異修羅

第一部 十六修羅

地平咆、メレ その２

　澄んだ空に、高く星が瞬いていた。満天に広がっていた。

　子供たちにとっては、あまりに美しくて、とても悲しい夜空だったのだろう。

　夜の光の影となって、一つの荷車が丘を登っていく。

　沢山の子供たちがそれを必死に引きながら、呼びかけ続けている。

「分かるか、ほら。いつもの鉄の柱だ。“針の森”に連れてきたぞ！　イーリエ！」

「イーリエ、このヘナチョコ！　まだ寝るんじゃないよ！」

「俺達がついてるから。な。苦しくないよな……！　イーリエ！」

「……。うん……うん……」

　荷車の中には黄色い毛布に包まれて、一人の小さな少女が収まっている。

　顔色は月光にも分かるほどに蒼白で、熱に朦朧としていた。

　その頃の時代では、手の施せない病であった。

　一団の内から一人の少年が飛び出して、“針の森”の中へと駆け込んでいく。

　彼は声を張り上げて、見知った存在の名を呼んだ。

「メレーッ！　イーリエが来た！　イーリエが会いたいって！」

　いつもゴロゴロと横たわってばかりの大巨人は、その夜だけは、眠りこけていなかった。面白くもなさそうに、背を向けて座っていた。

「うるッせえな……。誰だよそいつ。クソガキの見分けなんかつかねーよ」

　振り返らず、不機嫌に吐き捨てる。

　小さい人間《ミニア》の中でもさらに小さい子供の名を彼が呼ぶことは、殆どなかった。

　もしかしたら、弱すぎる命に愛着を持つことを恐れていたのかもしれない。

「バカ野郎、メレ！　もう本当に最後の最後だから会いに来たんじゃねえかよォ！　お前、あいつが生まれた時から仲良しじゃねえかよ！」

「……」

　巨人《ギガント》は、大人の三人は乗せられそうな巨大な手で、顔をゴシゴシと擦った。

　いつもの楽観的な笑いとは正反対の、弱々しい落胆の声だった。

「……もう、本当に駄目か？」

　必ず別れの時が来る。それは心の底から満足できる旅立ちであることもあれば、このように、ひどく早すぎる、悲しい別離であることもあった。

「クソ人間《ミニア》ども。お前ら、信じられねえクソ雑魚だな」

　やがて、荷車が追いついてくる。少女の両親と思しき大人が、彼女の折れそうに細い手を握っている。

　メレがいつも見る子供たちが、口々に少女の名を呼んでいる。

　イーリエ。二つ目の名前すらない。サイン水郷の、イーリエ。この世に生まれ落ちて、何を為すこともなく死んでしまう。

「……メレ……よかった……。起きてて……」

「……たまたまだっつーの。暇すぎて、髭の数を数えてたんだよ」

「うん……うん。あのね、メレ……。ありがとね……ずっと……楽しかった……」

「そうか。そりゃ、良かったな。生きてて、楽しかったか。……イーリエ」

　その頃には、周りの子供達も一人、また一人と、涙を流していた。

　いつも強がっている悪童たちですら泣いていた。

　イーリエは、彼らにとっての大切な友人だった。きっと、メレにとっても。

　メレはそんな弱い連中に流されはしない。彼は最強の巨人《ギガント》で、村の守り神なのだから。何か大きなところを見せてやろうと思った。

　彼は荷車を両手で包むようにして、昼間のように笑いを作った。

「よし。どうせ、今日おっ死んじまうんだ。何でも願いを聞いてやる。何がいい」

「……じゃ、じゃあ、また……メレ。いつかみたいに……星を……」

「ああ、ああ。肩に乗って、見たよな」

「……わたし……この村が……大好き……。星が……きれいな……」

「ガハハハハハ！　なあに、こんな星くらい、いくらでも墓に供えてやらあ」

　大人の三人は乗せられそうな巨大な手で、巨人《ギガント》は、毛布に包まれた小さな命を抱えた。

　生きている。呼吸をして、まだ温かく、鼓動している。

　彼女の生まれた日を覚えている。今日と同じに空気が澄んで、星の瞬く夜を。

　なんて弱々しくて、儚い命なのだろう。地平咆メレは、生まれながらに強かった。

　人間《ミニア》。彼らはどうしようもないほど、短い生しか生きられない。

「――イーリエと一緒に、星を見たい奴はいるか！」

「俺だ！」

「あたしも……！」

「イーリエ！　私も！」

「俺だって！」

「全員乗せてやる！　星が近すぎても、掴んでくるんじゃねーぞ！」

　メレは、両手一杯の命を、空に高く掲げた。

　上を見上げたメレにも、瞬く星々がとてもよく見えた。

　あまりに美しくて、とても悲しい夜空だったのだろう。

　彼女が何よりも好きだった星が、もっと近くに見えるように――高く。高く。

　あまりにも遠い、遥か過去の記憶だ。

――――――――――――――――――――――――――――――

「……なあ、父ちゃん」

　大嵐の翌日の夜である。

　暖炉から離れると少し空気は肌寒く、それが嵐の残滓を思わせるようだった。

　夕食を終えたミロヤは歯を磨きながら、同じく歯を磨く隣の父親に尋ねた。

「メレは、なんで王城試合に行くんだろ」

「ん、どうしたいきなり」

「……いや、黄都《こうと》までだと結構な長旅になるしさ……」

「村のお金を稼ぐためだけに、そこまでしなくてもって？」

　ミロヤはどちらかというと母親似の気質をしていて、穏やかでひょろ長い父親とは体格も性格も何もかも正反対だ。

　けれど彼は、ミロヤの考えることを、いつも見通すように理解してくれている。

「実を言うとね。王城試合の話は、みんながメレのために決めたことでもあるんだ」

「……メレのために？」

「うん」

　父親は布でゴシゴシと顔を拭って、いつもの野暮ったい眼鏡をかけた。

　ランプの熱に晒されていたせいで、少しだけ曇っている。

「メレは、ずっと……サイン水郷の外に出たことがないんだよ」

「えっ嘘だろ！？　そうなのか？」

「うん？　そうだよ。いつだってあの丘で寝て……村人が運んでくる飯を食べたり、鳥竜《ワイバーン》を射って食べたり……ずーっと、父さんの爺ちゃんの代からそうだ」

「どこか、行きたくならないのかな」

「なるだろうね。巨人《ギガント》は本来、旅をしながら暮らす種族なんだ。留まっていると食べ物も尽きちゃうし……って、メレにはその辺は関係ないんだけどさ」

　ミロヤは初めてそれを思った。もしもミロヤが、彼の立場だったら。

　あの野ざらしの不毛の丘の上で、二百五十年も。新しい景色や、仲間の巨人《ギガント》と出会うこともなく。

　彼はサイン水郷の守り神だが、彼らと共に村で暮らすことはできない。人間《ミニア》と巨人《ギガント》ではありとあらゆる尺度が違いすぎると、お互いに知っている。

　遥か遠くを見通す目を持っているのに、彼自身は決してそこに行けないのだ。

「今年の大嵐も終わった。だからちょっとの間くらい、旅をしてほしいんだよ。平和になった世界で……この村の外の思い出を作ってほしいって思うんだ」

「でも、王城試合で戦うんだぜ？　ロスクレイだっている。怖くないのかな」

「うーん……まあ、その辺りはまだミロヤには難しい話かもしれないけどなあ」

　父親は腕を組んで、とぼけたような、難しいような顔をした。

　窓の外の夜の静寂からは、チッチッと鳴く鳥の声が漏れ聞こえていた。

「メレは、強いんだよ」

「まあそうかもしれないけどさあ」

「……強いんだよ。ミロヤが思ってるより、ずっとだ」

　地平咆メレは、武勇を知られぬ英雄である。

　それでも不思議なほどに、彼の最強を疑う村人はいない。

「八年前かな。魔王軍がこのすぐ近くにまで広がっていたのは覚えてるかい？」

「えっ……嘘だろ……」

「――嘘じゃないよ。父さんも本当に怖くて、小っちゃいお前だって毎日泣いてた。周りは魔王軍だらけで……でも逃げなければ、いつか父さん達まで魔王軍になってしまう。そうなる前に心中したほうがいいんじゃないかって……真剣にそういう相談していた家もあったくらいなんだよ」

「……」

　子供達の間でも、“本物の魔王”について悪ふざけを言うことだけは滅多にない。

　それが何一つとして冗談では済まない事柄だと、誰もが理解しているからだ。

「けれど、そうはならなかった。他は全部だめになったのに、このサイン水郷だけが無事だった。……覚えてるよ。毎日のように、メレがあの丘に立って、魔王軍を見渡していたんだ。手にはあの黒弓を持ってた。矢を放ったりはしなかった……でも、父さんが見たことないくらい、険しい顔をしていた」

「メレのお陰で、魔王軍は……寄ってこなかった……？」

「……すごいだろ？　メレは“本物の魔王”に勝ったんだよ。本当のことなんだ」

　あるいはそれが唯一、メレの武勇の逸話だったのかもしれない。

　その話を大人達が口にしなかった理由も、ミロヤには分かる気がした。

　迫る破滅と、蔓延する形のない絶望。あのメレの顔から、笑顔が消えた日。

　何もかもが今のこの村とは違う……悪夢と思いたい出来事だったのだろう。

　サイン水郷は、平和だ。

　この小さな村の住人達は、中央の黄都《こうと》への移住を強いられることなく、豊かな資源を“本物の魔王”に踏み荒らされることもなく、先祖代々の土地で、今も暮らし続けている。

　世界各地の未踏の秘境のいくつかがそうであるように、ここは魔王時代以前の姿を保つ、数少ない地の一つである。

「メレは、戦士なんだ。ずっと、多分、その前から……ずっと強かった」

「……戦う相手もいないのに？」

「メレは、ずっと一人で強かったんだ。寂しいよな。もしも戦えば、誰よりも強いのに……誰に見せることもないまま、この村を守り続けてくれて……」

　王城試合の候補として名乗り出るにあたって、村の大人とメレとの間にどんな会話があったのかを、ミロヤは知らない。

　……けれど、もしかしたら。メレが本当に、ずっと戦士だったというのなら。

　いつも寂しかったのだろうか。孤独だったのだろうか。

　村人達は彼のための食事を運び、彼の矢を奉納して、思い出と心を交わすことができたとしても、その一つだけは、ずっと満たされなかったに違いなかった。

　“本物の魔王”に虐げられた時代こそが、英雄たちを産み出した。――ならばその中で平穏を守り続けていたこの村には、地平咆メレと同じように強い者など、一人も現れていないのだから。

「……父ちゃん。メレは、ロスクレイに勝てるかな」

「勝てるさ」

「でもメレが矢を射ったところ、俺は一度も見たことないよ」

「ん？　本当か？　ミロヤは見てるはずだぞ」

　父親は少し不思議そうに顔を傾げて、丘の見える窓を開けた。

　この村を見下ろす“針の森”は、どの家の窓からでもよく見える。

「七歳のとき、流れ星を見たって言ったじゃないか」

「あー……いや、覚えてないけど。それが何なの？」

「ほら。今日ははっきり見えるだろ？」

「……！」

　思わずミロヤは身を乗り出していた。

　流れ星だ。確かに流れ星が、黒一色の夜空に走っている。

　けれどその星は、天に登っている。

　丘から空を目掛けて、炎に燃える線が、何度も。何度も。

　いつもの夜なら、見落としていたかもしれない。

　そんな微かな、嵐の後のこの澄んだ空気でなければ見えない、淡い光だ。

「……工術《こうじゅつ》で作った土の矢が、燃えている光なんだ。あんな、空の遠くまで。土が火になる速さで――メレにしかできない。毎晩だ」

「メレ……！」

　ミロヤが気づかなかっただけで、毎晩、この流星群が輝いていたのだろうか。

　いつも怠けて、笑ってばかりの大巨人は……ずっと、ずっとこの村で。

「なあ、父ちゃん……父ちゃん！」

　窓から落ちんばかりに、その光に見入っていた。

　大嘘つきだ。やっぱり、メレは矢を射っていたのだ。

　それも、こんなに凄いことをしている。

　今は信じられる。

　彼らといつも共にあったサイン水郷最強の存在が、本当にこの大地で最強なのだと信じてみたい。

「……メレは、ロスクレイに勝てるかなあ！」

――――――――――――――――――――――――――――――

　澄んだ空に、高く星が瞬いていた。満天に広がっていた。

　……嵐の過ぎ去った、美しい空だった。

「ああ……くそっ、もうちょっとなのにな」

　空に輝く針の先程にも小さな星を見上げて、メレは小さく舌打ちした。

　星が見える日には、彼はいつでもそうしている。

　土から矢を番え、弓を引き、そして天高く……その小さな一点に向かって、放っていく。疲れ果てて眠りこけるまで、そうしている。

　きっと、まだ少しだけ、狙いが悪い。

　きっと、まだ少しだけ、距離が届かない。

　けれど昨日よりは良い。だからいずれ当たる。

「今に見てろよ」

　竜《ドラゴン》は研鑽しない。彼ら同様の長命種である森人《エルフ》も同じだ。

　この世界の種族は、限られた時を生きる種族のみが、技術を磨き、努力を積み重ねることができるのだという。

　しかし。彼らがもしも、その長過ぎる生を、一つの技術の追求のみに費やすようなことがあるのだとしたら。

　巨人《ギガント》は、その頭上、満天の星空を両の指に囲む。

　いつも楽観的に笑っている。

　星が見える日には、彼はいつでもそうしている。

「――お前らを墓に供えてやる」

　それは埒外の巨体で地平線の果てまでを見通す、極限の視力を持つ。

　それはただの一射で激流の流れすら変える、神域の精度を持つ。

　それは地形ごとを壊滅させる、防御も回避も不能の破壊力を持つ。

　地上存在の認識届かぬ地点より放たれる、星の一矢である。

　弓手《アーチャー》。巨人《ギガント》。

　地平咆《ちへいほう》、メレ。