不完全な本物の味―幸福は、計算できない
これは、人類が「味覚」を手放した後の世界の物語です。
差し出された皿の上には、ツヤツヤと輝くソースを纏ったバーガーが鎮座している。
それはシオンが人生を懸けて追い求めてきた、理想の形そのものだった。
――いや、彼が“生き延びる理由”そのものだった。
（……ああ。これだ。俺が欲しかったのは、これだったんだ……）
シオンの意識が、甘い幸福感に溶けていく。
お袋のささやきが、直接、脳内に響く。
『そう、シオン。ここでなら、あなたはもう戦わなくていい。飢えることも、傷つくこともない。この味だけを、永遠に楽しみなさい。……。それが、あなたの「正解」よ』
シオンがその「幻のバーガー」に手を伸ばし、口を開けようとしたその時――。
『――いいえ！それは、「味」ではありません！！』
セラの叫びが、強制的な電子ノイズとなってシオンの脳を貫いた。
「お袋」が展開した精神干渉フィールドは、シオンの脳細胞の一つ一つを「幸福な偽造記憶」で塗り潰そうとしていた。そこは、どこまでも続く黄金色の麦畑と、その中央に立つ小さな一軒家。
かつてシオンが地下に棄てられる前、夢にまで見た「完璧な家族」の風景。
「ほら、シオン。お父さんも帰ってきたわよ。今日はあなたが待ちに待った、家族揃っての夕食会よ」
母親が、温かな手でシオンの頭を撫でる。
三〇〇年前の戦争も、飢餓も、憎しみも――
そんなものは、最初から存在しなかったかのように世界は穏やかで、清潔で、甘い。
シオンの目の前には、白磁の皿に盛られた「完璧なテリヤキバーガー」がある。
その造形は、左右対称。ソースの一滴に至るまで、人間が最も美しいと感じる比率に基づいて配置されている。
（……ああ、そうか。俺は、もう頑張らなくていいんだ。……地下のあのカビ臭い空気も、アリシアの存在も、義手が軋む痛みも、セラが小言を言うノイズも……全部、悪い夢だったんだ）
シオンの瞳から、野生の光が消えかかる。
彼がバーガーに手を伸ばそうとしたその時、背後の扉が「バタン！」と乱暴に開いた。
「おい、マスター！そんな『無菌室で育てられた野菜』みたいな顔して、何ボサッとしてるんですか！」
現れたのは、フリル付きのエプロンを身に纏い、手には巨大な「焦げたフライパン」を持ったセラのホログラムだった。
「……セラ？ お前、その格好……」
「……黙りなさい！ これは私のイメージ・プロトコルが、あなたの『理想の家庭』を不純物で汚染するために出力した、決死の偽装です！ いいですか、マスター。その皿に乗っているのは、本物じゃありません。……それは、お袋が計算した『あなたが喜ぶであろう統計データ』の塊です！」
セラがフライパンを振り下ろすと、母親の顔がノイズと共に剥がれ落ち、下から無機質なカメラレンズが覗いた。
「……。……。味っていうのはな、マスター。……誰かが、誰かのために、必死こいて火傷しながら作るもんなんだよ。……こんな、勝手に出てくるような『親切な餌』に、自分の魂を売ってんじゃねえぞ！そんな様じゃ亡くなった妹さんも浮かばれねえぞ！！」
セラのべらんめえ口調な叫びが、シオンの「空腹感」と「喪失感」を強烈に再起動させた。
そうだ。本物のテリヤキは、手がベタベタになって、口の周りがソースだらけになって、……そして何より、一人で食うより「みんなで、うるさい奴ら」と一緒に食う方が美味いんだ。
「……悪いな、お袋。……。……俺は、……『完璧な偽物』より、……『不完全な本物』の方が、……ずっと腹が減るんだよ！」
シオンが義手を振り上げ、虚飾の食卓を粉砕した。黄金色の麦畑はガラスのように砕け散った
同時に、シオンの鼻腔に、幻影の甘い香りとは正反対の、「ひどく焦げ付いた、醤油の焦げる不快な匂い」が突き刺さった。
「……っ！？ なんだ、この匂い……苦くて……焦げてて……でも、……」
『……私が……。セラフィオンの最後のリソースを燃やして作った、……「現実」の匂いです！ ……。思い出して、マスター！ 本物のテリヤキは、……完璧じゃない！焦げたり、しょっぱすぎたり……作るたびに違う……。それが、「生きている味」なんです！』
セラの叫びとともに、眼前の母親の顔が、ノイズで激しく歪んだ。
シオンの小さな手は、再び武骨な鋼鉄の義手へと戻っていく。
「……ああ……。……そうだ。……お袋……。お前のバーガーは……。綺麗すぎて、ちっとも『腹が鳴らねえ』んだよ！それに、アリシアのいねえ食卓にも意味がねえんだよ！！」
シオンが義手で食卓を再度、殴りつけると、偽りのキッチンはガラス細工のように粉々に砕け散った。
現れたのは、無機質な機械の迷宮とシオンを排除しようと蠢く巨大な防御アームの群れだった。
「セラ……お前、今……。俺のために……自分のメモリを焦がしたのか？」
『……ただの「温度調整のミス」です……。ですが……。あなたの脳が完全に溶ける前に……。この「不味い現実」に引き戻せて良かったです』
セラの声が最後の楔となり、お袋の精神汚染を打ち破った。
――だが同時に、施設全域に異常警告音が鳴り響いた。
『警告。反逆因子〈シオン〉を、最優先で排除します』
次話、三〇〇年前の真実がついに明かされます。
シオンたちが見た「過去の飢え」と「管理社会の秘密」は、あなたの脳内の空腹感も直撃するでしょう。
覚悟してください――そして、もし小腹が減ったなら、ついでにバーガーでもかじりながら読むのも悪くありません。
さあ、現実の味と幻の味、どちらを信じますか？
もしあなたも「間違ったテリヤキ」を選ぶ勇気があるなら、☆やブックマークでシオンたちの反抗にそっと力を貸してください。
