疾風怒濤の悪役令嬢

第８８話

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　絢爛豪華な衣装が、実に似合っている。

　まるで人形だった。

　豪奢な権力者の服を着るため、だけに生まれて来た男。

　衣装が本質であり、その中身は人形でしかない。

　そんな人物の妻となるために自分は、花嫁選びの祭典を勝ち抜いてきたのだ。

　ほぼ平民に等しい、下級貴族の娘として生まれた。

　貧しくとも辛うじて生きてゆける帝国の社会に、それほど不満があったわけではない。

　玉の輿に興味が無かったと言えば嘘になるが、祭典に出場したのは、そんなものを求めての事ではなかった。

　デルニオーム・ゲントリウスという、豪奢な衣装を着せられるためだけに生まれた人形のような若者に、何故だか興味を抱いてしまったからだ。

　祭典を勝ち抜けば、この若者と結婚できる。

　だから、出場した。

　彼が平民・貧民であれば、何も苦労はなかった。押しかけて夫にしてしまえば済む話であった。

　彼は、しかし皇子であったのだ。

　押しかけて行くには、花嫁選びの祭典などという面倒な競い事を勝ち抜くしかなかった。

　名だたる帝国貴族の令嬢たちが、妨害に来た。

　全て、叩きのめした。快感だった。

　自分は優勝し、デルニオーム皇子と初夜を迎えた。

　そして、マルスディーノを産んだ。

　凡庸な息子だった。

　優しさしか取り柄のない父デルニオームが、そのまま小さくなったかのような男の子であった。

　お人好しで気が弱い。

　悪辣な帝国貴族たちに、されるがまま。

　そんな夫と息子が、愛おしくて仕方がなかった。

　守らなければ。

　そのために自分は生まれたのだ、と強く思った。

「君には、苦労ばかりさせてしまうな」

　夫が、申し訳なさそうに微笑んでいる。

「私が……皇帝として、不甲斐ないばかりに……」

　この弱気な笑顔を見ているだけで、政務に疲れた身体の中に、生命力が蘇り満ち満ちる。

　枯渇した魔力が、無限に湧き出してくる。

「お帰りなさいませ、お母様」

　息子マルスディーノが、一礼する。

　他人行儀だった。浮かぶ笑顔は、愛想笑いでしかない。

　母親を、恐れている。

　仕方のない事だ、と思うしかなかった。

　自分のしている事を思えば、恐れられるのは当然だ。

　愛されたい、などと思ってはならない。

　息子が自分を、恐れている。憎んでいる。だが愛してくれている、かも知れない。

　そのような事に関係なく自分は、この息子のために一日も早く、帝国の政情を、治世を、安定させなければならない。

　皇帝家の支配体制を、磐石のものにしなければならないのだ。

　息子に、愛されたい。いつかは、わかってもらいたい。

　それは、見返りを要求する卑しい心だ。

　母親は、夫からも子供からも、見返りなど求めてはならないのだ。

　無償の愛を注ぐ。それだけで、良い。

「私には、君に何かを言う資格が……きっと、ないのだろうな」

　デルニオームが言う。

　何でも言えば良い、と思う。夫なのだから。

　妻に言いたい事など、いくらでもあるだろう。

「だけど言わせてもらう。君は……少し、やり過ぎではないかな。日々、あまりにも大勢……人が、死んでいる」

　それは、そうかも知れなかった。

　自分は確かに日々、殺戮を行っている。

　花嫁選びの祭典において様々に妨害をしてくれた令嬢たちは、各々の一族もろとも殺し尽くした。

　いや、何人かは黒魔法の実験台として今もまだ存命である。

　手足を切断して様々なものを生やさせたり、各種魔界生物と合成したりという状態で、獄に繋いである。

　時折、憂さ晴らしに切り刻んだりもしている。

　夫が心を痛めている以上、そういった行いも多少、慎んだ方が良いのかも知れない。

　その他にも。帝国貴族と呼ばれる者たちを、とにかく大勢、片っ端から罪状を作り上げ、始末してきた。

　どれほど殺したか、人数など把握していない。

　皇帝家を傀儡とするべく、夫デルニオームや息子マルスディーノに様々、不快な働きかけをするような者ばかりであった。

　万死に値する、と言わざるを得ない。

　だから殺処分を繰り返してきたのだが、確かに少し、やり過ぎたかも知れない。

　夫が、悲しい思いをしている。

　息子も、肩身が狭かろう。

　この二人には、幸せになって欲しい。

　そのためには私も、少しは己の行動を制御しなければならない。

　二人を守るために、私は生き続けなければならない。

　何故なら自分は、愛する夫の妻であり、守るべき子の母であり、帝国の実質的権力を握る者であるからだ。

　いや。

　違う。

　自分は、帝国時代の権力者などではない。

　皇帝や皇子の、妻や母親ではない。

　自分は一介の悪役令嬢、シェルミーネ・グラークだ。

「くっ…………！」

　ほんの一瞬、意識を失っていた。

　その一瞬が今、シェルミーネにとっては数年だった。十数年だった。

　自分以外の誰かの十数年を、過ごしていたのだ。

　全身に、絡み付いた炎。

　それはシェルミーネの肉体には火傷ひとつ負わせる事なく、しかし心を焼き尽くしに来た。

　シェルミーネ・グラークという一個人の心は、灰と化した。

　灰を蹴散らして、炎が入って来た。

　それは、別の何者かの、凶暴に燃え盛る心だった。

　その何者かを追い出すためにシェルミーネは、灰を掻き集めなければならなかった。

「……さすがです、シェルミーネ・グラーク嬢」

　賞讃の声を、かけられた。

「掻き集められた灰の中から、貴女の燃え盛る心が蘇る。まるで、伝説の不死鳥の如く……私には、その様が確かに見えましたよ」

　重苦しい、石造りの大広間。

　一人、初老の男が佇んでいる。

　枯れ木にも似た細身を、白いローブに包んだ男。

　深く皺の刻まれた顔は、疲れきっている、ようではある。

　両眼には、しかし得体の知れぬ力がある。生命力か、精力と言うべきか。

　その眼差しを受けたままシェルミーネは、石畳の上に降り立ち、片膝をついていた。

　一人の少女の、小さな身体を、両腕で抱いたままだ。

「ミリエラさん……」

　シェルミーネの呼びかけに、ミリエラ・コルベムは応えない。

　抱擁の中で、眠っているのか、気絶しているのか。

　可憐な唇で、聞き取れぬ呟きを紡いでいる。

　両目を閉ざしているのは、現実を見つめる事を拒絶しているから、とも思えた。

　初老の男が、恭しく一礼する。

「お初にお目にかかる、わけではないのですが……」

「……ええ、覚えておりますわよ私。貴方の事を」

　暗い情念に満ちた眼差しを、シェルミーネは正面から受け止め、睨み返した。

「レグナー地方にて、御領主デニール・オルトロン侯に、いささか悪趣味な仕掛けを施して下さった方」

「イルベリオ・テッドと申します」

「……ルチア・バルファドールの？」

「あの方は私ごときを、師と仰いで下さいます」

「貴方、先日レオゲルド卿のお屋敷にもいらっしゃいましたわよね」

「魔像越しに、この聞き苦しき声をお聞かせしただけです」

　ルチア・バルファドールの、魔法の師。

　それは嘘ではないだろう、とシェルミーネは感じた。

　魔力が、読めない。計れない。

　少なくとも、自分などとは比べ物にならない。

　会話の最中、隙を見て斬りかかる。

　倒す機会があるとすれば、それが成功した場合のみだ。

「ミリエラさんが……目を覚まして、下さいませんわ」

　シェルミーネは言った。

「その原因を、お作りになったのが……イルベリオ殿、貴方であるのなら。私、あまり健康そうではない年長者の方に対しても、お優しくしてあげられる自信ありませんわ」

「私など、素手の貴女にも勝てないでしょうね」

　魔法を使わぬ戦いならば、とはイルベリオは言わない。

「かわいそうなミリエラ・コルベムはな、家族というものに幻想を抱き過ぎていたのだよ」

　もう一人、男がいた。

　初老のイルベリオよりも、いくらか若いか。

　小太りの身体は、痩せたイルベリオよりも不健康に見える。

「まあ子供であるから、それは仕方がない。父と母が、いずれ仲直りをしてくれる。自分が、させて見せる。それを心の支えにしてしまっていたのだが……あの母親ではなあ」

　この人物とも、シェルミーネは面識がある。

　ミリエラの母と共に一度、レオゲルド・ディラン伯爵の私邸に現れたのだ。

「私ほどになれば、な。家族の繋がりなど、どの程度のものでしかないか……骨身に、しみている。その哀れな少女に、教えて聞かせてやるべきであった」

「家族の絆が、脆弱であるから……御子息を、お見捨てになりましたの？　ねえ国王陛下」

　シェルミーネは、問いかけてみた。

「アラム王子は……南方の叛乱討伐に征かれたまま行方知れず、でしてよ？」

「貴女が何を言っているのか、わからんな。シェルミーネ・グラーク嬢」

　国王エリオール・シオン・ヴィスケーノが、暗く笑った。

「王太子アラム・ヴィスケーノは、王宮にいる。健在であるよ。父エリオールと共に、な」

「ここは……」

　ちらりと、シェルミーネは振り返った。

　豪壮な石棺が、そこにあった。

「……陵墓の中、ですのね」

「貴女がたは喚ばれたのです。その棺の中におわした御方によって……選ばれ、認められてしまったのですよ。御迷惑でありましょうが」

　イルベリオが言う。

　シェルミーネは、ミリエラを抱き締めた。

「その御方が、今……ミリエラさんの中に？　依り代、というわけですの？」

「彼女は、受け入れてしまったのです。国王陛下のおっしゃる通り、心の支えを失い……己の為すべき事を、この世に見いだせなくなってしまった。何も為せぬ自分を、為せる事なき世界を、他者に委ねてしまったのです。己の意思で」

　石棺から噴き出た炎によって心を灰にされ、そこから蘇る事が出来ずにいる少女を、イルベリオは見据えた。

「彼女と……代わって差し上げますか？　シェルミーネ嬢」

「私が……」

「今、ミリエラ嬢の中にいらっしゃる御方を……シェルミーネ嬢、貴女が御自身の中へとお迎えするのです」

「…………私、今……炎の中で、その御方の生き様を……垣間見ましたわ」

　垣間見たものを、シェルミーネは思い返した。

「花嫁選びの祭典を勝ち抜き、愛しの君と結ばれながら位人臣を極め……ただ大切な人を守るために一国を、帝国を、私物化……それは私に、出来なかった事……」

　声が、震えた。

　心も、震えていた。

「…………私に、それが出来ていたら……アイリさんを、守ってあげられましたものを……」

　表情が、ねじ曲がる。

　自分は笑っているのか、とシェルミーネは思った。

　泣き顔を作っているのかも知れないが、涙は出ない。

「……悪役令嬢の、完成形……ヴェノーラ・ゲントリウス……私、成れますの？　あの方に……」