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悪魔のいる日常に慣れましょう！

　朝、いつも通りパチリと目が覚めましたが、寝覚めがいいとは言えません。何故なら今日は、金茶の悪魔が来る日だからです。

　殿下とアレクシス様は案の定、私の午後の鍛練に参加するようになりました。頻度は２、３日に１回。おみえになった日に、次の約束を取り付けてお帰りになりますので、ノーアポでは無くなりましたが。

　私はベッドに仰向けになり、両手を天井に向けて挙げました。

「オニキス。今日も頑張れるように、ぎゅってして」

『・・・あぁ』

　とは言ってもオニキスはオオカミ犬の姿なので、寝転んだままの私に上半身だけ乗っかってくれるのを、私が一方的に抱き締めるだけですけど。

　オニキスが私の両肩に前足を置いて、私の上に体を伏せました。彼に乗られても、重みは感じません。その首元に腕を回して抱き締めました。ぎゅうぎゅうと締め付けつつ、頬をすり寄せます。

「癒される」

『気が進まないなら、逃げるか？』

「いいえ。後が面倒なので、予定通り付き合います」

　抱き締めたままオニキスの目元にキスをし、それから腕の拘束を解きます。少し体を起こして、オニキスもまた、私の目元にキスをくれました。

　目覚めの行事が終わったので起き上がろうとしましたが、オニキスがどいてくれません。

「オニキス、どいてください」

『嫌だ』

　重みは感じないのに、起き上がれません。オニキスがどうやっているのか、いつも不思議に思います。

　乗っかったままのオニキスは、再び私の上に伏せると、私の首元に頭を埋めてくんかくんかし始めました。鼻息がくすぐったいです。

「何をしているのですか？」

『葛藤』

　意味がわかりません。

　首元に鼻息を感じながら、何となく逆立っている気がするオニキスの背を撫でました。最近はこうなると、オニキスの気が済むまで解放してもらえないので、大人しくそれを待ちます。

　オニキスも王子が来るのがストレスなのでしょうか？　まさか精霊たちに、嫌味を言われたりしている？

「大丈夫ですか？」

『カーラが心配しているようなことはない』

　ふんふん言っていたオニキスの口が、かぱっと開いた気配がしたので、すかさず釘を刺します。

「耳と首を舐めたらお仕置きしますよ」

　オニキスは犬をコピーしているようだからと思って好きにさせていましたが、私の反応を楽しんでいる時がある気がするのです。特に、私が弱いらしい、耳と首を舐める時とか。

『・・・何をする気だ？』

　オニキスが嫌がることって、何でしょうか。添い寝禁止は私の安眠の妨げになってしまいますから、なしの方向で。

「そうですね・・・クラウドに聞いてみましょうか」

『なぜそこでクラウドがでてくる？』

「なんとなく？　オニキスが嫌がることを知っている気がします」

『・・・』

　どうやら思い当たることがあるようで、黙り込んだオニキスがぐいぐいと頭を押し付けてきました。

『苦しい・・・』

　いやいや。どうみても、オニキスに頭を押し付けられている私の方が苦しいでしょう？

「よしよし。大好きよ、オニキス。後で悩みを聞きますから、とりあえずどいてください」

『何故だ？！　上手くいっていた筈なのに！』

　やはり、何か不満があるようですね。耳元で嘆くオニキスの背を撫で続けます。しばらくそうしていましたが、オニキスの毛がしっかり逆立ったかと思ったとたんに、彼が起き上がりました。

『わた・・・我は、我は・・・お前を』

―コンコン―

「おはようございます。カーラ様」

「おはよう、チェリ」

　チェリにしては珍しく、ノックの後、返事を待たずに扉を開けました。いつも通り、洗顔用のたらいを持って入ってきます。

　その姿を睨みつけながら、オニキスが私の上から降りました。

　自由になったので私はベッドから降りて、朝の鍛錬へ向かうために着替えを始めます。オニキスとは後で話し合う必要がありますね。

『チェリ』

「珍しいですね。オニキス様が私に話しかけられるなんて。なんでしょうか？」

　私が脱いだ夜着を軽くたたみながら、チェリがあたりを見回しました。オニキスは姿を見せてはいないようですね。

『何故、邪魔をした？』

「申し訳ございませんでした。いえ、あちらに控えている兄の顔が恐いとか、そんなことではありません」

　おぉ。クラウドが待ちくたびれているようです。身支度を整える手を早めると、オニキスがふんすと鼻を鳴らしました。もう聞こえないようで、チェリは反応しません。

『そんなもの、カーラが笑いかけてやるだけで、瞬時に回復するだろう』

「待たされたのに、笑っただけで許してくれるわけないでしょう？」

　準備の最後に軽く髪をまとめていると、オニキスが足元にやってきて、こちらを見上げました。

『ならば軽く触れつつ、上目遣いで名を呼んでみればいい。クラウドが蹲ったら私の勝ちだ』

「何の勝負ですか。私が勝ったら、何かくれるのですか？」

　準備を終えてオニキスを見下ろします。オニキスは少し考えてから、答えました。

『今後一切、耳と首は舐めない』

「オニキスが勝ったら？」

『キ・・・』

「き？」

『・・・考えておく』

　視線を逸らされました。では交渉が済んだところで、勝負とやらをしてみましょう。

「おはようございます。カーラ様」

『おはようございますっす』

「おはよう。クラウド。モリオン」

　朝の挨拶をしながら、クラウドに近づきます。まずは軽く触れるんでしたね。

「待たせてごめんなさい」

　握手する感じでクラウドの右手にそっと触れると、彼は体を強張らせました。そのまま上目遣いで彼を見ます。

「クラウド」

　クラウドは私が触れていない方の左手で、鼻と口を覆いました。同時に右手に力が入り、私の手が少し痛い程度に握られます。しかしクラウドは蹲りませんでした。

　上を向いて何度か深呼吸した後、クラウドは勝ち誇った笑みを浮かべ、オニキスを見ます。

「カーラ様の勝ちです」

『お前、聞いていたな？』

　笑みを浮かべたまま、クラウドは得意げにオニキスに言い返しました。　

「聞こえただけです。主に異変がないか注意を払うのは、従者として当然でしょう？」

『屁理屈《へりくつ》を！　・・・いつまでカーラの手を握っている？！』

　今にも嚙み付かんばかりのオニキスを、私も勝ち誇った笑みで見下ろします。

「約束は守っていただきますよ。さあ、行きましょう。クラウド」

　がっくりとうなだれる、オニキス。それを横目に、握られたままの手を引いて、クラウドと廊下に続く扉へ向かいました。

年内はここまでにすると思います

皆さまよいお年を！