疾風怒濤の悪役令嬢

第９４話

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　美しい。

　ヴィスガルド王国国王エリオール・シオン・ヴィスケーノは、心から、そう思った。

　親友の仇を討つために、国を滅ぼす。

　何という、美しい話である事か。

「本当に、あるのだなあ……友情というものは」

　呟き、見上げる。

　アドラン地方、山林の上空。

　一人の少女が空中に佇み、目に見えぬ禍々しいものを制御している。

　懸命に、己の全てを注ぎ込んでだ。

　白色のローブをはためかせる細身に、禍々しい不可視の力は、あらかた吸収されたようである。

　たおやかな肢体を、ルチア・バルファドールは苦しげに反り返らせ、痙攣させている。

　辛うじて吸収しきったものを、細い身体の中で、飼い馴らさんとしているのだ。

　山林の地下。

　帝国陵墓……大皇妃ヴェノーラ・ゲントリウスの棺より、解放されたもの。

　かの大皇妃の、霊魂……ではなく、魔力の塊であるらしい。

　イルベリオ・テッド曰く、ヴェノーラ・ゲントリウスは今もまだ、存命である可能性が高いという。

　五百年前。彼女は、己の魔力の一部を石棺に注入して封印を施し、『凄まじい怨念が封じられている』状態を偽造した。

　自身の死を、偽装したのだ。

　そして五百年もの間、正体を隠して生き長らえ、今も何かをしている。

　その一方でヴェノーラは、自身の後継者、あるいはもう一人の自分を、作り出そうとしていたのではないか。

　今のルチアを見ていると、そう思えてしまう。

「ぐぅ……っふ……！」

　綺麗な歯を食いしばりながら、ルチアは微量の血飛沫を吐いた。

　栗色の髪が、白いローブが、激しく乱れ舞う。

　風は、それほど強いわけでもない。

　風は、ルチアの全身から発生していた。

　吸収されたはずのものが、細い肢体のあちこちから少しずつ溢れ出し、荒れ狂っている。

　エリオールの周囲で何ヵ所か、地面が砕けた。

　土が噴出した。

「私に……当たらぬようにしてくれているのか、ルチア・バルファドール。手に入れた力を、制御せんとしているのだな」

　エリオールの声は、今のルチアには聞こえていない。

「そう……まさしく、そなたの言う通りかも知れぬ。王太子妃アイリ・カナンは、このヴィスガルドという国に殺されたのだ」

　だから、復讐をせんとしている。

　亡き友の、復讐。

　亡き友ならば自分にもいる、とエリオールは思う。

（そなたが殺された……からと言って、ここまでの事が私に出来ると思うか？　シグルム・ライアットよ……）

　復讐のために、動き始める。

　それすら自分には出来ない、とエリオールは思う。

　もしも、とも思う。

　ルチアが、この荒れ狂う魔力の嵐を完全に制御し、己の支配下に置いたなら。

　そして、この王国に対する復讐を始めたとしたら。

「それは……帝国時代の魔王ヴェノーラ・ゲントリウスが復活を果たした、という事と……ほぼ同義、と言えるのではないか？」

　エリオールは呟いた。

「そうなれば……約束だ、魔法令嬢よ。アイリ・カナンに関して私の知る事を、全て話さねばなるまい」

　にゃーん……と、鳴き声が聞こえた。

　縞模様の、太い尻尾が見えた。

「おう、クルルグよ」

　エリオールは声をかけた。

　獣人の若者が、自分を背後に庇ってくれている。

「私の事は心配無用であるぞ。そなたの主はな、荒れ狂う力が私に当たらぬよう頑張ってくれておるのだ」

　違う、とエリオールは気付いた。

　クルルグが自分を守ろうとしているのは、ルチアがまだ完全には制御出来ずにいる、この荒れ狂う不可視のものから、ではない。

　歩み寄って来る、一人の男からだ。

「……やっぱ駄目ッスか？　そうっすよね、クルルグ君」

　三日月のような長剣の切っ先と、鋭く凶猛な眼光が、エリオールに向けられる。

　それを、クルルグが遮ってくれているところだ。

「でもね、俺……その王様に、生きててもらったら……ちょっと困るかなぁ、なんて」

「おぬし怪我をしているではないか、リオネール・ガルファよ」

　大柄な獣人の身体越しに、エリオールは声を投げた。

「少し、大人しくしていたらどうなのだ」

「あんた、ルチアお嬢様と……おかしな取引、してるんスよね」

　ルチア・バルファドールは、大皇妃ヴェノーラ・ゲントリウスを復活させる。

　自分エリオールは、それが成った暁には、アイリ・カナンに関する全てを明かし聞かせる。

　その取引が、この剣呑極まる一団に拉致された自分が、今に至るまで辛うじて生かされている唯一の理由である、とエリオールは思っている。

「俺、あんたのハッタリだって思ってたんすよ。自分は何か知ってる、だから生かしといた方がいいぞって言うね」

「そのくらいの事をせねば、確かに私など生きてはいられまいな」

「……あんた、本当に知ってるッスね」

　リオネールの、血にまみれた顔から、微笑みが消えた。

　エリオールは、クルルグ越しに微笑みかけた。

「そうか、おぬしも知っているのか。ふむ……あやつの放った刺客は、殺されたと聞くが。おぬし、その刺客と近しい者か」

「すいません陛下。ちっとね、黙っててくれませんか」

　クルルグがいなかったら、リオネールは、とうの昔に踏み込んで来ていただろう。

「ルチアお嬢様に……聞かれちゃうかも知れないッス」

「大丈夫と思えるがな」

　空中で身をよじり、悪戦苦闘しているルチアの姿を、エリオールは見上げた。

　地面が何ヵ所か、立て続けに砕け散った。

「あの娘に今、我らの立ち話など聞こえるとは思えぬ。言いたい事を言ってはどうだ」

「あんたに、死んで欲しいっす。永遠に黙って欲しいッス。以上、俺の言いたいのはそれだけ」

「あやつを、守りたいのだな」

　エリオールは言った。

「ルチア・バルファドールが、この王国そのものへの復讐を始めた場合……あやつとて恐らく、生きてはおれぬぞ」

「あの人は、俺が守る……もちろん俺の事なんか、もう覚えちゃいないだろうけど」

　言葉と共に、リオネールが動く。

　クルルグも、動いた。

　そう見えた瞬間。

　リオネールの身体は、地面に叩き付けられていた。

　そのまま押さえ込まれ、腕を捻り上げられている。クルルグによってだ。

「うっぐぅ……っ！　さ、さすがっスね、クルルグ君……」

　苦しげな賛辞に、クルルグは一言にゃーと応えた。

　代わりに、エリオールが言った。

「まずは怪我を治す事だな、リオネールよ。そんな身体で、クルルグによる守りを突破出来るものでは」

　あるまい、と続きかけたエリオールの言葉が、掻き消された。

　ルチアの、絶叫によってだ。

　荒れ狂う不可視の力が、目に見える力と化している。

　目に見える、異形のものと化し、ルチアの細い身体から伸びていた。

　左腕。

　白色のローブの広い袖から、異形の怪物が出現したかのようであった。

　白い細腕は、黒く巨大な触手と化し、優美な五指は太く鋭利な牙に変わって、凶暴性を露わにしている。

　黒薔薇党の者たちと同じだ、とエリオールは見た。

　悪しき力を植え付けられ、おぞましい人外のものと化し、人に戻る事なく死んでいった、哀れむべき人々。

「ルチアお嬢様……！」

　リオネールが、息を呑んでいる。

　主である、美しき令嬢の変貌に、衝撃を受けている。当然ではある。

　だが、エリオールは呟いた。

「そこまでして……あれらと、同じものと成り果ててまで……友の仇を、滅ぼさんと渇望するのか。黒魔法令嬢ルチア・バルファドールよ……」

　そんな言葉は、ルチアには届いていない。

　形良い唇をめくって牙を剥き、燃え盛る両眼で地上を睨んでいる。

　そして、左腕を振るう。

　黒い大蛇のような触手が、鞭の動きでエリオールを襲う。

　五つの巨大な牙で、国王を引き裂かんとする。

「…………美しい……」

　それだけを、エリオールは呟いた。

　この王国そのものに、復讐の戦を仕掛ける。

　一応は国王である自分を、だから最初にこの世から消す。

　理に適っている。光栄だ、とエリオールは思う。

　国王としての価値を、自分は、強大なる復讐者から認められたのだ。

　クルルグが、動いた。

　リオネールをその場に放置し、こちらへ跳躍したようである。

　やめろ、とエリオールは叫ぼうとした。

　クルルグが、自分の盾となって傷を負うなど、起こって良い事ではない。

　ルチアの左腕が、切断されていた。

　黒く巨大な触手が、凶暴に跳ねながら地面を打ち、のたうち回り、弱々しく干涸らびてゆく。

　不吉なほどに力強い人影が、着地していた。

　エリオールとクルルグを、まとめて背後に庇う、黒く頼もしい姿。

　重厚な暗黒色の全身甲冑を、まるで物ともしない跳躍。そして斬撃だった。

　力強い両手それぞれに握られた、左右二本の長剣。

　その片方の一閃が、ルチアの異形化した左腕を斬り落としたのだ。

「そなた……」

　エリオールは、言葉をかけた。

　黒騎士が、顔だけを振り向かせる。

　素顔を覆い隠す闇色の面頬から、一瞬、眼差しが溢れて国王に向けられる。

　この眼差しを自分は知っている、とエリオールは感じた。

　ルチアの左腕は、すぐに再生していた。

　滑らかな断面から、おぞましい長虫の如く伸びて牙を剥き、威嚇のうねりを見せる。

　すぐに、威嚇では済まなくなる。

　左腕だけではない、とエリオールは見た。

　ルチア・バルファドールの全身が、人の原形をとどめなくなるのは、もはや時間の問題だ。

「お嬢様……！」

　リオネールは立ち上がり、叫ぶ。

　その眼前に、枯れ木のような姿が立ちはだかった。

「我々に……出来る事など、ありませんよ。リオネール君……」

　イルベリオ・テッドであった。

　少なくともリオネールと同じほどには負傷しているが、ルチアを見上げる両眼には、得体の知れぬ生気がある。

「……ルチアお嬢様には……この試練を、乗り越えていただかなければ……」

「試練……だと……！」

　リオネールは、イルベリオの胸ぐらを掴んでいた。

「あんた、ルチアお嬢様を何だと思ってる！」

「君こそ。ルチア・バルファドール様を、よもや無害でか弱い御令嬢だと思っているわけではないでしょう？」

　イルベリオの、口調も眼差しも揺るぎない。

「私も、君も、クルルグ君も……クリスト司祭に、マローヌ君も……私たち全員、ルチア・バルファドールの持つ……力に魅せられ、ここまで行動を共にしてきたのです。それが今……結実しようと、しているのですよ」