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５０：愛する妃に捧げる

夕暮れ時の空は、いつも郷愁を誘う。

水色と茜色が混じり合い、そこを飛んでいる鳥たち。

家へ向かっているのかしら。

そんなことを思いながら外へ出る。

そしてスノーハウスがある方を見ると……。

「……！　とても幻想的で素敵だわ！」

スノーキャンドルには、既に火が灯っており、思いがけず強い光で周囲を照らしている。

「セシル嬢、気に入っていただけましたか？」

「はい！　ウッド王国の王都では、ここまで雪は降らないので……。とても綺麗で感動しました！」

「ではスノーハウスに入りましょうか」

そう言って私に手を差し出すクラウスは。

う～ん！　やっぱり素敵。

着替えはしているが、白系のコーデは日中と同じで、上衣もズボンもシルバーホワイト。まとっている毛皮のマントはシルバーブルー。

アイスシルバーの髪と、彼の透き通るような肌に、このコーデはよくあう！

一方の私は、日中と同じ、キルティングのドレスを着ている。でも今回の色はオフホワイト。襟と袖、裾だけ切り替えで濃い紫色になっている。ローブはライラック色。

「あ……！」

もう、クラウスは！

なんて素敵なサプライズをしてくれるのだろう。

スノーハウスの中は、日中から一転、とても美しい空間に変貌を遂げていた。

ちゃんとテーブルが用意されていて、白いテーブルクロスが敷かれている。そして薔薇の花が飾られたキャンドルが灯されていた。

ランタンが吊るされ、中はとても明るい。

「「クラウス様～、セシル様～」」

「マリ、エラ！」

二人はいつものメイド服にお揃いの白いローブを着て、私達のところへ来ると、バーニャカウダーを届けてくれた。

「今日はここで夕食です」

上品ににっこり笑ったクラウスに、抱きつきたくなるのをこらえる。

なんて、なんて魅力的なプラン！

喜んで食事を始める。

ここまで料理を運ぶのは大変だと思うけど、マリとエラは頑張ってくれていた。

届けられるのはアツアツのビーフシチューと焼き立てパン。野菜と一緒に煮こまれた魚料理。これは骨がなく食べやすかった。

食後に出されたのは出来立てのパイ！　その場でクラウスが切り分けてくれたが、ほくほくと湯気が立っている。中に入っているのはスライスされた林檎とベリー。味の異なる二種類のフルーツの風味が、サクサクのパイ生地ととても合う。ジャム入り紅茶と共に、堪能できた。

「セシル嬢、実は今日、届いた郵便に嬉しい知らせがありました」

クラウスはそう言うと、懐から封筒を取り出した。

上質な紙で作られた封筒から出した手紙を広げると、そこには「申請のあった鉱石MPS１～５の鑑定結果」というタイトルと共に、パッと読んだだけでは分からない内容が記載されている。ただ右下には書かれている文字は――アイス皇国の宝石研究機関GCA（Gemstone Certification Agency）「宝石鑑定認証機関」――つまりこれは……。

「クラウス様、これは紫のマーブル模様の鉱石の鑑定結果ですね？」

私の問いにクラウスは「ええ、そうです」と美麗な笑顔と共に頷く。

「ここにはいろいろ細かな鑑定結果が書かれていますが、言えることは一つ。宝石として認定されました」

「……！　そうなのですね！」

「しかもアイス皇国のネーロイ河でしか産出できないことから、その希少性が高く評価され、最高レーティングのAAA＋となりました」

それはカラー、カット、クラリティ（透明度）の評価に加え、希少性（cachet）が加味された結果で、同じレーティングだと、例えばダイヤモンドが挙げられるという。つまり、クラウスが発見したこの紫のマーブル模様の鉱石は、ダイヤモンドと同価値と認められたということだ！

「おめでとうございます、クラウス様！　これは……大発見ですよね。きっとこの鉱石がアイス皇国を代表する宝石となり、きっと交易で大きな利益をもらすのではないですか？」

「ええ、わたしもそう思っています。GCAは国際的にも認可されている機関ですから。……アイス皇国は国土が広くても永久凍土が大半を占めています。これが輸出品の要になってくれる可能性は、高いと思います」

自分が嫁いだ国なのだ。そこに暮らす多くの人々が豊になり、幸せになって欲しいと願うのは、自然な心情。だからこの結果には、本当に嬉しくなってしまう。

「それでこの鉱石は仮の名称をMPSとしていたのですが、命名権は私に与えられたのです」

「それもすごいことですね！」

クラウスの瞳が宝石のようにキラキラしている。