悪役令嬢でも素材はいいんだから楽しく生きなきゃ損だよね！

癒されましょう！

　ぷりちー幼女が私を引き止めた理由は、なんのことはない。よそ行きの可愛いドレスを、まだ着ていたかったからでした。

　いいよー。いいんだよー。子供は素直が一番さ。

　彼女は長老様の実のお孫さんで、可愛いドレスは良いとこにお勤めの両親が送ってきたのだとか。少しデザインが古めですから、お古でも譲ってもらったのかもしれません。ドレスのサイズを合わせ直すくらい、セバス族の大人なら出来るでしょうし。

　それを羨ましそうに見ていた村の少女たちを取っ捕まえて、チェリプロデュースで、私が植物魔法を駆使し、ドレスを着せて回りました。ついでに少年たちにも燕尾服を着せて。

　そうしたら、そのままなんちゃって舞踏会風の宴会に突入してしまいました。

　私は可愛い服を着た可愛い女の子たちが、きゃっきゃうふふしているのに大満足です。

　完璧ではなくとも可愛らしいダンスに見とれてしまい、危うくテトラディル邸での夕食をブッチするところでした。

　慌てて代打モリオンを投入して、セバス族兄妹を置いたままテトラディル邸に帰りました。

「お姉さま」

「ルーカス、どうしました？」

　宴会で少し食べてしまったので、なかなか食が進まない私に、弟がにっこりと微笑みました。

「今度は僕も一緒に、連れて行ってくださいね？」

　自分で着替えたのがいけなかったのか、砂っぽいのがバレたのか。

　知ってるんだぞと、言うような目は父そっくりです。

「・・・どこへですか？」

「連れて行ってくださいね。」

　かわいい弟よ、クエスチョンマークが消えましたよ。

「あの・・・」

「連れて、行って、ください、ね。」

「・・・はい。」

　ルーカスが満足気に食事を再開しました。更に食欲が無くなった私は、フォークとナイフを置きます。

　悪魔か？！　あの金茶の悪魔の影響が、かわいい弟にまで及んでしまったのですか？！

　やや敗北感を味わいながら、ルーカスが食事を終えるまで、ひたすら紅茶を飲んでました。そして村に帰った頃には、宴会は終了していましたとさ。

「ねえ、鳥。鳥は私のどこが気に入ったのですか？」

　オアシスの大岩の上で、魔物にもたれかかって夜空を見上げます。

　自分で了承した手前、モリオンに代わってもらいっぱなしでは申し訳ないので、ちゃんとセバス族の村に泊まることにしました。しかし慣れない場所での一人寝のせいか、眠れません。そこで宴会後に割り当てられた部屋をこっそり抜け出し、ここまで転移してきました。

　オニキスは抜け出したのに気付いているとは思いますが、辺りに姿が見えませんし、最近は私から離れることが多いので、どこにいるのかわかりません。

「あなたとは話ができないのですよね」

　はぁ、と、小さくため息をつきます。

　魔物は私の髪を一筋嘴で摘まんでは、くりくりと羽繕いするように先端まで嘴を移動させていました。

「髪が気に入っているのですか？」

　魔物を見上げてそう問いかけると、ふるふると首を横に振り、翼を広げて私を包み込むようにしてきました。

「ぎゅってして欲しいのですか？」

　魔物はこくりと頷きかけ、慌てて首を横に振りました。違うようです。

　今度は胸を張って、翼を大きく広げました。胸元の羽がフワーッと膨らみます。

「・・・胸が好き？」

　ぶんぶんと首を横に振る魔物。残像が見えそうです。そんな力いっぱい否定しなくても、怒りませんよ。

　なんとなくまた溜め息をついたら、鳥がふくふくと膨らんで、私にのし掛かって来ました。温められている卵の気分です。

『全部好き。元気出してって言ってるっす』

　モリオンの声がして、同時に殺気を感じました。慌てて魔物ごと、少し離れた所へ転移します。

　先ほどまで魔物の頭があった場所を、クラウドの剣が通りました。

「待ちなさい！　クラウド！」

　驚いた魔物が飛び上がって逃げようとし、それを追おうとするクラウド。その前に立ちふさがって、両手を広げました。

「あの魔物は・・・って、なんて顔をしているのですか」

　オアシスの魔物については話をしてあったので、それをもう一度説明しようとしたのですが、先にクラウドと話をするべきことがあるようです。

　動きを止めたクラウドは、眉間にしわを寄せてきつく唇を噛み、今にも泣き出しそうな顔をしていました。剣の鍔がカタカタと音を立てていることから、震えているようです。どうも様子がおかしいですね。

「どうしました？」

　ゆっくりクラウドに近づくと、彼は手に持っていた剣を捨て、その場に跪きました。

「部屋にお姿がありませんでしたので、驚いてしまいました。ご無事でなによりです」

　頭を垂れたクラウドはまだ震えています。

　最近、別行動が多かったせいでしょうか。彼はオニキスの力を信用してるはずなので、私の安全面を心配することはなかったのですが。

　思い当たることはないかと、モリオンに視線を向けました。

『カーラ様、すごく楽しんでたっすから、言おうか迷ったっすけど・・・』

　モリオンが言いづらそうに耳を寝かせました。

『あの長老、カーラ様から引き離した後、主にしつこくカーラ様が黎明の女神じゃないのかって、聞いてきたっす』

　あぁ。噂のアレね。初めから疑っていたということですか。

『さらに宴会の途中で、今晩カーラ様を落とすか、他の者に代われって言ってきたっすよ』

「はぁ？」

　なるほど。クラウドがおかしいのは、そのせいですかね。前半はともかく、後半はクラウドの精神に悪そうな提案です。

『村長は、もっといい暮らしがしたかったみたいっす』

確かにあの村は生きていくのがギリギリで、余裕があるようには見えませんでした。一度でも貴族の暮らしに触れたことのある人間には、底辺に近く感じるでしょう。

「そんな妙な手を使わなくても、村のためと言うなら手を貸しましたよ」

『残念ながら、私欲っす』

「・・・」

眉間にしわを寄せて黙りこんだ私に、モリオンが言い淀みながら続けました。

『あと・・・その・・・カーラ様の時はなかったっすけど、宴会でボクに変わったあたりから、飲み物に媚薬と睡眠薬が混じってたっす』

『なんだと？！』

「のわっ！」

　突然現れたオニキスに驚いて、思わず声を上げてしまいました。「きゃっ」じゃないのは、お察し。

『あの爺！強欲には気付いていたが、カーラに危害を加えようとするとは！』

全身の毛を逆立てて、ギリギリと歯噛みしている、オニキス。その様子に圧倒されつつも、私は疑問を口にしました。

「どこにいたのですか？オニキス」

『え？　オニキス様なら、カーラ様の影にずっといたっすよ』

　モリオンが首をかしげました。なんですと？

「はい？　でも・・・あれ？　じゃあ、あの晩も？」

　クラウドの不眠に対応した時も、いたのでしょうか？　それにしては、よく邪魔をしに現れなかったものです。

　モリオンが反対側へ首をかしげました。

『あの時は、確かにいなかったっす』

『あの時とは、なんだ？　クラウドの不眠って・・・カーラに膝枕をさせたのか！！』

　勝手に思考を読んで、勝手に怒り出すオニキスさん。クラウドがはじかれたように顔を上げました。

「あれ、夢じゃなかったのですか！」

　先ほどまでの悲壮感はどこへやら。クラウドが見たこともない、蕩けるような笑みをうかべました。ぞわっと鳥肌が立ちます。

　風邪ひいたかな。

　勝手に回復したっぽいクラウドは、ちょっと置いといて・・・。

「で、オニキスはどこに行っていたのですか？」

『カーラは暗殺者であろうと、殺すのを嫌がるだろう？　だから殺さないまでも、社会的に抹殺できる場所を探していた。魔物のように砂漠に捨てていたのでは、すぐに帰ってきてしまうからな』

　どういうことでしょうか。図らずも、モリオンと共に首をかしげてしまいました。

『実際に見た方が早い』

　そう言って、いつもの様子に戻ったオニキスが足元へやってきました。

『かなり遠い場所だ。我でないと届かないだろう。もっと近くに寄れ』

　オニキスがクラウドとモリオンを、目線で促しました。

　はっ！　ちょっと待ってください！

「チェリは？　チェリは無事ですか？！」

『む？　あぁ・・・今、取り込み中だそうだ』

　え。いったい何の最中なのですか。

『あれは怒らせると怖い女だな。今回のことは村長の独断のようだ。明日の朝一番で、長老が実権を放棄して村を出るだろう』

　あは。そちらでしたか。ナニを想像したのかは内緒でお願いします。

『・・・行くぞ』

　私が胸を揉んでいる時と同じ目で、オニキスが私を見ます。つい目をそらした瞬間に、目の前の景色が変わりました。

　先ほどまで星空だったのに、太陽が真っ青な空に煌々と存在し、同じく真っ青な海が水平線まで続いています。そしてその直中《ただなか》にポツンとそびえたつ、巨大な円柱。樹木に覆われた上部はすり鉢状に窪み、中心に深々と水を湛えています。

　その上空に、私たちはオニキスの力によって浮いていました。

『どうだ。大海のど真ん中、周囲が一周断崖絶壁で船もつけられぬ。そして十分な水と、食料がある。精霊に乗っ取られたものとて、人の体ならば容易に抜け出すことも、助けを求めることもかなわない、天然の監獄だ』

　そこは、なんていうか・・・桃源郷？　どこから来たのか、色とりどりの鳥たちが飛び回っています。

「もったいない。私が住みたいくらいです」

『むぅ。似たような島をもうひとつ見つけた。そちらはこれより小さいが砂浜がある。後で案内しよう』

　こんな所ならば、煩わしいものなどなく、誰も傷つけることもなく、心穏やかに、ひとり生きていけるだろうか。

　ぼんやりと考えてしまったのを、オニキスに読まれてしまったようです。

『カーラ。我はたとえお前が拒もうとも、離れることはないぞ』

　まっすぐに見つめてくる、黒い瞳。なぜこうも、彼は強く言い切れるのでしょうか。

　と、そのオニキスを押しのけて、クラウドが前へ出ました。

「オニキス様から離れたいときは、私にお命じください。必ずや足止めして見せましょう！」

『ク～ラ～ウ～ド～！！』

　怒ったオニキスが、クラウドを空中に放り出します。落下していくクラウドに、モリオンが悲鳴を上げました。

『なんでオニキス様に喧嘩を売るっすかぁ？！』

　モリオンなのか、自分で風を操っているのか、危なげなく戻ってくるクラウド。毛を逆立てて、オニキスが対峙しました。

『一度も勝てたためしもないくせに、よく言う！』

「ふふふ。勝った暁には・・・約束通り・・・」

『ない！　そんな日は断じて来ない！』

　いつもの調子で喧嘩が始まりそうなのを見て、思わず笑ってしまいました。ムッとした感じで同時にこちらを見るオニキスと、クラウド。息ぴったりです。

「さあ、もう一つの楽園を見せてくれるのでしょう？　チェリを迎えに行きませんか？」

　忘れていたというように、目を泳がせるふたり。また、笑ってしまいました。