疾風怒濤の悪役令嬢

第８６話

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　エリオール・シオン・ヴィスケーノという、国王の地位以外に評価すべき点の見当たらぬ人物から、無理矢理にでも美点を見出し誉めてみる、としたら。

　王妃クランディア・エアリス・ヴィスケーノの存命中も死後も、側室を持つ事すらなかった点。で、あろうか。

「クランディア様……何故……」

　身体の一部を変異させながら、マローヌ・レネクは問いかけた。この場にいない、この世にいない、一人の女性にだ。

「一体、何故なのですか！？　送りつけられた物を……毒だと、わかっていながら……飲んでしまわれるなんてっ」

　変異したものが、凶暴にうねり伸びて牙を向く。

　傍目には、そこそこ美しい二十歳の女のたおやかな身体を食い破って、巨大な寄生虫が現れ暴れたようにも見えるだろう。

　そんな寄生虫のようなものが、敵の右脚、膝の辺りを直撃する。

　マローヌを踏み潰せる、巨大な脚部。膝関節が砕け、石の破片が散る。

　石像、であった。

　陵墓内に無数、置かれた巨大な石像が、いくつか動き出し、襲って来たところである。

　その一体が今、右の膝関節をマローヌに粉砕され、倒れて来る。

　倒れながらも、拳を振り下ろす。

　侵入者の撃滅。それが、この巨石像たちの使命なのだ。

　魔像。

　これらに使命を与えた魔法使いが、かの大魔導師ギルファラル・ゴルディアックであるのかどうか、マローヌにはわからない。

　ともかく。寄生虫のようなものを振るって、巨石の拳を迎え撃つ。

　己の肉体の様々な部分を、マローヌは前払いしてある。

　その証として獲得したものが、獰猛に牙を剥いてうねり伸び、魔像の拳を粉砕した。

　およそ十年前。

　バステル地方にて別居・隠棲中の王妃に、国王エリオールが酒を贈った。

　それが毒酒である事を、恐らく知っての上で、クランディア王妃は飲み干したのだ。

　国王が、死を命じた。

　王妃は、抗う事なく、それを受け入れた。

　全てを、墓の中へ持って行ってしまった。

　何一つ、マローヌには教えてくれなかった。

「…………っっっったり前じゃない、何を教えろってのよ！　田舎貴族の小娘にさぁあああああっ！」

　巨大な寄生虫のようなものが複数、マローヌの全身から生えて伸びて荒れ狂い、倒れた巨石像を打ち砕いてゆく。

　石の細かな破片が、粉塵が、大量に舞い上がった。

「マローヌ・レネク！　あんたなんか、クランディア様にとっては愛玩動物みたいなもの！　ちょっとくらい可愛げがあったから、お側に置いて下さっただけ！　役立たず！　クランディア様のために、して差し上げられる事なんて！　あんたにはねぇ、なぁーんにも無いのよゴミカス！　クズゴミ！　バカ！　バカバカ馬鹿ばかバァアアアアアカ！」

　粉塵で視界が遮られている、だけではない。

　自分が今、明らかに周りが見えなくなっている事を、マローヌは自覚はしていた。

　気付いた時には、もう遅い。

　魔像が、もう一体。すでに傍らにいた。

　巨大な左足が、マローヌを踏み潰す寸前だった。

　にゃーん……と、闘志に満ちた声が起こった。

　突然の疾風が、巨石像の左足に激突し、これを粉砕していた。

　その疾風は、獣毛の塊だった。

　石の破片を蹴散らしながら、着地している。

「クルルグ君……！」

　声が弾むのを、マローヌは止められなかった。

　獣人クルルグは、返事をしてくれない。

　倒れ来る片足の巨石像を見上げ、睨み、吼えている。

　その咆哮が、力に変わった。

　マローヌには、そう思えた。

　気力の光。

　クルルグの大きな口から、迸っていた。

　片足の巨体で二人を圧し潰しに来た魔像。

　その上半身が、光の咆哮に穿たれ、粉砕され、崩落する。

　石の破片が大小複数、ばらばらと降り注いで来る。

　寄生虫のようなものたちを振るい、それらを打ち砕きながら、マローヌは擦り寄って行った。

「クルルグくぅ～ん！　助けてくれてありがとー！　うふふふふふふ。いっつも私に冷たいのはアレね、優しさの裏返しなのよねぇぇうぐっぶ」

　ぐにゃぐにゃと変形しながら抱き付いてゆく女の身体を、クルルグは、にゃーと鳴きながら容赦なく殴り飛ばした。

　吹っ飛んだマローヌが石壁に激突し、めり込んでいる間にも、巨大な魔像の群れは押し寄せて来る。

　陵墓の奥から、アドラン地方の山林そのものを揺るがすような足音を響かせてだ。

「……ったく、敵だらけじゃないのよ。私たちって」

　石の壁にめり込んだまま、マローヌはにやりと苦笑した。

　ここは陵墓内、山林の地下であるが、自分たちは今、地上からも攻撃を受けている。

　王国正規軍の一部隊が、陵墓内への突入を試みているところである。

　自分が魔界から召喚した防衛戦力が、地上でことごとく倒されてゆくのを、マローヌは体感していた。

「ここまで、手強い連中だとは……」

　めり込んだ身体を、マローヌは石壁から脱出させた。

「……あの御方に……お出ましいただくしか、ないのかしら」

　前払いしてある分だけで、果たしてどこまで戦ってもらえるものか、未知数ではある。

　召喚の代価となるものを、追加する必要があるかも知れない。

「私の身体の、残り全部……それで済むなら。そうしたらもう、クルルグ君にもふもふしてもらう事も、出来なくなっちゃうけどね」

　そのクルルグが、巨石像の踏みつけを敏捷に回避している。

　全身をぐにゃりと変異させながら、マローヌは駆けた。あるいは這った。

　寄生虫のようなものたちが、全身各所で激しく蠢いている。

「クルルグ君は、私が守る……」

　蠢くものたちが、襲い来る魔像の足を超高速で削り砕き、石の破片を飛び散らせた。

「それにエリオール王……あんたも、ね。吐いてもらわなきゃいけない事、山ほどあるんだから」

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　陵墓内の魔像たちが、攻撃を仕掛けて来る。

　単純に、侵入者を討滅せんとしているのか。

　あるいは、とイルベリオ・テッドは思う。

「この御方の、復活と御再臨を……阻止せんと、しているのか」

　帝国最後の実質的権力者であった人物が眠る、玄室。

　広大な室内の中央で、豪奢な石棺が、燃え上がっている。炎を、発している。

　イルベリオには、そう見える。

　この人物にはしかし、そんな炎は見えないだろう。

　石棺が、玄室の中央にただ静かに鎮座する、その重厚な様が見えるだけだ。

「復活しようとしているのか。この棺の中で、帝国時代の化け物が」

　国王エリオール・シオン・ヴィスケーノが、そんな事を言いながら石棺に片手を触れようとする。

　恭しく、イルベリオは止めた。

「おやめ下さいませ国王陛下。ヴェノーラ・ゲントリウスは今、己の棺に触れる者ことごとくを支配せんとしております……新たなる、肉体として」

「ほう。つまりは私が、新たなるヴェノーラ・ゲントリウスに成れるかも知れんという事か？」

「成れませぬ。国王陛下、貴方様では……適合、いたしませぬゆえ」

「黒薔薇党の者たちが、ことごとく死んだのだったな。その棺に手を触れて」

「皆、この石棺に封じられたる大皇妃ヴェノーラ・ゲントリウスの霊魂……と、おぼしきものに適合いたしませんでした。依り代の役を、果たし得なかったのでございます。畏れながら国王陛下、それは貴方様とて同様」

「ふん。まあ、このような身体は嫌であろうな大皇妃も」

　自身の小太りな腹部を、エリオールは叩いた。

「やはり、見目麗しき乙女でなければならぬか」

「それも、ある程度の魔力を持った者でなければ」

　音が、聞こえて来た。

　巨石の動く音。砕ける音。マローヌ・レネクの絶叫に、クルルグの咆哮。

　玄室の外では、激戦が繰り広げられているのだ。

「皆で私を守ってくれておる、というわけかな」

　エリオールが言った。

「まあ……全員が、そうではあるまいが。のう？　イルベリオ・テッド殿」

「確かに私は……状況次第では国王陛下、貴方の御身柄を王国正規軍に引き渡すでありましょう」

　躊躇いなく、イルベリオは応えた。

「ですが外の二名、クルルグ君とマローヌ君は誠心誠意、貴方を守ってくれます。どうか御安心を」

「ふふん。自身の手で私を惨殺するために、かな」

「クルルグ君はともかく、マローヌ君は……確かに」

　この国王の妻クランディア・エアリス・ヴィスケーノ王妃は十年前、バステル地方にて療養中に病死した。

　公的には、そのようになっている。

　そして。その十年後には、王妃としての未来を約束されていたはずの元平民娘が、偽物と入れ替わらねばならない事態に見舞われた。

　公的には、彼女は健在である。

「国王陛下……アイリ・カナンは何故、死んだのですか」

　まともな返答など期待出来ない問いかけを、イルベリオはしていた。

「花嫁選びの祭典を勝ち抜き、貴方の御子息と結ばれ、王族の仲間入りをする事で……彼女は、何かを知ってしまったのでありましょうか？」

「かも知れんな」

「平民が、決して近付いてはならぬ何かを……あるいは。現ヴィスガルド王家と旧帝国系貴族の、およそ五百年にも及ぶ対立・確執に根本から関わる何事かを」

「くだらぬ」

　イルベリオの推測を、エリオール王は一言で切って捨てた。

「アイリ・カナンが殺された理由はな、そのような大層なものではない……もっと、くだらぬ事だ。くだらぬ話だ」

　今は、これ以上の事を、この国王は語ってはくれないだろう。

　そうイルベリオが思った、その時。

　石棺が、激しく燃え上がった。

　その炎が、玄室の天井に達した。

　石造りの天井を貫き、山林の地表に噴出したであろう、とイルベリオは確信した。

　そんな炎は、しかしエリオール王には見えない。

「来ました……」

　見えぬ国王に説明するため、というわけでもなくイルベリオは言った。

「依り代に、ふさわしき者が……陵墓の地表に、現れたようです。その存在に今、ヴェノーラ・ゲントリウスは呼応いたしました」

「魔力を有する乙女、か」

「その乙女は今……大皇妃ヴェノーラの大いなる魂を、受け入れられる状態にあります。そう、無理矢理に憑依するのでは駄目なのですよ。依り代となる乙女の方から、受け入れなければ」

「その乙女は」

　エリオールは笑った、のであろうか。

「化け物と化し、この腐れた王国を滅ぼす……などという事をしても良いと思ってしまったわけか。ふん、痛ましき話よな」

「バレリア・コルベム……あの不要な肉塊を、生かして飼い続けた甲斐がありました。そこそこの仕事を最後にしてくれた、と思います」

　イルベリオは言った。

　唯一神に祈りを捧げても良い、という気分だった。

「黒薔薇党……貴殿らの役目は終わった、安らかに眠れ」