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帰路

夜明け前の王都。

吐く息は白く、冷たい空気が静かに街を包み込んでいた。

まだ人の気配は少なく、遠くでパンを焼く香りだけが微かに漂う。

エリック、リオ、シェリーは北の戦いを終え、馬車に揺られて戻る。

工房から運び込んだ道具は、いくつも傷つき、焼け焦げ、役目を終えたものもある。

だがその一つ一つが、確かに戦いを終わらせた証としてそこにあった。

シェリーが布に包まれた装置を軽く叩く。

「これ、もう動かないね」

リオが覗き込み、静かに言う。

「十分働いた。むしろ使い切ったって感じだ」

エリックは苦笑する。

「あとで全部見直さないとな……次は壊れないように」

馬車は城下へと入る。

見慣れた通り、見慣れた屋根。

だが、帰ってきたという実感はゆっくりと胸に広がる。

やがて王宮の正門が見えてくる。

衛兵たちが整列し、槍を揃えて立っていた。

馬車が止まると同時に、統率された動きで敬礼が向けられる。

城門が重々しく開く。

軋む音とともに、朝の光が差し込む。

その光は三人を包み込み、長い夜の終わりを告げていた。

エリックは目を細める。

「……帰ってきたな」

リオが短く答える。

「ああ」

シェリーは小さく伸びをした。

「とりあえず、お風呂入りたい」

王宮の広間。

高い天井、静まり返った空気。

国王が玉座に座り、その左右には文官や将軍たちが並ぶ。

重厚な空間の中で、誰もが三人の帰還を待っていた。

その目には、夜を越えた戦いの結果を見極めようとする緊張と期待が宿る。

三人が進み出る。

足音が広間に響く。

エリックは一歩前に出て、軽く頭を下げる。

そして、いつもの調子で口を開いた。

「北の開拓地は制圧済み。敵の指揮官アーセルも降伏しました。兵は撤退しましたが、被害は最小限です」

余計な装飾はない。

だが、その一言一言には確かな成果が込められている。

国王がゆっくりと頷く。

「よくやった。これで民の安全も確保できた」

文官が記録を取りながら口を挟む。

「報告通りであれば、人的被害は極めて軽微。これは異例の結果です」

将軍の一人が腕を組む。

「正面衝突を避けたのが効いたか」

リオが一歩前に出る。

「罠と装置だけで、敵の動きを完全に制御できました。直接の戦闘は避けられました」

別の将軍が感心したように言う。

「戦わずして勝つ、か」

シェリーが小さく笑う。

「まあ、ちょっとは爆発したけどね」

エリックが小声で止める。

「言わなくていい」

国王はそのやり取りを見ながら、深く息をついた。

張り詰めていた空気がわずかに緩む。

「戦を最小限に抑えられたのは、君たちのおかげだ」

その言葉には、王としての責任と安堵が混じっていた。

そして、国王は一呼吸置き、姿勢を正す。

広間の空気が再び引き締まる。

「エリック・ミズノ」

「は、はい」

思わず声が裏返る。

周囲の視線が一斉に集まる。

王は静かに続ける。

「此度の北の開拓地での功績は見事だった」

騎士たちも揃って頷く。

ざわめきがわずかに広がる。

エリックは困ったように笑う。

「どうも……」

王がさらに言葉を重ねる。

「よって褒賞を与える」

広間が静まり返る。

誰もが次の言葉を待つ。

シェリーが小声で言う。

「お金かな」

リオが即答する。

「土地だと思う」

エリックがぼそっと言う。

「道具代の補填がいいな……」

王が宣言した。

「エリック・ミズノを男爵に任命する」

沈黙。

一瞬、誰も動かない。

言葉の意味が空間に沈み、ゆっくりと浸透する。

エリックが固まる。

シェリーも固まる。

リオだけが小声で言った。

「社長」

「はい」

「貴族です」

エリックは瞬きを繰り返しながら、ゆっくり言った。

「マジ？」

将軍の一人が小さく笑いをこらえる。

文官は真顔で記録を書き続ける。

シェリーがエリックの袖を引く。

「すごいじゃん」

「いや、ちょっと待って」

「貴族だよ？」

「いや、待って」

リオが冷静に言う。

「領地経営が増えるな」

「仕事増やすな」

王はわずかに口元を緩めた。

「受け取れぬか？」

エリックは慌てて姿勢を正す。

「い、いえ！謹んでお受けします！」

その声はやや大きく、広間に響いた。

再びざわめき。

新たな貴族の誕生が、静かに受け入れられる。

石畳を踏み、王宮を後にする三人。

朝の光はすっかり広がり、街に活気が戻り始めている。

冷たい風の中、工房の煙が空へと昇る。

いつもと変わらない景色。

だが、その中に確かな変化がある。

シェリーが横を歩きながら言う。

「で、男爵様？」

「やめろ」

リオが続ける。

「エリック男爵」

「やめろって」

エリックは頭をかく。

「……何も変わらないだろ」

リオが少しだけ笑う。

「たぶんな」

シェリーが明るく言う。

「でもちょっとだけ変わるよ」

エリックは空を見上げる。

白い煙がゆっくりと流れていく。

今日の知恵が、明日の守りとなる。

使い古された道具も、新しい発想の種になる。

戦いの痕跡は残る。

壊れた装置、焦げた地面、消耗した資材。

だが、道具と知恵を使う者たちの力が、国を守る。

それは剣とは違う、もう一つの戦い方。

静かな勝利の朝。

喧騒ではなく、確かな前進。

そして――

新しい日々が始まる。