疾風怒濤の悪役令嬢

第５話

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　何でも屋。

　このザーベック・ガルファという男は、そう名乗った。

　嘘ではないだろう。

　様々な、おぞましい仕事を、金で請け負ってきた。仕事を、選ばなかった。

　金が支払われるなら、仕事。そこに善悪も清濁も優劣もない。

　それが、この隻眼の男の信念なのだ。

　そんな斬撃だった。

　ガロム・ザグは、歯を喰いしばった。

　左右の牙剣を、交差させる。その防御の上から、凄まじい衝撃が叩き付けられて来る。

　牙剣が２本とも折れてしまったか、と一瞬だけガロムは思った。

　牙剣よりもずっと華奢に見える、三日月のような片刃の剣を、しかし折ってしまう事なくザーベックは打ち込んで来る。３度、５度と嵐のように。

　左右の牙剣で、ガロムはことごとく弾き防いだ。

　火花と一緒に、微量の鮮血が飛散した。

　ガロムは、全身各所に浅い裂傷を負っていた。

　弾き防いだ、はずの斬撃が、歩兵甲冑の隙間を正確にかすめていた。

　深手ではない。

　だが。ザーベックの剣が毒刃であったら、勝敗は決していたところだ。

「参ったな……毒を、持って来るべきだった」

　ガロムが半ば苦し紛れに振るった牙剣を、ザーベックは言葉と共にかわした。風に舞う木の葉のように。

「……こんな手強い奴がいるなんて、想定外だぜ」

「俺は……どれほど強い奴とも、戦う。想定も覚悟もしていた、つもりだった」

　回避とほぼ同時に一閃した片刃の剣を、ガロムは辛うじて受け流した。

「……まるで足りなかった。何でも屋のザーベック・ガルファ……貴様は、強い」

「覚悟なんて、そうそう事前に決められるもんじゃないんだよなあ」

　黒覆面の下で、ザーベックは微笑んだのか。

「……ガロム殿。あんた、歳は？」

「１９だ。ガキなのは認める」

「俺は２４だけど、ガキだよ」

　友好的に話しかけてくる。

　何かの作戦か、とガロムは思った。

「なあガロム君……２年前の、花嫁選びの祭典。あんたは楽しんだかい？」

「そんな暇はない。ドルムトはな、獣人どもがしょっちゅう暴れる土地だ」

　シェルミーネが、王家に嫁ぐかも知れない。

　その思いをガロムは、多忙な軍務で押し潰していたのだ。

「俺は楽しめたよ。健気な平民の女の子がさぁ、意地悪な悪役令嬢をコテンパンに負かして幸せな結婚……ってか、そこの悪役令嬢が派手に自滅したんだっけな」

　穴だらけの馬車に乗り込んで行くシェルミーネの方を、ザーベックは隻眼でちらりと見やった。

「それはそれで、まあ美味い酒が飲めたよ」

　この男は自分を怒らせようとしているのか、とガロムは思った。

「……あの祭典はな、平民どもに希望を与えちまった」

　思っている間に、ザーベックは踏み込んで来た。

　まさに黒豹の速度だ。

「それが許せない……って連中がなぁ、いるのさ。この世には！」

　一際、激烈な斬撃が来た。

　ガロムの、右手の牙剣が叩き落とされていた。

　その間。左手の牙剣は、ザーベックの脇腹に食い込んでいた。

　手応えでわかる。恐らくは、脊柱の近くまで達している。

「…………これだよ、これ……」

　ザーベックは、倒れ伏した。

　半ば両断された胴体から、様々なものが溢れ出して地面を汚す。

「……最後の、最後に……強い奴と……ちゃんとした戦いを、やりたかった……ありがとうよ、ガロム君……」

「ザーベック・ガルファ……」

　ガロムが呼びかけても、応えはない。

　ザーベックは、事切れていた。

　この何でも屋を雇ったのは、何者であるのか。生かして聞き出す事は、出来なかった。

　そんな余裕を持てる相手では、なかったのだ。

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　かつてのアイリ・カナンは、生命力に満ち溢れた少女だった。

　今もそうだ。

　まばゆいほどの命の煌めきを瞳に宿し、アイリはシェルミーネを見つめている。

「きらきら、していたわ」

　消えゆく命の、最後の輝きだった。

「シェルミーネも、リアンナも、ルチアやベルクリスも……みんな、眩しかった。私なんかより、ずっと」

「……一番きらきらしていたのは、貴女でしてよ？　厚かましい平民娘のアイリ・カナン」

　赤ん坊が、泣いている。

　そんなものは聞こえない。

　今この世にある音は、自分たち２人の会話だけだ、とシェルミーネは思った。

「だから貴女には、早めに消えていただきたかったですわ。私、全力で潰しにかかったのに……しぶとい子。ほらまた、しぶとく生き残って御覧なさいな」

「うふっ……あははっ、あっはははははは」

　泣き叫ぶ赤ん坊を抱いたまま、アイリは品のない高笑いをしている。

　嫌がらせで茶会に招いた、あの時のように。

　お茶、美味しい。お菓子、美味しい。

　そんなふうに、アイリは喜び騒いでいたものだ。

「カップの持ち方から何から何まで、シェルミーネったら丁寧に教えてくれたわよね……勉強も……踊りだって、そう……なぁんにも知らない私に全部……シェルミーネが、付きっきりで教えてくれた……」

「私の得意分野で、精神的優位に立とうとしただけですわ」

「ブレック・ディラン殿は……」

　とアイリが言うのは、御者をしていた若い騎士の事であろう。

「……御無事？　私のせいで、酷い目に……」

「命に、別状ありませんわ」

　騎士ブレック・ディランは負傷し、呆然と地面に座り込んでいる。

　生ける屍、であった。

　王太子妃を、守る事が出来なかったのだ。

「お怪我を、なさったのよね……お願いよシェルミーネ、ブレック殿を助けて…………それと……」

　泣き喚く赤ん坊を、アイリは弱々しく抱き締めた。

「……お願い……この子……を……」

　消えゆく生命の炎を、己が子に注ぎ込んでいる。

　そう見えた。

「命を……狙われてるの……」

「……見れば、わかりますわ」

「頼れる人……シェルミーネしか、思い浮かばなかった……ごめんね……」

「迷惑ですけど、まあ良いでしょう。出来る限りの事をいたしますわ。それはそれとしてアイリさん、この子には貴女がいなければ駄目」

「…………ごめん……ね……フェルナー……」

　赤ん坊の名前、であろう。

「頼りない……何も出来ない、お母さんで……本当に、ごめんね……」

　フェルナー・カナン・ヴィスケーノ王子の、泣き声が激しくなった。

　母親が、遠くへ行ってしまう。それが、わかるのか。

「……もう謝らないで、アイリさん」

　シェルミーネは言った。

「花嫁選びの祭典を、図々しさ厚かましさで勝ち抜いた……貴女らしく、ありませんわよ」

「言い方……」

　アイリが、ちらりとシェルミーネを睨む。

　そして、笑い出す。

　忌々しい、笑顔だった。

　シェルミーネが、どんな嫌がらせをしても、アイリが返してくるのは常にこの笑顔だった。

「私……シェルミーネに、舞踏会に誘われて……全然、踊れなくて……」

　大勢の前で、恥をかかせた。

　その程度で折れる心を、しかしアイリは持ち合わせていなかった。

「……シェルミーネが、私に……踊り、教えてくれて……２人きりのダンスパーティー、だったわね……」

「お馬鹿な一時でしたわ」

「うふふ……私ね、アラム様とは……何度も、踊った……」

　アイリの瞳は、キラキラと輝いている。

「……でもね、あの時……シェルミーネと一緒に踊った、あの時の方が……楽しかった……」

「世迷い言も、いい加減になさい」

「みんなでキラキラしていた……みんなと、お友達になれた……花嫁選びの祭典……とっても、楽しかった……」

　命の煌めきが、アイリの瞳の中に咲いた。

「…………シェルミーネ……私の大切な……私の、素敵な……お友達……」

　そして、散った。

「…………嘘……冗談でしてよ？　アイリさん……貴女の世迷い言、もっと聞かせて……」

　シェルミーネは語りかけた。

　応えは、ない。

　急速に温もりの失せてゆく母親の身体に、フェルナー王子はしがみついている。

　激しい泣き声は、もはやアイリには届かない。

「…………アイリ……さん……」

　シェルミーネの声も、届かない。

　馬車から少し離れた所で、ガロムが立ち尽くしている。

　アイリの仇は、討ってくれたようだ。

　ならば、シェルミーネのするべき事は何か。

　復讐、ではない。

「……………………何を…………」

　ここにはいない人物に、シェルミーネは語りかけていた。

「……して、おりますの？　一体……貴方が、この国を犠牲にしてでも……守らなければ、ならなかったもの……ありましてよ？　ここに……」

　復讐は、ガロムが済ませてくれた。

　これ以上の犯人探しなど、するべきではない、のかも知れない。

　ただ、問い詰めなければならない事はある。

「…………何故……守らなかったのか……一体、何をしていたのか……問いに行きますわよ」

　死せる母、泣き叫ぶ赤児。

　強靭な細腕で母子をもろともに抱き締めながら、シェルミーネは言った。

「お答えなさい、アラム・ヴィスケーノ……！」