疾風怒濤の悪役令嬢

第４９話

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　自分の武勇伝になってしまわぬよう気を付けて、ベルクリス・ゴルマーは語り続けた。

　相手は、病弱な貴族女性である。

　鎖鉄球を振り回し、人間を粉砕し続けた、脳漿や眼球が飛び散った……などという話にならぬよう、言葉は選んだ。

「そう……南の方では、そんな事が起こっていたのね」

　イレーネ・ライアットが、重々しく息をついた。

　彼女の息子である地方領主メレス・ライアット侯爵は、現在、執務中である。為政者として、真面目に仕事をしている。

　ヴェルジア地方、リーネカフカ城。

　それなりには贅が尽くされた応接間で、ベルクリスは領主の母君の話し相手を務めていた。

　これまでの身の上話を乞われ、それが終わったところである。

　聞き入っていたイレーネが、暗い声を発した。

「……辛いお話、させてしまって……ごめんなさい、ベルクリスさん」

「自分が死んだら笑い話にするように、ってのが親父の遺言でね」

　父ボーゼル・ゴルマーは、そう言って叛乱を始めた。

　まずは、クエルダ地方領主バラリス・ゴルディアック侯爵に戦を仕掛けた。

　王国南部の旧帝国系勢力を、一掃するための戦である。

　民を救うため。

　その建前を、押し通すしかなかった。

　実際それが通ってしまうほどの非道を、バラリス侯はクエルダ地方の民に対し、行っていたのだ。

　ベルクリスにとっては、都合が良かった。

　何をしても、どれほど殺戮を重ねても、クエルダの民には感謝をされてしまう。

　やがてバラリスはベルクリスに討ち取られ、南方の旧帝国系勢力は壊滅した。

　それを待っていたかのように、王国正規軍が攻め寄せて来た。

　ゴルマー家の戦いが、叛乱と認定されたのだ。

　ボーゼル・ゴルマーは、叛乱者として討伐された。

　王国正規軍を率いていたのがアラム・ヴィスケーノ王子であった、という時点で、父にはもはや勝ち目はなかった。

　ベルクリスは、そう思っている。

　バラリスら旧帝国系領主によって虐げられていた南方の民は、ボーゼルを解放者として受け入れ、英雄と讃えた。

　だが。アラム王子が討伐に来たと知るや掌を返し、ボーゼルを裏切った。

　ゴルマー家の進軍経路や兵站に関する情報を、南方の民は先を競って王国正規軍に密告した。

　人望において、ボーゼルはアラム王子の足下にも及ばなかった、という事だ。

　何しろ、盟友ペギル・ゲラール侯爵までもが、最終的にはボーゼルを裏切ったのだ。

　ゲラール家は、ゴルディアック家とは姻戚関係にあった。

　ペギル侯の息女が、宰相ログレム・ゴルディアックの息子に嫁いでいる。子供も生まれている。

　その姻戚関係を踏みにじってでもゴルディアック家に背き、ゴルマー家に協力をしてくれたペギル・ゲラールが、王国正規軍側に寝返ったのだ。

　そしてゴルマー家は敗れ、ボーゼルは死んだ。

「あたしらに味方してくれた、あのドルフェッド・ゲーベルっておっさんがさ、とんでもないやり手でねえ」

　ベルクリスは笑った。

　あれは本当に、笑うしかない事態であった。

「旧帝国系の連中から、親父が分捕った領地……気がついたら片っ端から、あのハゲおっさんに押さえられちまってて、今じゃ全部ベレオヌス公爵の私有地さ。流れ者の義勇兵とか言ってたけど結局、最初っからそのつもりだったんだろうね」

　バラリスら、南方の旧帝国系貴族が有していた領地。

　それらは全て１度はボーゼルが領有し、彼の死後は王国の直轄領となったが、実質的には王弟ベレオヌス公爵の私有地である。

「まさか……」

　血色の薄いイレーネの顔が、さらに青ざめた。

「貴女のお父上を、その……殺した、のも……？」

「ああ、それはない。親父が死んだって時には、ドルフェッドのおっさんもバカ息子も、あたしと一緒に行動してたからね」

　あの時。ゲーベル父子と共に、ベルクリスはとある戦場にいた。

　そこへ、ボーゼル・ゴルマー戦死の報が届いたのだ。

「親父が死んだところ、あたしは見たわけじゃないんだ。何しろ戦線がバラバラになっちゃってね、あたしは違う場所で戦ってた」

　ベルクリスは言った。

「親父の奴、アラム王子と物凄い一騎打ちをやって……負けた、なんて話も聞こえてくるよ」

「お父上が……もしかしたら御存命かも知れない、とは？」

「うん。そういう希望はね、持っちゃいけないんだ基本的に」

　ゴルマー家の軍勢は、総崩れになった。

　ボーゼルが存命ならば、あり得ない事態であった。

「…………そう、なのよね」

　イレーネが、さらに暗い声を発した。

「ごめんなさい、ベルクリスさん。私……本当に、訊いてはいけない事ばかり、訊いているわね……」

「そんな事ないけど」

　ベルクリスは一瞬、躊躇った。

　やがて言った。これは言わなければならない、と思った。

「イレーネさんって、もしかして……謝ってばっかりの人？　何かあったら、とりあえず謝っちゃう。自分が悪い事にして、収めようとしちゃう。それで上手くいく場合も、ないわけじゃないけど」

「…………夫にもね、同じ事を言われたわ。何度も、何度も」

　イレーネは苦笑した。

　苦笑と呼ぶには、あまりにも暗い笑顔だった。

「謝ってばかりの私に……あの人は結局、愛想を尽かしてしまった……」

「旦那さんの名前は、あたしも聞いてるよ」

　シグルム・ライアット侯爵。

　英傑として、知られた人物である。

「亡くなった、旦那さんの話……しちゃっても大丈夫？」

「私はね、もう気にしない事にしているの。夫が死んで、悲しくないわけではないけれど……触れないようにするというのは、何か違うわ」

　暗い笑顔が、いくらかは明るくなった。

　シグルム・ライアットは、武勇も英知も人格も全て備えた、完全無欠の人物であったと言われている。

　あげつらうべき点を無理矢理にでも挙げるとしたら、それは奥方イレーネ夫人との不仲である、とも。

　ゴルマー家の当主夫妻は、少なくとも息女ベルクリスの目には、熱愛とも言える関係にあった。

　時折、目を覆いたくなるほどにだ。

　このイレーネ夫人に、母はよく似ていた。たおやかで、身体があまり丈夫ではなかった。

「さっきも、ちょっと言ったけど。あたしの母さんって１０年くらい前、病気で死んじゃってるんだよね」

　言いつつ、ベルクリスは思う。

　母が存命であれば。父ボーゼルは、叛乱など起こさなかっただろう。

　王国南部の一地方領主として、病弱な妻を守りながら生涯を終える事を、躊躇わなかっただろう。

　父は、母を愛していた。

　母は父にとって、重石であった。

　それが、失われたのだ。

　ある意味ボーゼルは、妻から解放された、と言えるだろう。

「親父は……もう、母さんを守らなくても良くなったんだ。だから、あんな戦を起こす事も出来た」

　ベルクリスは、イレーネを見つめた。

「イレーネさんは、どう？　旦那さんが死んじゃって……旦那さんから解放されたようなところ、あったりしない？」

「…………凄い事を言うのね、貴女は」

「頭にきた？　じゃ、怒らなきゃ」

「怒らないわ」

　イレーネの、口調も表情も、僅かずつ明るくなってゆく。

「貴女の言う通り、私……あの人から、確かにそうね。解放されたわ」

　溜め込んでいる。

　ベルクリスは、そう感じた。

「旦那さんに、不満……あったんじゃないの。色々と」

　図々しさを承知の上で、ベルクリスは言った。

「あたしみたいな通りすがりに全部、吐き出しちゃうのも、ありだと思うよ」

「……ありがとう。でも、やめておくわ。死んだ人の悪口は、あまり言いたくないから」

　悪口を溜め込んでいる、と白状してしまったようなものである。

「私の夫……シグルム・ライアットが、偉大な人物であったのは事実。尊敬もしているし、感謝もしている。本当よ？　私のような病弱で何も出来ない女が、今まで生きていられたのも、あの人のおかげだもの」

「そっか」

　無理矢理に聞き出すような話では、なかった。

　英傑と呼ばれた夫に対し、何かしら思うところがあったとしても。この女性は、それを墓の中まで持ってゆく決意を固めてしまったのだ。

　シグルム・ライアット侯爵という人物に対しては、ベルクリスとしても、思うところが無いわけではなかった。花嫁選びの祭典、出場者としては。

「あたしらの出てた、例の祭典……運営、仕切ってたのシグルムさんで。審査めちゃめちゃ厳しかったんだよね。あたし、ほんと最初の方で落とされちゃってさあ」

「ふふっ……勝負事に関してはね、本当に厳しい人だったから」

「ま、あれだよね」

　ベルクリスは左腕を曲げ、岩のような力瘤を作って見せた。

「こんな奴がさ、そもそもお妃選びの場所に出て来るなよって話にしか、ならないんだよねえ」

「私は、とても素敵だと思うわ。貴女の筋肉……羨ましい」

「そ、そう？　ありがと。お世辞でも嬉しい」

　ベルクリスは、卓上の菓子をがつがつと食らい、茶で流し込んだ。

「……本当、良かったと思うよ。ちゃんと審査してくれたおかげで、あたしの友達が優勝出来たし」

「アイリ・カナン妃殿下ね……１度は、お会いしたいわ」

　ライアット家は、かつて王家と家族ぐるみの親交を持っていたという。

　シグルム侯爵は国王エリオール・シオン・ヴィスケーノの片腕であり、侯爵の子息メレスは、アラム王子の親友であったという。

　だが。花嫁選びの祭典、終了直後の頃。

　王都で何かが起こり、シグルム・ライアットは死亡した。

　ライアット家は、ヴェルジア地方へと遠ざけられた。

　今、王都ガルドラントヘと戻ったところで、アイリ・カナン王太子妃に会う事は出来ない。

　王宮に、アイリはいないのだ。

（アイリ……どこへ行けば、会える……？）

　殺した。

　あのシェルミーネ・グラークは、そんな世迷い言を吐いていたものだ。

　あの悪役令嬢は、何かを隠している。

　アイリ・カナンの失踪に関わりある何事かを、独力で片付けようとしている。

（あたしに協力を求めよう……なんて気はないよな、お前）

　この場にいない悪役令嬢に、ベルクリスは語りかけていた。

（……あたしの方から声、かけてやろうか？）