婚約破棄から始まるけれど、どこまでもやさしい世界

＊十一＊ ウィケウスの花のこと

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　目が覚めたら、目の前にあどけない寝顔のラーウスさま。気持ち良さそうに寝ているけれど、そろそろ起きないといけない時間だと思う。

　でも、麗しい寝顔をもっと見ていたくて、じっと見つめていたら、視線に気がついたのか、ゆっくりとまぶたが開いた。寝起きだからなのか、少し潤んだ灰色の瞳が美しくて、思わず見とれていた。

「ルベル、おはよう？」

　じっと見つめて動かないわたしを訝しく思ったのか、疑問系での朝のあいさつだった。

「ぁっ、おはようございます、ラーウスさま！」

　思わず見とれていたなんて言えなくて、慌てて応(いら)えれば、ラーウスさまは楽しそうにくすくすと笑った。

「そんなにじっと見つめられたら、恥ずかしいよ」

「そのっ、すみません！　気持ち良さそうに眠っていらしたので、つい……」

「それはルベルが側にいてくれるからだよ」

　朝からの甘い言葉にくらりとしていたら、ラーウスさまはわたしの頬を撫でてきた。

「ルベルが側にいてくれるから、とても体調がいいのだよ」

　確かにここのところ、ラーウスさまの顔色はとてもよい。機嫌も良さそうだし、ラーウスさまの騎士として嬉しい限りだ。

　笑みを浮かべれば、ラーウスさまも同じように笑みを返してくれた。大好きなこの笑顔を独り占めできるなんて、なんという贅沢だろう。贅沢すぎて、怖くなることがある。

　ラーウスさまはわたしのほんの少しの表情の変化を読み取ったのか、小さく首を傾げた。

「ルベル」

「はい」

「耳、触りたいな」

　そう言われて、慌てて頭の上を押さえたけれど、耳は生えていなかった。昨日と今日、起きてすぐにウィケウスの香りを嗅いでいないのに、どうしてだろう。

「だっ、駄目です！　昨日、さんっざんっ！　触ったじゃないですか！」

　そうなのだ、朝、約束したからと言われて、ラーウスさまはずーっとわたしの耳を触っていたのだ。さらに！　第二の弱点である尻尾もずーっと触っていた。

「じゃあ、今日の夜ならいいのかい？」

　ラーウスさまは悲しそうに瞳を潤ませ、上目遣いにそうやって聞いてきた。

　これはずるすぎる。

「……うっ」

　実際のところ、ラーウスさまに触られるのは嫌いじゃない。というより、むしろ好きだ。好きなんだけど、気持ちが良すぎて、前後不覚になってしまうのがいただけない。

「ルベルの髪の毛も気持ちがいいけど、尻尾と耳の毛の触り心地、最高なんだよ！」

　わたしの頭の上に生える耳の毛と尻尾は、髪の毛と同じく、赤くて細くてふわふわだ。自分で触っても気持ちがいいと思うのだから、自分以外が触っても気持ちがいいのだろう。それは分かる。分かるけれど、だ。

「……あんまり触り過ぎないでくださいね？」

「それは約束しかねる」

　そんな馬鹿正直に答えなくても。

　でも、そんなところもラーウスさまのいいところだと思う。

「ところで、ルベル」

「はい？」

「耳と尻尾はどういうときに出てくるんだ？」

　いきなりの話題転換に戸惑ったけれど、いい機会だと思ったから、説明をすることにした。

「わたしたち獣人は、基本は獣の姿をしています」

「そうなのか。じゃあ、ルベルは犬になれるのか？」

「いえ、完全な獣姿の獣人もいますけれど、わたしの場合は耳と尻尾のみです」

「ほう」

「獣人は、ウィケウスの花を干して煎じたお茶を飲めば、人間と同じ姿になれるのです」

「ウィケウスの花といえば、紫色のかわいらしい花だよな」

「はい。種をまけば、一週間で花を咲かせるような、成長が早い花です」

　とそこまで説明して、ふと疑問が浮かんできた。

　荷物が届かなくなる前に送られてきた荷物に入っていた手紙に、ウィケウスの花が不作だと書かれていたのを思い出した。

　だけど、ウィケウスの花はとても丈夫だし、手入れもそれほど必要がないくらい、強い花だ。それが不作って、やっぱりおかしい。

「ルベル？」

　急に黙ったわたしの顔を、ラーウスさまは心配そうにのぞき込んできた。というか、顔、近いです、近すぎです！

「ラッ、ラーウスさまっ！」

「うん、どうしたんだい、ルベル？」

　今にもキスができそうなくらいの距離に、ラーウスさまの顔があって、慌てて飛び起きた。

「近すぎます！」

「キスくらい、させてくれてもいいじゃないか」

「────っ！」

　そっ、そんなっ、朝からだなんてっ！

　と思っていると、ラーウスさまは、素早く起きあがって、ベッドから降りるときに、頬に掠めるようなキスをした。

　もっ、もうっ！

　真っ赤になったわたしを面白そうに見た後、ラーウスさまはベッドに腰掛けた。

「それで、今、なにを考えていた？」

「え……？　あ、はい。ウィケウスの花が、今年は不作だと聞きまして……それでなのか、荷物が届かなくて、困ってるのです」

　そうだった。

　わたしが獣人だとバレてしまったのは、実家から荷物が届かないからだったのを思い出した。今の今まで忘れていたのは、ラーウスさまとの結婚が衝撃的だったのと、ここのところ、どうしてなのか、ウィケウスの香りを嗅がなくても、耳と尻尾が出なかったからだ。

　ラーウスさまは眉間にしわを寄せて、唸っていた。

「不作？」

「はい、そう手紙に書かれてました」

「ウィケウスはとても丈夫で、いや、むしろ丈夫過ぎて、植える場所を選ばないといけないと聞いていたのだが」

「はい、そうです」

　ウィケウスは、獣人たちにはなければならない植物であるけれど、人間たちからは逆に、疎まれている。理由は、ラーウスさまが語ったように、繁殖力が強すぎて、植える場所を考えないと、すべてがウィケウスに占領されてしまうからだ。

　それほどの繁殖力があるのに、不作って、やっぱりなにかがおかしい。

「ウィケウスの種、あるんだけど」

「えっ」

「ルベルに任せている薬草園の片隅に植える？」

「えっ、いいんですかっ？」

「いいよ」

「ありがとうございます！」

　ウィケウスは繁殖力が非常に高いけれど、きちんと管理さえすれば、問題のない植物なのだ。

「それでしたら、ラーウスさま」

「うん？」

「街に買い物に行ってもよろしいでしょうか」

「買い物……？」

「はい。ウィケウスをそのまま路地植えすると、際限なく広がってしまいますし、なによりも、ウングラが来て、畑を荒らしてしまいます」

「……ウングラ？」

「はい」

　と答えた後、その姿を思い出して、ぶるりと思わず震えてしまった。

　名前を口にしただけでもあの恐ろしさを思い出してしまうほど、ウングラは恐ろしいのだ。

「もしかしなくても……」

「そっ、それ以上は！」

「ルベル、震えているけれど、怖いのかい？」

「は……はい……」

　騎士団長がこの場にいたら、『騎士たるもの、いかな時でも怖いと震えるな！』と一喝されそうだったけれど、ウングラを思い出すだけで本能的な震えが来るのだから、仕方がない。

「そのウングラというのがなにか分からないけれど、試しに植えたウィケウスは、花が咲いたらあっという間になにかに食い荒らされた挙げ句、畑もさんざん荒らされて大変だったから、植えるのを止めたんだよ。私はウィケウスの花の見た目と香りが好きだったから、香油でも採ろうかと思ったのに、残念だったよ」

　ウィケウスは花を乾燥させて煎じて飲むか、ポプリ代わりにするかしか知らなかったけれど、香油なんて採れるのだろうか。もしも簡単に採れるのなら、あのお茶が苦手な獣人には朗報かもしれない。

「あのっ」

「なんだい？」

「ウィケウスから香油って採れるのでしょうか」

「どうだろうか。試す前に全部、食われてしまったから、分からないんだよ」

「もしも香油が採れるようでしたら、それは獣人にとって、大変な朗報です！」

「そうなのかい？」

「はい。わたしたちはウィケウスの花を干して、それを煎じて飲んでいます」

「へぇ。どんな味がするんだろう。今度、試させてほしいな」

「それはかまいませんが、匂いは甘いのに、味は苦いんです」

「ほう。それをルベルは毎日？」

「はい。飲まなければ大変なことになるので、仕方なく、毎日……」

　そうなのだ。ウィケウスを煎じて飲むのは、かなりの苦痛なのだ。もしもそれから解放されるのならば、願ったり叶ったり、だ。

「なるほど。色々と試してみる価値はありそうだね」

　そう言って、ラーウスさまは笑った。