。アルスは三つの腕の一つで鞭を引いたままで、もう一つの手で新たな武器を取り出す。それは最強の魔剣である――。
澄んだ声は、その時に響いた。
「【コウトの風へ】」
詞術の心得のある者ならば、それが無意味な足掻きであると分かる。
熱術を破壊に用いるためには、指向性を与える必要がある。自分自身を巻き込む方向を攻撃することはできない。
いつかの迷宮都市で“客人”がそうしたように、術者の背後に位置している者に対しては、熱の余波すら届かない。
それでも竜の息の攻撃動作は、ただの一呼吸で足りる。
「【果ての光に枯れ落ちよ――】」
ルクノカの視界の先には、なだらかな谷があった。水辺があった。
赤い荒野の地平線があって、それと対照をなす青い空には、まばらな雲があった。
それは何百年と続いた、マリ荒野の風景であった。
全てが消えた。
五感が詰まるような世界の激変を、遥か彼方から見ていた観客もすぐさま感じた。
音なきルクノカの息は、前方の風景を停止させた。あらゆる存在が白に眩んだ。
――否。停止してはいなかった。それは風も、衝撃の威力も伴わぬ熱術であるのに、罅割れた地形は、確かに流動していた。
空気分子の凍結によって空気が白く染まったことすら、一瞬だった。世界の底が抜けてしまったかのように、それよりも冷えた。岩の大地は黒く歪み果てて、まるで生命のように、ゆっくりとルクノカの方向へと押し寄せていた。
恐るべき勢いで凝縮する大地の構造が、一つの分子のように流れていた。
真なる静寂の世界の主は、ただ一人で呟く。
「――ああ、ハルゲント。私の息は通じないと言いましたね。人間の浅知恵。あなたの世界では、それは正しいことなのでしょうね。けれど」
二呼吸の後に、それが起こった。
天地の鳴動する稲妻の如き爆発であった。
空気が激流を打って白竜の息の圏内へと雪崩込み、魔鞭で自らを係留していた星馳せアルスすらも、その怒涛に押し流された。
あらゆる物体が、ルクノカの前方へと落ちていった。
体勢を完全に崩した鳥竜と、それを待ち受ける竜の目は、一瞬だけ交錯した。
「私の息は通じます」
超絶たる爪の打ち下ろしで、アルスは一直線に死の大地へと落ちた。
英雄殺しの伝説は……右翼に引っかかって残った千切れた魔鞭を、藻屑を除けるように払って捨てた。無傷である。
竜に挑む英雄の尽くが、それを試みた。
冬へと閉ざすルクノカの息を、戦士ならぬ子供ですら童歌で知る。
低温を防ぐべく防備を張り巡らせた者がいた。あらゆる破壊を遮る魔具を携えた者がいた。あるいはこのアルスのように、機動と立ち回りの力で、その範囲より逃れようとした者がいた。
歴史上、その全員が死んだ。
――絶対極限の凍術の息。射程圏内に存在する空気は、固体と化して失われる。
ならば破壊はそれで終わりではない。続くのは、喪失した世界の穴を埋めるべく流れ込む、激動たる暴風の爆発だ。時代に現れた例外たる星馳せアルスですらも、その流れに抗うことはできなかった。
……しかし。
「ウッフフフフフフ！ ウッフフフフフ！ ああ、おもしろい……！」
しかしルクノカは笑った。それが意味するところは一つしかない。
彼女は、まだ何も見ていない。彼にどんな戦い方が残っているのだろう？
最強の竜を前に戦える、どんな策が残っているのだろう？
この地上で最強の星馳せアルスは、彼女に何をしてくれるのだろう？
「……。ふざけてるね……あんた……」
それは常と同じく、陰鬱で細い、小さな声であった。
それでも聞く者が聞けば、僅かな怒りの混じった……一つの強烈な感情を察することができただろう。
『鬱陶しい』という感情を。
「死者の巨盾」
燻べのヴィケオンの息を防いだそれは、代償さえ支払うのであれば、地上最強の竜爪の一撃すらをも防ぎ切る、究極の防御手段の一つである。
星馳せアルスは、次なる武器を構えている。地を蹴り、飛び立つ。
――できなかった。
世界が冷え切っている。空気が重い。それまで岩盤であったはずの大地は、物理的な作用による奇妙な紋様へと捻くれた、黒い結晶のような何かだ。
「ウッフフフフ！ そんなところに立っていてはいけませんよ？」
ルクノカは、遥か頭上より見下ろしている。これまでのアルスが、ありとあらゆる伝説に対してそうであったように。
アルスは、もう一度飛び立とうとした。体温が急激に奪われていく。息が過ぎ去った後の風景は、空気も、大地も、何もかもが、氷などより遥かに……彼の知る何よりも冷たかった。
「……後ろの足が、貼り付いてしまうかもしれないものね？」
地上最強の種。その中にあって、最強の存在。
冬のルクノカの息から逃れることはできない。
「【コウトの風へ。果ての光に枯れ落ちよ――】」
