疾風怒濤の悪役令嬢

第７９話

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　王都に、巨大な怪物が出現したのだ。

　退治するしかない。

　殺処分するより他に、道はない。

　王都の民を、守るために。

　民衆とは何と便利な道具である事か、とドルフェッド・ゲーベルは思う。

　民衆を守るためであれば、いかなる殺戮も許されてしまうのだ。

「いけません……いけませんなあ、大老殿」

　今や巨大な怪生物の体内と化した、ゴルディアック家の大邸宅内部。

　その最奥部、に近い場所であろう。

　壁も床も天井も、蠢き震える肉。あるいは、臓物の内壁。

　とてつもなく巨大な器官の内部、に見える大広間である。

　中央に鎮座するものに、ドルフェッドは言葉をかけていた。

「ゴルディアック家の皆様が総出で、王都の民を脅かしておられる。これでは我ら、断腸の思いで、あなた方を殺し尽くさねばなりません。ああ辛い、心苦しい。されど民を守るため」

『…………民は……守るもの……導くもの……』

　ゴルディアック邸の中枢、とおぼしきそれが、言葉を発する。

『それが出来るのは、我ら……帝国の、正当なる後継者のみ。雑兵の血筋に連なる下賤の輩が……何を、守るのか。何を、導けるものか！』

　柱であった。

　肉と臓物が固まって出来た、おぞましい有機質の柱。

　その全体で、蠢き歪み続ける肉が、無数の人面を形成している。

　妄執に歪む、老人の顔面だった。

　それらが、一斉に声を発している。

『見よ、卑しき雑兵を王に戴いたが故に！　この国の民は今、塗炭の苦しみのただ中にある。救わねばならぬ、導かねばならぬ！　我らゴルディアック家が、帝国の威光をもって』

「それは御子息、ログレム・ゴルディアック宰相閣下にお任せなさい」

　言いつつドルフェッドは、右手の槌矛を掲げた。

　率いて来た兵士たちが、素早く攻撃の陣形を組みながら前に出る。

　床から、壁から、天井から。

　牙ある触手が無数、生え伸び、襲いかかって来たところである。

　それらを、兵士たちが迎え撃つ。

　巨大で凶暴な触手の群れを、雑草の如く刈り取ってゆく。

　ずんぐりと横に大きな身体で、うねり狂う肉の床を押し潰すように歩きながら、ドルフェッドは言った。

「ゴルディアック家にはな。あの方のみ、おられれば良い……ゼビエル大老、あなた方は不要なのだ」

　おぞましい人面の柱と化したゼビエル・ゴルディアックに向かって、ドルフェッドは猪の如く踏み込んだ。

　大型の槌矛を、右手で振り上げる。

「……貴様ら旧帝国系貴族どもには皆、うんざりしているのだよ」

　それを、人面の柱に叩き込む。

　跳ね返された。

「何……っ」

　手放しそうになった槌矛を、辛うじて握り直しながら、ドルフェッドはよろめいた。

　とてつもなく強固なものを殴打した手応えが、右腕を痺れさせている。

　人面の柱は、無傷であった。

　全体が、うっすらと淡い光に覆われている。

　淡いが強固な、魔力の防壁。

『はい、ごめんなさいねぇ。私も旧帝国系でーす』

　おどけた女の声、と共に。

　石像が一つ、ずしりと大広間に歩み入って来た。

　兵士たちを巨体で押し分けるようにして、進み出る。

『まあ、うんざりなのは同感……それより、ちょっとリオネールの奴どこ行っちゃったのよ』

「貴様……！」

　リオネール・ガルファと共に黒薔薇党を率いていた、魔像である。

　魔像。すなわち、これを操る魔法使いが、どこかにいる。

　その魔法使いであろう女の声が、勇壮なる男の闘士の石像から流れ出す。

『まあいいわ、目的は果たせそうだし』

「ゼビエル大老を……守っているのは、貴様の魔力か」

『ごめんなさいね、ハゲたおじ様。私ちょっと、このお爺ちゃんとお話しなきゃいけないの。ねえ？　ゼビエル・ゴルディアック様』

　それなりに美しいが癖のある、若い女の笑顔が、ドルフェッドには見えるようだった。

『貴方の、曾孫さん……フェアリエ・ゴルディアックって女の子がいるんだけど覚えてる？』

『……帝国の……威光をもって……』

『いや帝国の威光とかじゃなくて！　貴方の曾孫……まあいいわ。家族を大事にしろなんて、私が言えた事じゃないものね』

　苦笑が、見えたような気がした。

『ともかくフェアリエ。私とも、そこそこは口きいてくれたけど。特にベルクリスと仲良くてね……私の知る限り、ゴルディアック家で一番まともな人間。でもねえ、あれじゃ優勝は出来ないわよね。これも私が言える事じゃないけど』

『我ら……帝国の、正当なる……』

『で、結局アイリが優勝しちゃった。ゴルディアック家の令嬢を蹴落としてね。わかる？　あんた方にはね、動機があるわけよ』

　それなりに美しい顔が、凄惨な憎悪の形相を浮かべてゆく。

　無表情な石像の顔面に、ドルフェッドは一瞬だけ、その様を見出した。

『正直に言えば、楽に死なせてあげるわ。ゼビエル大老……あんたたちが、アイリを殺したの？』

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　まるで、鉄の壁に剣を叩き込んでいるかのようである。

「防御かった……ッ！」

　リオネール・ガルファは舌を巻いた。

　速度には、自信がある。

　三日月に似た、この片刃の長剣を、超高速で繰り出してゆく。

　その技量は、兄ザーベックをも凌駕すると自負している。

　一閃で敵を切り刻む、斬撃が、刺突が、しかし二本の牙剣によって、ことごとく弾き返されていた。

　左右それぞれの手で、ガロム・ザグは牙剣を振るう。防御の形にだ。

　防戦一方。傍目には、そう見えるだろう。

　自分リオネール・ガルファが、一方的に押している。

　そのように、見えてしまうだろう。

「…………なぁるほど、兄貴が負けるわけッスね」

　ガロムの、鉄壁の防御。

　その奥に、必殺の攻撃が隠されている、とリオネールは感じた。

　隠されたものが、いつ繰り出されて来るか。

　その瞬間、自分は死んでいるのではないか。兄のように。

　だがガロムは、それをしない。

　リオネールを、殺そうとしない。生かそうとしている。

　鉄壁の防御に、ひたすら長剣を叩きつけながら、リオネールは歯を食いしばった。牙を剥くようにだ。

「ガロム君……さ。俺の事ナメてる？　ひょっとして」

「何故そうなる。見ての通り、俺は防戦一方だと言うのに」

　そんな言葉を、返す事が出来る。

　防御に徹しながらガロムは、冷静さを全く失っていないという事だ。

　足下が突然、盛り上がった。

　巨大な、動く臓物。

　牙を剥いて荒れ狂い、リオネールを襲う。ガロムを襲う。

　よろめき、倒れ込み、一転して起き上がり、剣を構える。

　その全てをリオネールは、ほぼ同時に行っていた。

　迎撃の準備を、瞬時に整える。

　その時には、しかしガロムの牙剣が二本立て続けに唸り、牙ある臓物を叩き潰していた。

「何度でも言うぞリオネール・ガルファ。俺たちはな、この馬鹿げた場所を制圧しなければならん」

　やはり、とリオネールは思う。

　この男は、鉄壁の防御の内側に、凄まじい攻撃を隠し持っていたのだ。

　それが現れ、荒れ狂った。

　触手状に伸びうねる臓物が、天井や壁からも生えて来て牙を剥き、様々な方向からガロムを襲い、左右の牙剣に粉砕され続けている。

「あんたも何かしら目的があって、こんな所にいるんだろう。お互いの目的、邪魔しない程度に協力は出来ないものかな」

「目的ねえ」

　あるにはあった、と思いながらリオネールは長剣を一閃させた。

　牙ある触手が数本、リオネールに食らい付く寸前で切断され、飛び散った。

　ルチア・バルファドールが、この大邸宅に、魔像ボルグロッケンを送り込んだ目的。

　それは今頃、もう果たされているのではないか、とリオネールは思う。

　ルチアが魔像を介して行う事を、自分は現地で補佐しなければならない。

　だが。

（すいません、ルチアお嬢様……俺、兄貴を殺した奴に会っちゃったんス）

「……ねえガロム君。キミの本当の目的ってさ、アレっしょ？　誰かの仇討ち。兄貴に誰か、殺されちゃったんスね」

　リオネールは言った。

「でも兄貴は、もう死んじまってるワケで。キミに殺されちゃったワケで、つまり仇討ちはもう終わり……に見えて、そうじゃないと」

　言いつつ、踏み込む。斬りかかる。

　三日月のような刀身が、牙剣とぶつかり合って火花を散らせた。

「……兄貴が、誰に雇われてたのか。ガロム君は、それが知りたいんスね」

　反撃が来た。

　剣で受けたら、折られる。

　リオネールは、そう直感し、後方へ跳んだ。

　凄まじい風が、全身を撫でた。

　横殴りの牙剣が巻き起こした、暴風。

「……こいつを喰らって、兄貴は死んだ」

　リオネールは着地し、笑った。

　いや、笑顔にならなかった。

　恐怖心に近いもので、表情筋が引きつってしまう。

「手に取るように、わかるッスよ。ガロム君……一撃で、兄貴を殺してくれたんスね」

「……そのせいで、何も聞き出せなかった」

　鉄壁の防御の内側にあった、凶猛なるもの。

　それが今、リオネールに対しても、露わになりつつある。

「あんたの兄貴は、本当に強かった。生かして口を割らせる、そんな余裕は……とても、持てなかった」

「俺たち兄弟、いっつも一緒にいたワケじゃあなくて。仕事は、だいたい別々……だけどお互い、誰の依頼でどういう仕事やってんのか、そーゆうのは把握してたッスから」

　恐怖心、と似て非なるものが、リオネールの表情を歪ませてゆく。

　牙を剥く、獣の形相。

「……兄貴の、最後の仕事についてもね。もちろん俺、知ってるッスよ」

　恐怖心と似て非なる、それは快感だった。

　闘争心が、刺激される。

　人が、獣へと先祖返りをしてしまうほどに。

　この快感を、兄も存分に味わった事であろう。

　死の、間際に。

（良かった……良かったなぁ、兄貴。最後に、ガロム君と戦えて……強い奴と、ちゃんとした戦いが出来て……）

「兄貴が……誰に雇われて、アイリ・カナンを殺したのか」

　牙を剥いた口が、勝手に動いてしまう。

　主ルチア・バルファドールに対してすら、決して明かさずにいた秘密が、このままでは勝手に口から出て来てしまいかねない。

「……俺に勝てたら、教えてあげるッスよ。ガロム君……俺ともね。ちゃんとした戦い、して欲しいッス」