疾風怒濤の悪役令嬢

第９８話

●

　シグルム・ライアット侯爵は死んだ。

　アイリ・カナン・ヴィスケーノ王太子妃も、死んだ。

　存命であれば、このヴィスガルド王国を良き方向へと導いたであろう人物は、他にも大勢いる。

　皆、死んだ。殺された。

　自分たち兄弟は、この国を悪い方向へ、悪い方向へと、追いやっている。

　リオネール・ガルファは、そう思う。

「俺たちなんて……生きてちゃいけねーんだよなぁ、兄貴……」

　月を見上げ、語りかけてみる。

　応えなど、返っては来ない。

　月はただ、冷たい光で地上を照らすだけだ。

　殺戮の光景を、照らし出すだけだ。

　名は、忘れた。

　いくらか手段を選ばぬやり方で、のし上がって来た商人、であるらしい。

　だから恨みを買い、こうして暗殺者を差し向けられた。

　商人も、その護衛の荒くれ者たちも、血まみれの屍となって散乱している。

　リオネール自身も血まみれだが、これは返り血だ。

　自分が無傷であるのは、技が優れているから、ではない。

　こうして容易く仕留められる標的ばかりを、選んでいるからだ。

　容易い仕事ばかりを、受けているからだ。

　兄ザーベック・ガルファは、死んだ。

　女性と赤ん坊を始末するだけの、容易いはずの仕事で、命を落としたのだ。

　思わぬ手強い妨害者に、出会ったのだろう。

　手強い相手と戦い、死ねたのだろう。

　自分には、それが出来ない。

　こうして楽な仕事ばかりを淡々とこなし、浅ましく生きながらえている。

「俺……腐ってる、って事だよな……兄貴……」

　呟き、ちらりと視線を動かす。

　屍ではない者たちが、そこにいた。

　赤ん坊を抱いた、女性。

　地面に座り込み、青ざめ、震えている。

　リオネールが今、喉を切り裂いて殺害した商人の、妻と子供である。

　赤ん坊は状況に気付かず、母親に抱かれたまま、だぁだぁと暢気な声を発している。

「殺しなさいよ……」

　怯えながらも、母親は言った。

「人から恨まれる商売しか出来ない……殺されて当然の、男だったわ。そんな奴から結局は離れられなかった、あたしもあたし。この子だってね、生きてたところで、親そっくりのクソ人間にしかならない……まとめて殺しなさいよ。それが、あんたの仕事なんでしょ」

「人から、恨まれる商売……俺もそれ、やってるんスよ」

　リオネールは言った。

　動けなかった。

　無抵抗の母子である。

　この片刃の長剣を、一閃するだけで、まとめて首を刎ねてやれる。

　苦しませる事なく、夫の、父親の、もとへ送ってやれる。

　リオネールは、そう思う。

　思うだけで、身体が動かない。

　兄の、言った通りだった。

　だから自分は、兄の最後の仕事から外されたのだ。

　自分たち兄弟を育ててくれた、あの人物にも見放された。

　その後こうして、楽な仕事ばかりを受けている。

　それに、しかし徹する事も出来ない。

　女性や子供が相手となると、刃が動かなくなってしまう。

「そっか……俺って、中途半端な奴だったんだ……」

　リオネールは呟いた。

「…………死んだ方が……いい、かも……」

「そうですか。では、お死になさい」

　声がした。

　細い人影が、殺戮現場の血生臭さを意に介する事もなく、歩み寄って来る。

「君の命は、我々が預かります」

　枯れ木に白衣を着せたような、痩せた初老の男。

　一見しただけで、リオネールは理解した。

「……あんた……魔法使い、ッスね」

「わかりますか、さすがです」

　初老の男は、言った。

「私はイルベリオ・テッドという者。君の兄上と、いささか縁がありましてね……いずれは暗殺者という仕事を続けられなくなるであろう弟リオネール君の、面倒を見て欲しいと。そう頼まれていたのですよ」

●

「やはり、剣士……なのですね。シェルミーネ・グラーク嬢、貴女の本質は……」

　イルベリオ・テッドは、呟いた。

「なればこそ。その身に取り込んだ、ヴェノーラ・ゲントリウスの魔力が……刀剣として、実体化を遂げる」

　実体化を遂げたものが今、シェルミーネ・グラークの右手で、淡い光を発している。

　発光する金属で組成された、細身の長剣。

　それを軽やかに構えたまま、シェルミーネは対峙している。

　おぞましく震え揺らめく、巨大な肉塊と。

　無数に生えていた電光の触手は、全て切り落とされていた。

　それらを再生させる事もなく肉塊は、破壊された山林の中、醜悪にして無力な様を晒すだけだ。

　アドランの山林地帯は今、まるで巨大な落雷に見舞われた直後であった。

　木々は倒れて黒焦げとなり、地面もズタズタに掘り返されている。

　荒れ狂う落雷を引き起こしていたものが今、シェルミーネと対峙し、怯えているように見えた。

　雷の触手を、全て切り落とされた肉塊。

　震えている。

　シェルミーネを、恐れているのか。

　恐れる心を、取り戻したのか。

「……さあ、どうなさいますか。ルチアお嬢様」

　イルベリオは語りかけたが、その声が届いてはいないだろう。

「貴女を異形のものヘと変えた、ヴェノーラ・ゲントリウスの魔力……その半分は今、シェルミーネ嬢が引き受けて下さいましたよ。彼女は異形に変じる事もなく、引き受けたものを見事、剣士としての力に昇華させてくれました。貴女は、どうなさるのですか？　ルチアお嬢様」

「……良かったですね、イルベリオ先生」

　声を、かけられた。

「貴方、殺されていたかも知れませんよ。リオネール君に」

　クリスト・ラウディースだった。

　地面に片膝をつき、横たわる何かを観察しながら、言葉だけをイルベリオに投げかけてくる。

　マローヌ・レネク、それに獣人クルルグもいる。

　三人で、地面に倒れた一人を、取り囲み気遣っていた。

「……駄目なの？　クリスト司祭」

　マローヌが呻く。

「私とクルルグ君を、治してくれたみたいに……」

「……治りませんね。今の彼は、癒しの力を受け付けない状態にあります」

　彼、と呼ばれたものが、倒れたまま蠢いていた。

　先程まで、黒焦げの屍であったもの。

　いや、辛うじて生きてはいた。

　早急に治療を施せば、一命を取り留めると思われた。

　だからクリストが、唯一神の加護を喚んだところである。

　神聖なる癒しの力は、マローヌとクルルグを治療した。

　だが。

　大皇妃ヴェノーラ・ゲントリウスの魔力を原料とする、雷。

　それを長時間に渡って受け続け、黒焦げとなったリオネール・ガルファの肉体は、唯一神による癒しを拒んでいた。

　聖なる治療を拒んだ肉体が今、悪しき変異を遂げようとしている。

　黒焦げの屍も同然であったリオネールは今、ルチアと同じ様を晒していた。

　四肢の分岐した胴体という、人の原形は辛うじて維持したまま、もはや人間の臓器ではあり得ない様々な器官を、露出させ脈動させている。

「ヴェノーラ陛下の魔力が……どうやら、リオネール君の身体にも入り込んでいますか」

　イルベリオは、分析した。

「ルチアお嬢様とシェルミーネ嬢で、およそ半分ずつ……かと思っていましたが。どうやら各々、四割ずつ、といったところでしょうね」

「残る二割が、リオネール君に……」

　クリストが言った。

「魔力の素養を全く持たない、彼が……ヴェノーラ・ゲントリウスの魔力を、その身に取り込んでしまった。耐えられる、とは思えません」

「シェルミーネ嬢の如く、他者の魔力を吸収し利用するような技能も、リオネール君にはありません。このままでは」

「……バケモノに変わっちゃう、って事？　黒薔薇党の、連中みたいに」

　マローヌが、嘲笑った。

「まあいいわ。そうなったら私が、このバカ猿を酷使してやるわよ。使い捨ての兵隊として、ね」

「ルチア・バルファドールに忠誠を誓っている者など、ここには一人もいない」

　淡く輝く魔剣を、油断なく構えたまま、シェルミーネが言葉を発した。

「あなた方全員に共通して在るのは、魔王の原材料ルチア・バルファドールに対する好奇心のみ……そう、おっしゃいましたわよね？　イルベリオ殿」

　蠢く肉塊と化したリオネールに、一瞬だけ、シェルミーネの眼光が向けられる。

「好奇心、ではないものを……ルチアに対し、抱いておられた方。いらっしゃるようですわね」

「……私が許せませんか、リオネール君」

　イルベリオは問いかけた。

「君がもし、このまま想像を絶する怪物となって蘇るような事があれば……ルチアお嬢様を、結局は魔王の原材料としてしか扱わなかった私など、確かに君に殺されてしまうかも知れませんね」

　リオネール・ガルファという若者は、脱け殻だった。

　兄ザーベックのような、非情の暗殺者として生きる事も出来ず、彷徨っていたのだ。

「そんな、脱け殻の君が……人外の怪物として、とは言え中身を有する事が出来るなら。捨て犬であった君を拾ってあげた事にも、憐憫以上の意味が」

　イルベリオを黙らせるかのように、その時。

　電光の触手を全て失っていた肉塊が、ひときわ大きく痙攣した。

　そこにシェルミーネは魔剣の切っ先を向け、語りかける。

「……そろそろ起きなさい、ルチア・バルファドール」

　戦闘能力を失った、ように見える肉塊を、魔剣で斬滅する事も出来たはずだ、とイルベリオは思った。

「身嗜みを整えてから、出ておいでなさい。アイリさんに顔向けが出来る、程度には……ね」

　痙攣した肉塊が、裂けた。

　中から、ずるり……と何かが現れる。

　それは、羽化する昆虫が、繭を破る光景だった。

「シェルミーネ・グラークの本質は、剣士……」

　羽化しつつあるものの姿を見つめながら、イルベリオは呟いた。

「では、ルチアお嬢様……貴女の、本質は……？」