４１：甘美な囁き
「そしてすっかりあの女性に邪魔されてしまいましたが。本当はあなたと私は、気持ちが通じ合った、その特別な瞬間をあの時噛みしめるはずだったのです。今からでも遅くないですよね？ わたしとあなたは今、二人きりなのですから」
……！
な、なんて、甘美な囁き。
もう完全に私は今の言葉でメロメロだ。
「セシル嬢、あなたのことを抱きしめてもいいですか？」
きゃあぁぁぁぁ……！
これは映画のワンシーン？ 自分が問われた言葉とは思えない。
そんな風にふわふわした気分で事態を客観視しつつも、しっかり私、頷いていた。
その結果。
クラウスに優しく抱きしめられ……。
「あっ！」
「しまった！」
声を出したのは私。「しまった！」と言ったのはトニー。これらの声に反応したクラウスは、ベンチの後ろを振り返る。
そこには……「す、すみません、クラウス様。その、怪しい者がいないか見張っていただけです。トニーのバカが、前に出過ぎて転びそうになり……申し訳ありません」そう言ったジョセフが、トニーの頭をグイッと下へ向けさせ、謝罪の姿勢をとらす。
そう数メートル離れたベンチの後ろの木に、クラウスを護衛する四人の騎士が、罰の悪そうな顔をして立っていた。
「なるほど。ジョセフ、予想より早かったね。君達全員が、優秀だったということだ。よってそこにいた件は、お咎めなしにしよう」
クラウスに声をかけられた四人は、それぞれ申し訳ないという顔で、私にも頭を下げる。そしてもうバレてしまったからと、ジョセフとトニー達は、ベンチに座る私達の前に出てきた。
私の前に立つことになったトニーは、ボニーに投げつけた鞄をそっと渡してくれる。ちゃんと拾っておいてくれたことに心から感謝し「ありがとうございます！」と御礼を伝えた。
全員が揃うと、クラウスはおもむろに口を開いた。
「例のボニーという女性はどうなった？」
「こちらで拘束後、警備についていた騎士に、当該の女性の引き渡しを行いました。警備責任者とも話し、我々の身分については、伏せるよう話をつけたので、以後、こちらへ何か話が振られることはないのでご安心ください」
簡潔に報告するジョセフに、クラウスは重ねて尋ねる。
「それは安心したよ。ジョセフ、よく交渉してくれたね。ところでそのボニーは、短剣を所持していたわけだけど、偶然ではないだろう？ つまりこの舞踏会にセシル嬢がいると知った上で、短剣を手に現れたと思うのだけど……？」
「その点については、驚きの証言を得ました。我々がセシル様の案内で森へ向かった時、休憩所に立ち寄りましたよね？ 実はあの場に、あの女性はいたそうなのです」
ジョセフのこの言葉には驚いてしまう。クラウスも記憶を辿り、ボニーがいたのかと思案を巡らせている。
「なんでも彼女の親である伯爵は、セシル様の元婚約者ラングフォード家の長男と、自身の娘が婚約すると信じ、婚約持参金を渡していたそうです。それがとんでもない事態となり、婚約持参金も戻るか、不明な事態になってしまいました」
ここにきてまだ、アンドリューに関して驚くことになるなんて！ しかもボニーからアンドリューは、正式に婚約する前に、婚約持参金をせしめていたなんて……。なんともヒドイ話だ。
「怒った伯爵は娘に、失った婚約持参金を自分で稼いで返せ！となったそうです。ただ、伯爵家の令嬢が働いているとはバレたくない。そこで街はずれのあの休憩所で、変装をしてあの女性は働いていたそうです。そこでクラウス様とセシル様を見つけたと」
「なるほど。そこで私達の様子を見て、彼女の中で妬む気持ちがわいたのかな？ なんとか復讐をしたいと思い、セシル嬢の屋敷を見張るようになったのか。その頃からもしかすると、短剣は持ち歩いていたのかもしれないね。そして今日、舞踏会へ向かうと分かり、後つけた。そんな感じかな？」
クラウスの推理にジョセフは深く頷き「クラウス様の想像通りです。女性もそのように証言していました」と答える。
ボニーはヒロインなのに……。復讐など考えず、地道に両親へお金を返し、新たな相手探しをすればよかったのに。
「そのボニーという女性が、さっき救護室に運ばれてきたようだけど？」
クラウスが問うと、すぐにジョセフが答える。
「当然の結果と思いますが、鼻の骨が折れていましたので、応急措置のために救護室へ運ばれました。国王陛下主催の舞踏会に短剣を持ち込み、なおかつそれを使用し、傷害未遂事件をおこしたということで、コートニー監獄へそのまま収監されるそうです」
コートニー監獄は、主に貴族の犯罪者が収監される監獄だが、そこは既に刑が確定された罪人がいられる場所。裁判も経ずにいきなりここに収監には、驚いてしまう。
「それはまた随分、性急だね。裁判は獄中で受けるということなのか？」
「そのようです。……警備責任者は国王陛下の近衛騎士の副団長でしたので、すぐに報告が上にあがりまして。クラウス様が同伴していた女性が狙われた……という点が、かなり配慮されたのかと」
ジョセフの報告にクラウスの表情が緩んだ。
