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三〇〇年目の悪夢―嗅覚の勝利―

※生きることは、食べることという物語です。

【お知らせ】更新日を毎日に変更、最終回までラストスパート！

闇。

底知れない、冷たく重い沈黙がシオンを包んでいた。

味覚を奪われ、光を失い、身体の感覚さえも摩耗していく。

「……俺は、生きてるのか？」

自分がまだ生きているのか、

それともカイザーのブレードによってすでに死んだのかさえ判然としない。

思考は凍り、輪郭を失い、ただ虚無だけが広がる。

だが、その絶対的な虚無の向こう側から、掠れた電子の囁きが届いた。

「……マスター……応答してください……」

セラの声だ。

いつもは氷のように研ぎ澄まされていたその響きが、

今は壊れかけのラジオのように弱々しく、痛々しい。

「マスター……まだ、終わっていません……」

だが、その声は確かにシオンの意識の端を、

現実という名の岸壁へと繋ぎ止めていた。

「……起きろ。眠っている場合ではないはずだ！」

もう一つの声。傲岸不遜で、芝居がかった、

けれど不思議と信頼に足る男の怒号。

「聞こえているだろう、シオン！」

グリードだ。通信回線越しに、彼の焦燥と、

折れない意志が叩きつけられる。

「こんな場所で幕を下ろすつもりか、シオン・グレイス。

お前はまだ……あの黄金のタレを纏ったテリヤキを、

私に食わせていないだろう！」

その言葉が、火花のようにシオンの冷え切った脳に刺さった。

テリヤキ。肉。焦げた醤油の匂い。

「……ああ……そうだ……」

凍結されたはずの感覚が、その単語に反応して微かに熱を帯びる。

シオンの指先が、瓦礫の山の上で痙攣するように動いた。

右腕の義手が熱を帯びる。

「……そうだ。まだ……終わってねぇ。……食い逃げなんて、させるかよ」

無理やりまぶたを押し上げる。

「ぐ……っ」

視界を覆う血を払い、ようやく見えたのは、崩落した地下倉庫の無残な天井と、

裂け目から降り注ぐ白く乾いた雪だった。

そして、シオンのすぐ目の前。

崩れた棚から転がり落ち、山積みになっていた『それ』が、

鈍い銀色の光を放っていた。

錆びついた銀色の肌。

経年劣化でラベルは剥げかかっているが、

内部で発生したガスの圧力によって、

円盤状の容器は今にも破裂しそうなほどパンパンに膨らんでいる。

そこには、旧時代の言語でこう刻まれていた。

――『Surströmming』。

「……シュール、ストレミング……？」

ニシン。発酵。

封印されてから、三〇〇年。

シオンの脳裏に、お袋（マザー・レグナス）のアーカイブで一度だけ目にした

『禁忌の知識』が閃光のように駆け巡った。

それは人類が美食の果てに行き着いた、ある種の極致。

あるいは、生物としての生存本能が拒絶する『腐敗と発酵の境界線』。

「……これだ。これがあったか」

シオンは震える手で、その歪な金属の塊を一つ掴み取った。

ずっしりと重い。

そして、まだ封を切っていないというのに、

容器の継ぎ目からは『この世のものとは思えない不吉な予感』が漂い出している。

「……はは」

だが、シオンは笑った。血塗れの顔で、勝ち誇るように。

「セラ。……出力、出せるか」

『……全壊を免れたサブアームなら稼働可能です。

ですが、マスター……本気ですか？

そのオブジェクトは、論理的な……いえ、倫理的な意味で危険です』

「十分だ」

シオンは立ち上がる。

「……カイザーの『秩序』を、この三〇〇年熟成のバグでぶち壊してやる」

◇◇◇

瓦礫を跳ね除け、半壊したセラフィオンが地上へと這い上がる。

空では、深紅の機体イプシロンが、獲物を待ち受ける猛禽のように静止していた。

「まだ生きていたか。往生際が悪いな、シオン・グレイス」

カイザーの冷徹な声が降ってくる。

「もはや貴様に『味』を感じる権利はない。

さっさとセラフィナの欠片（セラ）を置いて逝くがいい」

シオンは機体から身を乗り出す。

「カイザー。お前は一つ、致命的な勘違いをしてるぜ」

「……何？」

「食いもんはな……味だけじゃねぇんだよ！」

銀色の缶を掲げる。

「脳ミソに直接叩き込む、剥き出しの刺激なんだ！」

セラフィオンのサブアームが唸りを上げる。

「喰らえ！人類三〇〇年の悪夢を！」

缶が投擲される。

「無意味だ」

イプシロンのブレードが一閃。

――パシュッ。

三〇〇年圧縮された『生命の終焉を煮詰めたガス』が解放される。

世界が、変わった。

腐敗。発酵。地獄。

「な……ッ！？ガ……あぁぁっ！？」

カイザーの声が歪む。

『……何、この刺激……演算不能……！』

タナトスが明滅する。

臭気はフィルターを貫通し、脳へ侵入した。

「鼻が……腐る……！秩序が……！」

『硫化水素、酪酸、アンモニア……毒性、軽微』

沈黙。

タナトスの精密な臭覚センサーが災いした。

ホログラフにノイズが走る。

『なのに、不潔！不潔です！デリート！デリート！』

『不潔不潔不潔不潔不潔不潔不潔不潔不潔！

あは……あははははははははははははははは！！』

タナトスが壊れる。

シオンも吐き気を堪え叫ぶ。

「これが刺激だ！

お前らが無駄だと切り捨てた、人間の汚くて愛おしい暴力だ！」

イプシロンがぐらり揺れる。

「う、うぉ……」

威厳は崩れ落ち、ただの男がそこにいた。

「私の秩序が……！秩序が！！」

『……解析完了。今なら通ります』

「ああ、行くぞセラ！」

セラフィオンが地面を蹴る。

「テリヤキの……怨みだぁぁぁ！！」

左拳が胸部を打ち抜く。

爆発。

イプシロンは後退する。

「覚えていろ……次は必ず……！」

深紅の影は消えた。

◇◇◇

静寂。

三〇〇年の悪夢の残り香だけが漂う。

シオンはハッチから崩れ落ちる。

「……勝った、のか？」

『辛勝です。ですがマスター。今の匂いは解析拒否します』

「……へへ、全くだ」

シオンは立ち上がる。

遠くの地平線にそびえる巨大施設。

レグナス障壁群の残骸。その奥に眠る『シードボルト』。

「次は、旧極地セクターだ」

まだ終わらない。

世界最悪の悪臭の中で、少年は再び歩き出す。

飢えと、回収と、未知の味を求めて。

この腐った世界の果てに、

本当のテリヤキが待っているのかどうかを、

まだ誰も知らない。

明日へ続きます。