25/26

新たな始動

王宮から戻ったエリックは、息をつく暇もなく店へと直行した。

今回の北の開拓地戦への対応で人手も物資も大きく割かれ、店の在庫はほとんど空に近い状態になっていた。

棚はスカスカ。

売れ筋だった商品も軒並み品切れ。

「これはまずいな……」

エリックは眉をひそめる。

まずやるべきは、生産体制の立て直し。

そして、それだけでは足りない。新しい目玉商品も必要だ。

シェリーが帳簿を見ながら言う。

「このままだと一週間も持たないよ」

リオが腕を組む。

「でも逆に言えば、今なら何出しても売れるタイミングでもある」

エリックは頷いた。

「……なら、やるか」

⸻

街の空気は不思議と穏やかだった。

今回の騒動の顛末は、すでに市民や貴族の間にも広まっている。

「例の商会、大変だったらしいな」

「北で戦ってたんだろ？」

そんな声があちこちで聞こえる。

そのおかげで、商品の不足について表立った不満はまだ出ていない。

だが、それはあくまで“今だけ”だ。

エリックは心の中で冷静に判断する。

（この猶予は長くない）

だからこそ――今、勝負をかける。

⸻

作業場。

エリックは新しい試作品に取りかかっていた。

「液体石鹸……いけるはずだ」

固形ではなく、液体。

手に取りやすく、泡立ちも調整しやすい。

さらに――

「香草も入れてみるか」

乾燥させた香草を細かく砕き、抽出液に混ぜる。

ほのかに立ち上る香り。

シェリーが鼻を近づける。

「……いい匂い」

リオも覗き込む。

「これ、絶対売れるやつ」

エリックは静かに頷いた。

「よし、これでいこう」

⸻

翌日。

店の一角に新商品が並べられた。

当初予定の木の容器ではなく、透明なガラスの容器。

中に入った淡い色の液体。

そしてほのかに漂う香り。

通りがかりの女性客が足を止める。

「……何これ？」

エリックがすぐに応じる。

「手洗い用の石鹸です。液体タイプになります」

「液体？」

女性は半信半疑で手に取る。

「試してみてもいいですか？」

「どうぞ」

店の外に用意された水桶で、女性は手を濡らし、液体を少し取る。

こする。

――泡が立つ。

「えっ」

さらに香りがふわっと広がる。

女性の目が見開かれる。

「なにこれ……すごい……！」

泡はきめ細かく、洗い上がりもさっぱりしている。

そして何より――

「いい匂い……！」

次の瞬間。

「これ欲しい！！」

声が店中に響いた。

⸻

そこからは早かった。

「何あれ？」

「新商品らしい」

「香り付きだって！」

口コミが一気に広がる。

女性客が次々と来店。

試す。

驚く。

買う。

爆売れ。

棚に並べても、すぐに消える。

補充しても追いつかない。

シェリーが叫ぶ。

「在庫足りない！」

リオが笑う。

「嬉しい悲鳴だな！」

エリックは黙々と作り続ける。

（これは……当たったな）

⸻

数日後。

王都中で噂になる。

「香りのする石鹸があるらしい」

「液体で使いやすいって」

「どこの商会だ？」

名前が広まるのに時間はかからなかった。

⸻

ある日。

店に一人の客が訪れた。

フードを深くかぶった女性。

顔はよく見えない。

だが、仕草はどこか上品だった。

「これを」

彼女は迷いなく液体石鹸を指さす。

エリックが差し出す。

「ありがとうございます」

女性は何も言わず、代金を置き、静かに店を出ていった。

リオが小声で言う。

「なんか只者じゃなかったな」

エリックも同意する。

「……ああ」

だが、その時は深く考えなかった。

⸻

翌日。

店の前に騎士が現れた。

甲冑の音。

周囲がざわつく。

「エリックという者はいるか」

店内が一瞬で静まり返る。

エリックが出ていく。

「……私ですが」

騎士が短く言う。

「王城へ来い」

その一言で、血の気が引いた。

（やらかした……？）

シェリーが青ざめる。

「な、何したの……？」

リオがぼそっと。

「終わったな」

「縁起でもないこと言うな！」

⸻

王城。

重厚な扉。

広い謁見の間。

エリックは緊張で固まっていた。

そして――

そこにいたのは。

昨日のフードの女性だった。

ゆっくりとフードが外される。

現れたのは、美しい顔立ちの少女。

騎士たちが一斉に跪く。

エリックの思考が止まる。

（……王族？）

シェリーも固まる。

リオも固まる。

女性が微笑む。

「あなたの石鹸、素晴らしいわ」

王女だった。

エリックの頭が真っ白になる。

⸻

王女が続ける。

「香り、使い心地、どれも見事でした」

「は、はあ……」

まともに返事ができない。

「そこで提案なのだけど」

一瞬の間。

「王家御用達にします」

空気が止まった。

⸻

城を出た後。

リオがぽつりと言う。

「終わった」

エリックが顔を向ける。

「何がだよ」

リオがにやりと笑う。

「勝ち確」

シェリーが深く頷く。

「うん、もう負けないやつ」

エリックはようやく実感する。

（……とんでもないことになったな）

⸻

一方。

ガルド商会。

重苦しい空気の中、幹部が机を叩きつけた。

「なんだあの商会は！！」

報告書が散らばる。

「石鹸」

「パン窯」

「ガラス」

「容器入りの液体石鹸――香り付き」

すべての項目に「売上増」の文字。

しかも。

「王家御用達……だと……？」

幹部の顔が歪む。

「ふざけるな……！」

部下が恐る恐る言う。

「対抗策ですが……」

「潰せ」

即答だった。

だが、部下は首を振る。

「もう無理です」

「なぜだ！」

「王家がついてます」

沈黙が落ちる。

誰も何も言えない。

圧倒的な後ろ盾。

手を出せば――終わるのは自分たちだ。

幹部は黙り込んだ。

…すでにこの時点で打つ手は尽きていた。