疾風怒濤の悪役令嬢

第６５話

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　温もりが、失せてゆく。

　あの時シェルミーネ・グラークは、はっきりと、それを両腕で感じ取った。

　アイリ・カナンの温かく柔らかな肉体が、冷たく硬い屍に変わってゆく。

　目の前で、腕の中で、起こっていた事を、シェルミーネはしかし止められなかったのだ。

　あの時。

　あの場に、ジュラードが現れていたら。

　アイリの屍に、魔力を注入してくれていたら。

　アイリは、蘇る。

　そして数日、あるいは数年、シェルミーネと共に過ごした後、崩れ落ちる。

　先程の、マグレル・ゴルディアック伯爵のように。

　現実に今、それが起こっているかの如く、シェルミーネは呆然としていた。

「崩れ落ちは、せぬ。永遠にだ」

　ジュラードが言った。

　その周囲で、様々な異形が揺らめき、暴れ出さんとしている。

　触手、角、鉤爪。剣や斧、長槍を振り立てる四本腕や六本腕。

　大魔導師ギルファラル・ゴルディアックが作り上げ遺した、怪物の群れ。

　半壊したディラン邸の庭園に、そんなものが出現していた。

　呆然とするシェルミーネの背後では、元税務官クルバート・コルベム伯爵と息女ミリエラが身を寄せ合い、怯えている。

　自分がこの場で、何よりも優先させなければならない事。

　それは、この父娘の身の安全の確保である。

　己にそう言い聞かせようとするシェルミーネに、ジュラードは語りかけてくる。

「崩れ落ちはしない、朽ち果てる事のないアイリ・カナンがな、帰って来るのだぞ。ギルファラル・ゴルディアックの秘法、その完全なるものが手に入れば……だからシェルミーネ・グラークよ、私に力を貸せ」

「ジュラード殿、貴方は……」

　シェルミーネは、どうにか声を発した。

「誰が、アイリ・カナンを……殺したのか……ご存じ、ですの……？」

「知っている。暗殺業者ザーベック・ガルファを雇った者が……誰であるのか、私は知っているが無意味であろう？　悪役令嬢よ。その暗殺も、無かった事になるのだからな」

「……生き返る、から？　アイリさんが……」

　シェルミーネは呻く。

「お墓の下で……アイリさんの屍は今頃もう、朽ち果てておりますわ……」

「屍は朽ち果てるもの、であるからな。今しがたのマグレル・ゴルディアックを見ても、明らかであるように」

　ジュラードの両眼が、黒いフードの内側で燃え上がる。

「屍に魔法を施し、蘇らせる……その手法には限界がある、という事だ。屍の方に働きかけたのでは、真の復活には辿り着けぬ。だから……別のものに働きかけ、死者をこの世へと帰還させる……その手法を、ギルファラル・ゴルディアックは編み出し、構築し、そして遺したはずなのだ！」

「……それで、どなたか……生き返った、のですか……？」

　ミリエラが、小さな、それでいてよく通る声を発した。

「建国王アルス・レイドック陛下を……ギルファラル様は、蘇らせようとなさって……だけど結局それは出来なかった、のでは……ないのですか？　だから……死んだ人を生き返らせる魔法なんて、結局は遺っていない」

「やめろ」

　ジュラードの口調が、危険な響きを帯びた。

「命とは、その程度のものか。ひとたび失われたら、二度と取り戻せない……それほど脆弱なものなのか、人の命とは！　そんなはずはない！」

「……それほど脆く、弱く、儚いもの……では、ないのでしょうか。人の命は」

　ミリエラは言った。

　呆然と無様な棒立ちを晒すシェルミーネを挟んで、ジュラードという恐るべき相手と会話をしている。

「失われたら、取り戻せない……それが、人の命ではないのですか。死んだ人は、もう二度と……生き返らないんです」

　死んだ人間は、生き返らない。

　そうだ、とシェルミーネは思い出した。

　それは自分が、この少女に向かって、偉そうに語った事ではないのか。

「ジュラード殿。貴方は……帝国時代の方、なのですよね」

　ミリエラの言葉に合わせるかのように、周囲で、気配が立ち上がってくる。

　失われかけていた、気配。

　それらが、蘇りつつある。

「……ヴェノーラ・ゲントリウス陛下は、貴方にとって……とても大切な方、だったのですね」

　ミリエラが先程から拡散させていた、癒しの力の波紋。

　その中から、ディラン家の兵士たちが立ち上がっていた。

　傷が、癒えている。

「それでも……失われてしまったら取り戻せない、命のひとつだと思います。取り戻そうとして、より多くの命を奪う……それは、してはいけない事です」

「…………見事だ、幼き令嬢よ」

　ジュラードが言った。

「唯一神の加護による、癒しの白魔法……負傷した者を、ほぼ無限に治療してしまう。失われてしまえば取り戻せない命を、まず失わせまいとする力……ふ、ふふふ。すでに命を失ってしまった者にしてみれば、許せぬ力であろうなあ。何故、自分の命は救ってくれなかったのか……と」

「…………偉大なる唯一神は、アイリさんを守っては下さいませんでしたわ」

　兵士たちと共に、シェルミーネは武器を構えた。

　全員でミリエラを護衛する陣形である。

「それは仕方のない事……神は、全能の存在ではありませんもの。全能の存在など……あり得ませんもの」

「その通り、神とは非力にして無能なるものよ。神になど頼れはせぬ。失われた命は……だから我らが、己の力で取り戻さなければ」

　ジュラードの、右手が電光を帯び、左手で炎が渦巻いた。

　その周囲で、怪物たちが巨体を前傾させて牙を剥く。

　ジュラードの命令ひとつで、一斉に襲いかかって来るだろう。

　その命令をまだ下さず、ジュラードは言った。

「己の力で……アイリ・カナンを取り戻したいとは思わんのか、シェルミーネ・グラーク。何も出来ぬ神になど、運命を委ねてはならぬ。私に力を貸せ」

「諦めなさい」

　シェルミーネは告げた。

　細身の長剣に、右手から魔力を流し入れる。

　光の刃を、ヒュンッと構え直す。

「失われた命を……私は、諦めますわ。だから貴方も諦めなさい」

「諦めはせぬ。さあ、どうする」

「……ミリエラさん、クルバート卿。それに、ディラン家の方々」

　油断なく怪物たちを見据えたまま、シェルミーネは前に出た。

「どうか……お逃げ下さいませ。この敵は、私一人に狙いを定めておりますから。皆様に、巻き添えとなって戦う理由など」

「……アイリ殿下がな、実は偽物じゃないかって噂。あるには、あったんだよ少し前から」

　兵士たちが、口々に言った。

「あんたは……あの方の、仇討ちをしようとしてるんだな。悪役令嬢殿」

「二年前、俺たちは貴女が大嫌いだった」

「今だって別に好きになったわけじゃないが、それはそれとして。逃げろと言われて逃げられるものかどうか、少しは考えてみてくれ」

「俺たちはディラン家の兵士……このお屋敷はな、防衛線なんだ。ここに出現した敵は、ここで殲滅する」

　怪物たちに槍先を向け、ディラン家の兵団は陣形を組んでいる。

「……この連中が、王都の民を襲う前にだ」

「シェルミーネ嬢、あんたも手伝え！」

　怪物たちが、押し寄せて来た。

　兵士たちが、迎え撃つ。ぶつかって行く。

「戦う方々を……止めるのは無理、ですわね」

　シェルミーネは呟き、地面を蹴った。

　狙いを、ジュラードに定める。

　暗黒色のローブから現れた、枯れ枝の如き両手から、電光と炎が迸ったところである。

　かわさず踏み込みながら、シェルミーネは長剣を一閃させた。

　魔力を帯びた細身の刃が、光の弧を描き出す。

　空を大きく切り裂いて伸び広がった、斬撃の弧。

　それが、ジュラードの電光と炎にぶつかって行く。

　ぶつかり合ったものが、全て砕け散った。

　炎が、電光が、斬撃の弧が、煌めく破片となって飛散する。

　それらを蹴散らして、さらなる炎の渦が、電光の嵐が、ジュラードの両手から放たれてシェルミーネを襲った。

　そして、止まった。

　何者かが、シェルミーネの眼前に着地したのだ。

　白色のマントとフードで正体を隠した、大柄な人影。

　天空から壁が降って来た、とシェルミーネは思った。

　その壁に、電光と炎が激突する。

　マントとフードが、焦げてちぎれて跡形もなくなった。

　無傷の正体が、露わになる。

　シェルミーネは、半ば呆然と見入った。

　まさしく、壁であった。

　人の形をした石壁。そう見えた。

　大柄でたくましい男、の石像である。

　石像が、どこからか投げ入れられてシェルミーネの盾となった。

　違う。

　石像が、どこからか跳躍して着地し、シェルミーネを庇ったのだ。

　そして今、滑らかに身構え、ジュラードと対峙している。

「……魔像、か」

　興味深げに、ジュラードが呟く。

「陵墓内に配置されたものらと比べ……遥かに小型ではあるが、動きは良い。強度もある。なかなかの術者によるもの」

『誉めていただいて、どうもありがとう』

　魔像が、言葉を発した。

『貴方とも、ちょっと色々お話したいところだけど……その前に。あー、あー。聞こえる？　音声ちゃんと届いてるかな、もしもーし。はい、こちらはアドラン地方の帝国陵墓。今ね、帝国で一番悪い人の玄室に来ております。凄いですねー、この棺桶。今にも開いて出て来そう』

「ルチア・バルファドール……！」

　シェルミーネは、息を呑みながら叫んだ。

「何故……！　貴女、一体何を」

『今日はねえ、今からねえ。こちらのヴェノーラ・ゲントリウスっていう人を、ちょっと復活させてみようと思います。黒薔薇党の方々から全面的に御協力いただける事になりまして、はい。皆さん、御自身の意思で憑り代になって下さるそうで、いやあ泣けますねえ』

　魔像が、振り向いた。

　表情のない、石像の顔面。

　そこに一瞬、魔法令嬢の不敵な笑顔が浮かび上がった、ようにシェルミーネには見えた。

『あと国王陛下も今こちらにいらっしゃいます。私ら今ね、ちょっとした叛乱とか起こせますよ？　退治なり討伐なり……しに来なさいよ、ねえド腐れ悪役令嬢ちゃん』