疾風怒濤の悪役令嬢

第５１話

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　ボーゼル・ゴルマーが何故、敗れたのか。

　相手がアラム・エアリス・ヴィスケーノ王子であったからだ、と言われてはいる。

　叛乱者ボーゼルを支持していた南方の民衆は、討伐軍を率いて来たのがアラム王子であると知るや掌を返し、ゴルマー家を裏切った。

　ボーゼルの盟友ペギル・ゲラール侯爵にとっても、予想外の事態であったろう。

　民衆の支持を失ったボーゼルは、挽回困難な劣勢に陥った。

　そこへ、アラム王子率いる王国正規軍が迫った。

　そのままゴルマー家が敗れれば、ゲラール家もまた、叛乱の支援者として処断される。

　当主ペギルも、その娘ラウラも、孫娘フェアリエも。

　自分たちがいなければ、父ペギルは、盟友ボーゼルと共に死ぬ道を選んでいただろう。

　ラウラ・ゲラールは、そう思っている。

　娘と孫娘を助けるためにペギルは、ボーゼルを裏切る決断を迫られていた。裏切る時を、見定めなければならなかった。

　まるで狙い澄ましたかのように、そこへ１通の書簡が届いたのだ。

　王国宰相ログレム・ゴルディアック侯爵から、ペギル個人に宛てられた書簡であった。

　降服せよ。

　ペギル・ゲラール本人、及び親族の、身の安全は保証する。宰相の名において。

　それが、内容であった。

　ペギルは、ボーゼルを裏切った。

　ゲラール家の資金力を失ったゴルマー家は、総崩れとなった。

　アラム王子ではない、とラウラは思っている。

　真の意味でボーゼル・ゴルマーの叛乱を鎮圧したのは、宰相ログレム・ゴルディアックだ。

　ボーゼルを熱狂的に支持していた王国南部の民が、掌を返した。

　あれもまた、アラム王子の人気と声望を最大限に活用し、ログレム宰相が何かしら工作を行った、その結果であるに違いない。

　ラウラは、そう確信している。

　あの義父は、計り知れない策謀家であった。

　そんな人物が、アラム王子の後ろ盾をしている。

　アラム王子を擁立する事で、宰相ログレムは、政敵ベレオヌス・ヴィスケーノ公爵に対し、圧倒的優位に立とうとしているのだ。

　清廉潔白な人物では、断じてない。

　宰相ならば当然とは言える。

　それでも、あの義父はゴルディアック家において、自分ラウラ・ゲラールと娘フェアリエにとって唯一、頼るべき庇護者であった。

　自分たちがゴルディアック家から逃げ出した後も、色々と気にかけてくれた。時には、目に見える形で援助をくれた。

　叛乱に与したゲラール家が、こうして貧しい地方に転封されながらも存続を許されたのは、ログレム宰相が様々に手を尽くしてくれたからだ。

　もしや、とラウラは思う。

　このヒューゼル・ネイオンという若者も、義父の意を受けて動いているのではないか。

　自分たち母子を、守るために。

　ロルカ地方、執政府ケルティア城。

　庭園で、領主一家は襲撃を受けていた。

　ペギル・ゲラール侯爵、その娘ラウラと孫娘フェアリエ。

　３人をまとめて切り刻むべく、黒衣の男たちが走り迫る。

　その時には、しかしヒューゼル・ネイオンは庭園に着地していた。

　城壁の上から、飛び降りていた。まるで猫のように。

　着地したヒューゼルが、すでに駆け出している。矢の尽きた長弓を、水平に構えながらだ。

　黒衣の男が１人、ラウラに斬りかかった。

　そうしながら、首筋から鮮血を噴いた。

　ヒューゼルの長弓。

　両端から、短めの刃が伸びている。

　斬撃にも用いる事が出来る長弓を、ヒューゼルは両手で振るい、回転させていた。

　黒衣の男たちが、様々な方向からヒューゼルに斬りかかり突きかかりながら、いくつもの回転に薙ぎ払われる。

　身を寄せ合うラウラとフェアリエの周囲で、血飛沫が大量に咲いた。

　黒衣の男たちは、正確に首筋だけを撫で斬られ、絶命してゆく。

　弓の技量、だけではない。

　白兵戦で刃を振るう、その狙いの精妙さも凄まじいものだ。

　鮮血の霧が舞い漂う中、ヒューゼルが長弓の回転をぴたりと止める。

　黒衣の男は１人残らず屍となり、あちこちに横たわっていた。

　フェアリエが、呆然と見入っている。

　目を塞ぐべきであった、とラウラは後悔した。

「…………見事」

　ペギル侯爵が言うと、ヒューゼルは跪いた。

　貴人の前で身を屈する、その動きが滑らかで美しい。

　新しく雇われた警備兵である、とヒューゼル本人は言っていた。

　単なる流れ者や傭兵、ではない。騎士階級の出身ではないか、とラウラは思った。

「ヒューゼル・ネイオンと言ったな。そなたほどの勇士を一兵卒として安く使うのは心苦しい。見ての通りの没落貴族ゆえ、大した事はしてやれぬが……望みの待遇は？」

「お気になさらず。俺なんか、兵卒で充分ですから」

　口調にも表情にも、気力が全く感じられない。

　秀麗な顔は、どこか茫洋としていて掴み所がない。

　何を考えているのか、わからない……と言うより、何も考えていないのではないか、とラウラは思ってしまう。

　無気力な、金髪の青年。

　ただ。黒衣の刺客を殺し尽くす、その動きには本気の殺意が確かにあった。

「助けていただいた事……感謝いたします、ヒューゼル・ネイオン殿」

　ラウラは一礼した。

　この身体では、その動きすら、ままならない。

　全身いたる所で、痛みが疼く。

　夫カルネード・ゴルディアックは、本当に容赦なくラウラを打擲し、蹴りつけ、踏みにじってくれた。

　義父ログレムが止めに来てくれなかったら、自分は殺されていたかも知れない。

　思い出しただけで、痛みの疼きが激しくなる。

　杖を、ラウラは手放してしまった。

　よろめく身体を、フェアリエが抱き支えてくれた。

　ヒューゼルが、杖を拾ってくれた。

「…………誰に、やられたんです？」

　そんな事を、訊いてくる。やはり無気力な口調だ。

「言って下されば俺、そいつ殺してきますけど」

「お気持ちだけ、いただいておくわ……そういう事は、お控えなさいね出来る限り。助けていただいた身で、言う事ではないけれど」

　杖を受け取りながら、ラウラは苦笑した。

　表情も口調も無気力なまま、動きにだけ本物の殺意を露わにして、この青年はカルネード・ゴルディアックを護衛もろとも殺害してのけるだろう。

　ラウラが頼めば、本当に実行するだろう。

　フェアリエが、いくらか上目遣いにヒューゼルを見つめ、言う。

「……ありがとう、ございました」

「いえ、まあ、お仕事ですから」

「ふうむ」

　ペギル侯爵が、新人警備兵の無気力な美貌を、じっと観察する。

「以前……どこかで、会ったかな？　そなたの顔、見覚えがあるような気がするのだよ」

「はあ、そうですか」

「……そなた、もしや先の戦に兵士として参加していたのではないか？　ゴルマー家か、王国正規軍か、どちらかは知らぬが」

「うーん……どうですかね」

　ぼんやりと、ヒューゼルは空を見上げた。

「俺……ヒューゼル・ネイオンっていうの多分、偽名だと思います。適当に頭に浮かんだ名前、使ってるだけなんで……あの俺、実はね、記憶ないんですよ」

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　自分は父親としては失格なのだろう、とログレム・ゴルディアックは思っている。

　息子カルネードを、どうしようもない愚か者に育て上げてしまった。

　いや、カルネードだけではない。

　ゴルディアック家の人間たちは代々、腐敗した妄執を受け継いできた。

　そのせいで全員、脳髄まで腐らせてしまった、としか思えぬほどの惨状を、この旧帝国系貴族最大の名家は晒している。

　皆、政略結婚の意味を、まるで理解していない。

　何故、ゲラール家との血縁が必要となったのか。

　それは、王国南部におけるゴルディアック家の影響力を、強化するためである。権力の拠点と言うべきものを、作り上げるためである。

　その役割を負ってクエルダ地方に領主として赴任したバラリス・ゴルディアックが、まるで使い物にならなかった。あまりにも無能であった。

　だから長老ゼビエル・ゴルディアックは、南方随一の経済力を有するゲラール家を、血縁で引き込む手に出たのである。

　悪い手ではない、とログレムも思ったものだ。

　息子カルネードのもとに、ゲラール家の令嬢ラウラが嫁いで来た。

　やがて、娘が生まれた。

　フェアリエ・ゴルディアック。ログレムにとっては、孫娘である。

　カルネードの役割は、ただひとつ。

　この妻と娘に、しっかりと愛情を注ぎ、ゲラール家を親族としてゴルディアック家に繋ぎ止めておく事だ。

　あの愚かな息子には、それすら出来なかった。

　結果、ゲラール家は完全に、ゴルディアック家の敵に回った。政略結婚が、まるで無駄になったのだ。

　孫娘を守るためにログレムは、宰相の権力を若干、濫用した。

　ラウラとフェアリエをゴルディアック家から逃がし、実家に帰らせた。その実家がボーゼル・ゴルマーの叛乱に巻き込まれた後も、どうにか無事に生活をしてゆけるよう手を尽くした。

　尽くしたはずだが、足りなかったのだ。

「ロルカ地方……ケルティア城が、何者かの襲撃を受けたようですな」

　近衛騎士レオゲルド・ディラン伯爵が、言った。

「領主ペギル・ゲラール侯爵、ならびに御親族の方々も、辛うじて無事であられたと」

　領主の親族。ペギル侯の、娘と孫娘。

　ゲラール家の、自前の戦力で、どうにか彼女らの身の安全は守られたという事だ。

「何者かの、襲撃……」

　ログレムは呻いた。

「何者であるのかは……レオゲルド卿も、ご存じであろうな？」

　レオゲルドは、何も応えない。

　王宮の、とある一室。

　宰相ログレムが、非公式に人と会う際、用いる場所である。

「……ゼビエル・ゴルディアック大老」

　おぞましい名前を、レオゲルドは口にしてしまった。

「ゴルディアック家の、名誉と体面を……守らなければ、と思っていらっしゃるのでしょう」

「旧帝国系貴族の、名誉。それだけで百年近くを生き長らえてきた……妄執の、権化よ」

　自分の父親を、ログレムはもはや、そのように呼ぶしかない。

　あの老人の妄執が、様々な凶事を引き起こす。

　ログレムが可能な限り職権を濫用し、手を尽くしても、足りない。及ばない。

　宰相として、多忙を極める身だ。

　例えばベレオヌス公爵に仕えるゲーベル父子のような戦力が、自分にもあれば。

　このレオゲルド伯爵は、極めて有能な協力者ではあるが、手駒のように扱うわけにはゆかない。

　照明の弱い室内の、特に暗い部分へ、ログレムは視線を投げた。

「……して、レオゲルド卿。そちらが？」

「はっ……どうにか、お連れする事が出来ました」

　優美な姿が、ひとつ。

　その暗がりから、静かに軽やかに、歩み出して跪く。

「お初にお目にかかりますわ、宰相閣下……私は、流れ者のシェルミーネ・グラーク。レオゲルド卿の御屋敷で、役立たずの居候をしておりますの」

　２年前。

　花嫁選びの祭典にて、王家の血筋を侵蝕せんとする旧帝国系貴族の策謀を、ことごとく退けてくれた悪役令嬢。

　その美貌が、不敵に微笑んだ。

「……役立てて、下さいますかしら？」