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そして、少年は唄となる

　今まで防戦一方だった戦いが攻戦になる。それは兵士たちを歓喜させた。

「今までのうさを晴らしてやるぜ！」

「そうだ！あんな奴ら叩き潰せばいいんだ！」

　長年の攻防の不満を爆発させるように士気が高まる。準備には時間をかけ、その間にも小競り合いは続いたが、来るその日のために士気は下がることはなかった。

　動員された兵士は国中から集められた。領地の5000人の二倍以上もの兵士が集められた。補給部隊も含めるとその数は膨らんだ。

　こんなに兵士がいるなんて……

　ディーンはその数に目を見張った。どうやって集めたと驚くばかりだ。その中、グランドールの側近バロックは高らかに宣言し、隊は進んだ。

　なぜ、人は戦うのか。

　なぜ、命をかけて、剣を持つのだろう。

　なぜ、今一時のかもしれない命を燃やし、突き進むのだろう。

　なぜ……

　それは、守りたいものがあるだからだ。

　誇り、家族、金、そして、未来。

　誰もが手に入れたい未来のために、突き進んでいく。一万五千の意思は一つとなり鉄壁と呼ばれる要塞へ砲弾を放った。

「撃てぇ！」

　号令と共に轟音が放たれた。黒い塊は煉瓦(れんが)の壁を打ち崩す。

　――うおぉぉぉぉ！！

　叫ぶ声と共に人は駆け、大地は揺れた。土埃(つちぼこり)が舞い、剣が鈍い音を立てながら激しく打ち合う。彼らの頭上を砲弾は飛び交った。

　ディーンは黒いフードを被り、戦乱の中を走った。

　子供しか通れないような狭い抜け穴を通り、中に潜り込み、混乱している人々に紛れて、外壁まで辿り着く。

　敵の倒しながら外壁を上り、砲台がある場所まで駆け、跳ねた。

「なぁっ！？」

　膝を突き出し、そのまま敵の顔面を叩く。他の敵が怯んだところで、ダガーを構え、一気に二人倒していく。

「おのれっ！」

　剛剣を避け、姿勢を低くして、敵の足を払う。体が浮いたところで、外壁から突き落とした。

「ああああああああっ！」

　剣を振り上げる敵の脛を蹴り倒し、胸にダガーを突き立てた。

「撃てぇ！」

　矢が一斉にディーンに放たれ、倒れた男の体を盾として、矢がおさまると一気に距離をつめた。

「し、死神だっ！」

　誰かが叫ぶと、敵は戦意を失っていく。司令官と思われる男が怯むな！と叫ぶが、その顔面に向けて、ダガーを投げつけた。どさりと倒れた司令官を見て、青ざめ逃げるもの、立ち向かうもの別れ、城壁の砲台は、機能を失っていく。

「今だ！撃ち込め！」

　ディーン陣営が勝機と見て、壁に向かい砲弾を放つ。爆音を聞きながらも、ディーンは戦い、逃げ惑っていた壁職人たちを捕らえた。

「こ、殺さないでくれ……」

　ディーンは何も言わず昏い瞳で彼の腕を折った。

　苦痛に喘ぐ男を一瞥した時、ディーンの近くで砲弾が直撃した。

「っ……」

　爆風に体を吹き飛ばされ、ディーンの体は外壁の外へと投げ出された。落下する体を反転させるが、うまくできずにテントを張った露天に叩きつけられる。布地のテントは破け、ディーンはそのまま地面に叩きつけられた。

「がはっ……」

　口から血を吐き出し、体を起こす。顔を上げると、小さな子供を抱きかかえて震える女がいた。ディーンは小さく笑い、声を出す。

「逃げて、早く……」

　そう言うと、軋む体でまた駆け出した。

　――――…………

　戦闘は丸五日に及んだ。想定よりも早く終わったのはディーンが砲台の一部を無効化したのと、壁職人に怪我を負わせたものが大きかった。

　城壁の一部に穴が開き、そのから兵士が流れ込み、自主領地は制圧された。

　敵、味方合わせて二万以上の死者を出す戦いだった。

　戦いが終わり、歓喜の声を上げる中、ディーンの姿を見た者はいなかった。

　彼の体は要塞から離れた場所に倒れていた。彼の周りには無数の亡骸があり、その中で同じように動きを止めていた。

　口からはかろうじて息が出ているが、肩からは血が流れ、彼から命を奪っていく。

　戦いが終わった後も一部の者に追われ、ディーンは一人、戦いを強いられていた。彼らは復讐に燃えていた。降伏をしようが関係ない。目の前の死神を倒す。それだけの為に彼らは剣を振るってきた。

　ディーンの体は限界に来ていた。いくらディーンが無敗を誇ろうとも、五日間、駆け抜ければ、力は尽きる。それに砲弾を近くで聞いたせいで、右耳の鼓膜が破けたらしい。音がうまく拾えない。

　そのせいもあって、ディーンは苦戦を強いられ、全ての敵を倒した後、ばたりと倒れこんだ。

　――体が……動かない……死ぬのか。

　霞む思考で、死と向き合う。

　メロ……メロ……

　何度も彼女の名を呼んだ。

　行かなければと強く思うのに、体が動かない。まぶたがゆっくりと落ちてしまう。

　寝ては……だめだ。

　寝たら、二度と目を開けられない。

　メロ……

　彼女の名を心で呟き、ディーンは目を閉じた。

　目に光を感じて、ディーンは再び瞳を開ける。視界はぼやけたり、鮮明になりながら、徐々に元に戻っていった。

　光につられて顔を上げると、曇天から天使の梯子(おうごんのせんりつ)が見えた。

　なんで……メロっ

　メロが歌っている。体を考えてと言ったのに。

　恐怖で心が凍りつく。次、唄ったらメロはどうなる？足が動きをとめたのなら、次は手かもしれない。いや、次は彼女の心臓を……

「やめっ……」

　叫びたいのに声が喉にひっかかってうまく声が出せなかった。唄を止めようと光に手を伸ばしたところで、光は細くなり消えてしまう。

「っ……」

　唄の欠片を集めるように手を伸ばしたのに、何も残らなかった。その拳を強く握りしめて、地面に叩きつけた。

　どうして……なぜっ

　なぜ！！

　悔しさで顔を歪ませるディーンを追い詰めるように雨が降る。それは次第に強まり、彼の体を冷たくした。

　声が聞こえる。

　目を吊り上げて、頬を膨らませて。

　腰に両手をあてて、彼女が怒っている。

　――ディーンのバカ！！帰ってらっしゃい！

　膨れっ面はディーンの好きな顔だった。

　それに目を細めながら、はっとした。

　彼女がゆっくりと消えていったから……

　意識を取り戻したディーンは消えた彼女の姿を探した。顔を上げるも、そこには誰もいない。雨に打たれながら、ディーンは呆然と辺りを見つめる。

　そうだ。帰らないと。

　メロが……待っている。

　ディーンの瞳に光が戻る。強く腕を動かした。足に力は入らない。折れているようだ。左腕も上がらない。それでも、右腕が動く。片手だって、前に進める。

　這いつくばるように進みながら、ディーンは懸命に前に進んだ。

　泥水に落ち、ぬかるむ土に体を取られながらも、それでも前に進む。

　ただ、メロに会うために。

　メロと約束したから。

　――絶対に、戻ってやる。

　瞳に強い意思を宿し、ディーンは思い通りにならない体を動かし続けた。

　――ばしゃり。

　しばらくして、水溜まりを踏みながら走ってくる人影が見えた。

「ディ―――ン！！どこだー！返事しろっ！！」

　懐かしい声だ。なぜここに？と、疑問が出るが、それよりも嬉しさが込み上げる。ははっと、口元が笑ってしまう。そして、か細い声で彼を呼んだ。

「ガロン……」

　その声が届いたのか分からないが、彼は真っ直ぐこっちにきた。

「ディーン！？」

　すぐに見つけてくれ、駆け寄る。

「しっかりしろ！ほら！」

　ガロンは逞しい体で小柄なディーンの体をひょいっと持ち上げる。彼に揺さぶられながら、ディーンは疑問を口にした。

「なんで……」

　退役したのに、どうして彼が……

「補給部隊として参加したんだよ。……っていうか、黙っていろ！だけど、寝るな！！」

　難しいことを言うもんだ。ディーンは安堵の表情を浮かべながら笑った。

「ごめっ……もう、指一本、動かせないや……」

　そう言って、ディーンは目を閉じる。

「おい！バカ！寝るな！！」

　ガロンの声を聞きながらも、ディーンは暗闇に落ちていっていった。

　◇◇◇

　ディーンが再び瞳を開いた時、最初に見たのはメロの泣き顔だった。目も、鼻も、頬も真っ赤にさせて、目は吊り上げっている。怒っているようだ。でも、あぁ、そうか。生きていたんだ。

　生きているんだ。

　メロが。

　ディーンの心に唄が響き出す。

　あぁ、そうか……

　たぶん、これは歓喜の唄だ。

「よかった……メロ……」

　動かしづらい口ではそれ以上の言葉を紡げない。鼻の奥はツンとするし、視界が潤んで歪む。しっかりと見ていたいのに、涙が邪魔だ。

　歪むメロは、なぜか口をパクパクと動かしている。口は動いているのに音は出ない。

「メロ……？」

　ポロリと涙が落ち、視界が元の景色を写す。彼女は白い紙を持っていた。

　“心配したのよ！バカバカバカバカ！”

　強い筆圧で書きなぐられた文字を見て動揺した。なぜ、声を出さないのか。その文字が語っているような気がした。

「メロ……まさか……声が……」

　動揺して出た声は酷く音痴だった。音程が狂って、正しい言葉にならない。

　メロは吊り上げた目を下げて、口元に笑みを浮かべた。そして、文字を書き綴る。

　そして、太陽のように笑った。

　“よかった！ディーンが生きていて！”

　彼女の文字は唄みたいだった。ディーンを労(いたわ)って、励ます言葉だ。

　それに涙がまた零れた。

「うん……生きて……メロに会えてよかった」

　嗚咽になってしまい、言葉を紡げなかった。メロはそんな彼を優しく見つめ、そっと指先を掴んだ。

　メロの口が一文字、一文字区切るように動く。

　その言葉は “ありがとう”

　約束を守りきったディーンへの感謝の言葉だった。

　◇◇◇

　メロはディーンが行方不明になっている時に唄を歌った。その後、彼女の声は消えて、本当に歌えなくなってしまった。

　それを聞いたディーンは、眉根を潜めてごめんと呟くように言った。しかし、メロは目を吊り上げてプンと怒る。

　“謝らないでよ。私は、後悔なんてちっともしてないんだからね！”

　その顔と言葉にディーンは何よりも励まされた。

　その後、ディーンの回復を待って、二人は村に帰れることとなった。

　最後にグランドールと謁見する機会があったが、過分な報奨を与えるという話をされ面食らった。

　彼は高圧的な態度をやめて、物思いにふけるように呟いた。

「お前のおかげで、逆位置になった」

　その言葉の意味は結局、分からなかった。

　結局、グランドールとメロの間にはディーンが危惧していたようなことは何もなかったらしい。

　“あいつのものになったなんて冗談じゃないわ！変なことをしたら、枕を投げて追い払ってやったのよ！”

　変なことが気になったが、あまり聞くとメロの怒りが大爆発しそうなので、それ以上、聞かなかった。メロがそう言うなら、そうなんだろう。

　村に帰る前に、ガロンにも会った。彼は涙ぐみながらも笑顔で言った。

「よかったな。本当によかった。結婚式には呼んでくれ、妹と一緒に行くからよ」

　そう言われて大いに慌てた。ちらりとメロを見ると、頬を真っ赤にして目を吊り上げている。

　“なによ！私が相手じゃ不満なの？”

　首をぎこちなく振ると、またメロは文字を乱暴に書く。

　“私は、ずっと、ずっと、ず――っと前から、ディーンのお嫁さんになるって決めていたんだから！”

　初めて聞かされた本音は膨れっ面で、目はやっぱり吊り上がっていた。

　大好きな顔を見て、ディーンはポロっと涙を流す。

「僕も……メロをお嫁さんにしたかった……」

　愛の告白を言う場面にしては、涙で顔はぐしゃぐしゃで、格好悪い。でも、メロは幸せそうに太陽のように笑った。

　村に帰ったら、笑顔で皆が迎え入れてくれた。

　メロは声も出ないし、足も動かない。

　ディーンは右耳が回復せずに音は聞こえなくなってしまった。生死をさ迷った体はもう前のように身軽に跳ねられない。

　それでも……

　二人には後悔なんてなかった。

　二人は側にいる幸せを噛み締めてこれからも寄り添っていく。

　手をとりながら、ずっと。

「ねぇ、メロ。僕は、メロの唄になりたいんだ」

　ディーンは穏やかに微笑みながら、愛しい人に想いを告げる。メロが唄っていたように、背筋を伸ばして、両手を広げて。

「音程は狂っているかもしれないけど、勘弁してね。思いの込めかたは覚えているから」

　旋律は出せないが、ディーンは知っている。どんな言葉を口にすればメロが喜ぶのか。どんな言葉を自分は口にしたいのか。

「だから、ずっと側に居て、僕の言葉(うた)を聞いてね」

　唯一の君へ。

　愛の言葉(うた)を奏でよう。

　ディーンは広げた両手でメロを包み込む。

「メロ、大好きだよ」

　その言葉(うた)に、メロは太陽のように笑って、”私もよ”と伝えるように口を開いた。

　ディーン編end

短編とは違い、暗い話をここまで読んでくださってありがとうございます。

丁寧な誤字報告をいつも、いつもありがとうございます。解説付きで勉強になります。ありがとうございます。