疾風怒濤の悪役令嬢

第８５話

●

　レオゲルド・ディラン伯爵配下、恐らくは最強の戦士であったダルバルグ・レーンが、倒された。敗死した。一閃で、四つに切り分けられた。

　助ける事が出来なかった、などと考えてしまうのは自惚れであろう。

　シェルミーネ・グラークは、そう思う。

「むしろ……ふふっ。私の方が、加勢をお願いしたかったところ」

　自嘲しつつ、シェルミーネは後退した。

　舞踏と武術、両方で鍛え抜いた足さばきが活きている。

　滑るような足取りで、後方へ後方へと身体を移動させる。

　その身体を時折、揺らす。風に吹かれた若草のように。

　まさしく、風が吹き荒れていた。

　一撃で人体を粉砕する、鋼の暴風。

　クリスト・ラウディースの振るう、連結棍である。

　様々な方向から襲い来るそれをシェルミーネは、身を揺らし、かわし続ける。

　回避、後退。

　それら以外の事が一切、出来なかった。

「どうか……教えて下さい、シェルミーネ嬢」

　連結棍の嵐を吹かせながら、クリストが問いかけてくる。

「妹は……リアンナは何故、死んだのです。殺されるほどの何かを、あやつは……まあ大いに、やらかしたのでしょうね」

　彼の右手から左手に、左手から右手へと連結棍が移動する度、鋼の暴風がシェルミーネを猛襲する。

　かすめただけで、骨が砕けるだろう。

「それを、私は知りたいのです」

「何故？」

「知れば、はっきりと知りさえすれば……私は貴女を、妹の仇として、ただ純粋に憎む事が出来る」

　アドラン地方。

　およそ五百年の時を経て鬱蒼たる山林と化した、帝国陵墓。

　その山林が今、激戦の場と化していた。

　激戦の中でダルバルグ・レーンは命を落とし、シェルミーネは鋼の打撃の嵐に晒されている。

　嵐を吹かせている禿頭の青年に、シェルミーネは微笑みかけた。

「貴方の妹君はねえ……私に、忠誠を誓っておりましたわ。私が優勝してアラム王子と結ばれれば、栄華のおこぼれをラウディース家に持ち帰る事が出来る。滑稽なほど必死でしたわね、あの子」

「そうしなければならないほど、ラウディース家は困窮していましたからね」

　連結棍の一振りで暴風を巻き起こし、シェルミーネの金髪を舞い上がらせながら、クリストが言う。

「旧帝国系貴族の例に漏れず、ラウディース家は……定められたもの以上の重税を民衆から取り立て、ゴルディアック家に貢いでいました」

「そうする事で、旧帝国貴族としての序列が上がると。そう信じていらっしゃいましたのね？　貴方の御家族は」

「ラウディース家の嫡男として、私は……一族の、そんな愚行を止める事が出来なかったのです」

　連結棍が、まるで蛇の如く、クリストの身体に巻き付いた。

　ほどけた、と見えた時には、またしても鋼の暴風が吹き荒れていた。

「ラウディース家に居て、私は何も出来なかった。あの妹が、皆にちやほやされながら増長し、腐り果ててゆくのを……止める事が、出来なかったのです」

「思い上がり、ですわね。それは」

　吹き荒れる連結棍をかわしながらシェルミーネは、可能な限り優雅に、嘲笑って見せた。

「リアンナ・ラウディースはね、もう誰にも救えない子でしたわ。お優しい兄上が一人か二人いらしたところで、あの腐り果てようは変わりはしない……そんな子にふさわしいお仕事を私、させてみましたのよ」

「どのような？」

「アイリ・カナンを、殺す事」

　シェルミーネは、柔らかく身を反らせた。

　嘲笑う美貌の近くを、連結棍が超高速で通過する。

「私が優勝した暁には、栄華のおこぼれなど、いくらでも差し上げたものを……リアンナったら、直前になって怖じ気づいてしまいましたのよ？　だから始末いたしましたわ。私、役立たずが大嫌いですの」

　妹に似ているかどうかはよくわからない、クリストの端正な顔が、険しさを帯びる。

　この青年は今、怒り狂っている。

　シェルミーネは確信し、さらに嘲笑った。

「さあ、これで私を憎む事が出来たのでしょう？　このシェルミーネ・グラークは貴方にとって、かわいそうな妹君の仇でしかありませんのよ。復讐を遂げてごらんなさいな」

　木が、三本。いや四本。砕け散った。

　連結棍の直撃。

　目視不可能な鋼の暴風から、シェルミーネは逃げていた。回避と言うより、逃亡だった。

　飛び退り、地面に転がり込んで身を起こす。

　シェルミーネが、それをしている間。

　幹を粉砕された大木が四本、音を立てて倒れ伏していた。

　大量の木屑が舞い散る中、連結棍を脇に挟んだクリストが佇み、シェルミーネを見据えている。

「私は……真実を教えて欲しい、と言っているのですよ。悪役令嬢殿」

「……他者に教えを請う態度、とは思えませんわね」

「この頭を下げたら、貴女は教えて下さるのですか？　私の知りたい事を」

　己の禿頭を、クリストは叩いた。

「私は貴女が、誰かの罪を被っているとしか思えないのです。意地を張っている、としか思えないのですよ」

　誰が信じると思うんですか、あんな話を。

　ガロム・ザグの、そんな声が、シェルミーネは聞こえたような気がした。

　本当に聞こえたのは、草むらの鳴る音である。

　何かが、木陰を這いずっている。

　あの直立眼球や、炎の棍棒を振るう怪物たちと、同種の何かか。

　違う。

　山林の暗がりからズルリと出現した姿を見て、シェルミーネはそう確信した。

　それは、人間だった。

　少なくとも、かつては人間であったもの。

　おぞましく変異した肉体には、人間の名残がある。人体の原形を、辛うじてとどめている。

「おや、これは……」

　その何かに、クリストが声を投げた。

「お名前は存じ上げませんが……黒薔薇党の、どなたか。サリック伯爵らと御一緒に、ゴルディアック邸へと行かれたのではなかったのですか？」

「……あんなものに……付き合っては、おれぬよ。もう……」

　どうやら黒薔薇党員であるらしい何者かが、頭部と思われる部分から、苦しげに声を発する。

「ヴェノーラ・ゲントリウス陛下は、確かに偉人であられる……に、してもだ。盲目的にその御名を唱える事で、現状を……呪わしきヴィスガルド王家の治世を、否定した気分に浸る。その、愚かしさに……私は、このような姿になるまで気付かなかった…………私は、もう黒薔薇党などという者どもには……ついて行かぬ、と決めたのだ。いささか……遅かったが、な……」

「貴方は……」

　シェルミーネは、息を飲みながら問いかけた。

「……ルチア・バルファドールによって……そのような、お姿に……？」

「拒む事は出来た。私が……周りに、流されただけ……いや、そんな事は良い！　私は、彼女を止めなければ……」

　彼女とは、ルチア・バルファドールの事ではないだろう。

　シェルミーネは何となく、そう思った。　

「……貴方、お怪我をなさっていますね」

　 クリストが言った。

「臓物が随分と、身体の外側へ溢れ出しておりますよ。貴方自身まるで巨大な臓物の如きお姿ゆえ、わかりにくい事この上ありませんが……ともあれ、治して差し上げます」

「お気持ちだけ、いただいておく……私は、もはや助からぬ……そ、それよりも……！」

　人外のものと化した黒薔薇党員は、血を吐いたようである。よくわからぬ色の体液が、しぶいて散った。

「彼女を…………止めてくれ、頼む……」

　事切れた。

　この党員に致命傷を負わせた『彼女』なる存在に関して、クリストは心当たりがあるようであった。

　端正な顔が、青ざめている。

　少し離れた所で、木が何本も倒れてゆく。

　醜悪な巨体によって、折り倒されてゆく。

「ミぃいいいリいぃぃぃエぇーラあああああああ」

　おぞましい事に、それは怪物の咆哮ではなく、人間の絶叫であった。

　そんなものを山林全体に響かせて出現した何かが、レオゲルドと兵士たちに向かって巨体を這いずらせ、突進する。

　いや違う。

　部隊全員に唯一神の加護をもたらしているミリエラ・コルベムに、捕食しかねない勢いで向かっている。

「バレリア・コルベム夫人……！」

　クリストが叫んだ。

「馬鹿な！　何故、彼女を外へ出した！？　貴方ですかイルベリオ先生！　戦力になる、とでも思ったのですかッ！」

　レオゲルドの私邸で、シェルミーネも一度だけ顔を合わせた事がある。

　ミリエラの母親。

　娘を黒薔薇党の聖女に仕立て上げ、党内で指導力を発揮したつもりになっていた女性が、今は人間ではないものと化し、触手を伸ばしうねらせながら山林を這いずっているのだ。

　それを阻もうとするクリストに、怪物が一体、燃え盛る棍棒で殴りかかる。

　シェルミーネには、陰影の兵士の一団が押し寄せていた。

　襲い来る幾本もの槍を、シェルミーネは切り落とした。

　一閃した斬撃の光が、槍だけではなく甲冑を、その中身である陰影の塊を、断ち切ってゆく。

　シェルミーネの周囲で、切り刻まれた陰影の兵士たちが消滅している、その間。

「なにを！　しているの、ミリエラぁあああああ！」

　バレリア夫人の伸ばした触手が、ミリエラの小さな身体を絡め取っていた。

「ちがう、違ぁう、ちがあああああう！　男たちの後ろで、男たちを支え、男たちを鼓舞する……女の役割はあぁ、そうではないでしょうミリエラあぁー！」

「え……誰……」

「貴女がそんな事だからあああ、女に対する偏見が固定される！　女はこうあらねばならない、女は男を支えなければならない、そんな風潮が出来上がってしまうわ貴女のせいで！　この親不孝娘！」

　兵士たちが、吹っ飛んでいた。

　皆、黒騎士の斬撃を辛うじて武器や盾で防御し、斬殺は免れたものの叩きのめされ、微量の血飛沫を散らせて倒れ伏し、あるいは木に激突する。

　そんな兵士たちの先頭に立って黒騎士に挑んだレオゲルドが、双剣の迎撃を受け、一方的な防戦に追いやられる。

　その斬り合いに向かって、バレリアの触手は、

「女は！　男の後ろにいては、駄目なのよぉおおおおおッ！」

　ミリエラを、放り投げていた。

「戦いなさい！　女ならば、男の前に出て！　男たちを従えて！　私は貴女をそう育てたのよミリエラ！」

「…………お母様……？」

　呆然としながら、ミリエラは宙を舞う。

　レオゲルドが、黒騎士の斬撃で長剣を叩き落とされた。

　得物を失い、よろめくレオゲルドに、とどめの一閃が襲いかかる。

　黒騎士の、右手の長剣。片手でも人体を両断する斬撃。

　そこへ、ミリエラの小さな身体が放り込まれていた。

　シェルミーネの身体が、ほとんど勝手に動いた。

　陰影の兵士たちの、消えゆく破片を蹴散らし、踏み込んで行く。

　闘志の混ざった魔力が、身体の奥底から迸り出て、細身の長剣に流れ込む。

　燃え盛る光で、いくらか太さを増した刃を、シェルミーネは全身全霊で突き込んでいった。

　その一撃が、黒騎士の右手から長剣を叩き落とす。

　ミリエラを叩き斬る、寸前であった長剣。

　終わった、とシェルミーネは思った。

　黒騎士は、左手にも剣を握っている。

　次の瞬間、自分は斬殺あるいは刺殺されているだろう。

　ミリエラは、レオゲルドに抱き止められていた。

　そして黒騎士は、シェルミーネもミリエラもレオゲルドも一顧だにせず、その三名を押しのけるように踏み込んでいた。

　叩き落とされた剣を回収する事もなく、右手を握り固めてだ。

　その黒い握り拳が、バレリア夫人に叩き込まれた。

　もはや人の原形をとどめていない肉体の、恐らくは頭部なのであろう部分がグチャリと潰れ、様々なものが噴出する。

　黒騎士の力強い全身が、ドロドロに汚れる。

　それで、終わりだった。

　おぞましい喚き声を、山林全域に轟かせていたバレリア夫人は、永遠に静かになった。

　叩き潰された肉塊が、黒騎士の足元に沈みながら干からび、ひび割れ、崩壊してゆく。

「…………お母様……」

　レオゲルドに弱々しくしがみついたまま、ミリエラが呆然と呟く。

「……ね、お父様が待っていますよ？　仲直りして……なかよく、くらしましょう…………おかあさま……」

　現実を、ミリエラは見失い始めている。

　そして、それに呼応するかの如く。

　地の底、陵墓の内部で、何かが覚醒した。

　それをシェルミーネは、はっきりと足下に感じた。