疾風怒濤の悪役令嬢

第３８話

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　生きている。

　ルチア・バルファドールは、そう感じた。

　もちろん、そんなはずはない。

　帝国最後の権力者ヴェノーラ・ゲントリウスは、およそ五百年前に死亡した歴史上の人物である。

　生きている、と錯覚してしまうほどの力が、石造りの棺からは溢れ出していた。

　棺の中で、大皇妃ヴェノーラ・ゲントリウスは目覚めているのではないか。

　石棺の蓋など内側から粉砕してしまえる魔力を、今は何らかの原因により振るう事が出来ず、ただ憤怒を燃やしている。

　彼女は今そのような状態にあるのではないか、とルチアは根拠もなく思った。

　根拠など必要ない、とも思った。

　石造りの棺から溢れ出し、玄室に満ち満ちた、この禍々しい力の揺らめき。

　これは、棺の中にあるものが、単なる朽ち果てた屍ではない事を、無言にして雄弁に物語っている。

「これが……五百年を経た、人の怨念……」

　息を呑みながら、ルチアは呻いた。

「人の残留想念なんて、せいぜい使い捨ての兵隊の材料くらいにしかならない……と、思っていたけれど。これは……」

「ルチアお嬢様。お手を、触れられませぬように」

　イルベリオ・テッドにそう言われて、ルチアはようやく、自分が石棺に手を触れようとしていた事に気付いた。

　慌てて、その手を引っ込める。

「ヴェノーラ・ゲントリウス陛下は……御自身の復活の手立てを、この陵墓に遺されたという」

　声が、微かに震える。それをルチアは止められなかった。

「それが……例えば、この棺の中にヴェノーラ陛下の御遺体があって、何かをすれば甦っておいでになるという、そんな単純なお話かどうかは、まだわからないけど」

「黒薔薇党の者どもは、そう信じているようです」

「何か、仕掛けられてはいるわね。この棺に、もしくは玄室に。下手をすると、陵墓全体に」

　アドラン地方、帝国陵墓。数多ある玄室の１つ。

　大皇妃ヴェノーラ・ゲントリウスの眠る石棺を、４人で取り囲んでいるところだ。

　ルチア、それににイルベリオの他、リオネール・ガルファと獣人クルルグがいる。

「えっ何、仕掛けられてるんスか？　この棺桶に何か」

　リオネールが、能天気な声を発した。

「だったら開けて調べてみりゃいいんすよ。ま、あれっスね。死んだ人にそうホイホイ復活してこられたら、俺らの商売あがったり、あんっ」

　躊躇なく石棺に触れようとするリオネールの首根っこを、クルルグが掴んで引き戻した。

「く、クルルグ君。どうせなら、抱っこ、もふもふ」

　そんな妄言に、にゃー、とだけ応えながら、クルルグはリオネールを引きずり運んで玄室を出た。

「……ちょっと触らせてみても良かったかも、という気はするわね」

　ルチアは苦笑した。

「バカが、この棺をうっかり開ける事で……一体、何が起こるのか」

「災いに遭うのがリオネール君１人で済むならば、それも良いでしょうが」

　容赦のない事を、イルベリオは言った。

「彼は……いつの間にか、我らの仲間内におりましたな」

「私てっきり、イルベリオ先生が拾って来たものとばっかり」

「彼の兄上と、面識がありまして」

　イルベリオの口調が、重くなった。

　リオネールの兄は、もうこの世にいないのだろう、とルチアは思った。

「あの兄弟には……王弟ベレオヌス・ヴィスケーノ公に雇われ、汚れ仕事をしていた時期があったようです」

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　豚と熊と猪だ、とガロム・ザグは思った。

　猪と熊が、豚の護衛をしている。

「レオゲルド伯爵、よくぞ参られた」

　豚が、言った。

「突然のお越し、饗応の準備も出来ておらぬ。今、宴の席を整えさせておるゆえ、しばし待たれよ」

「はっ……王弟殿下。どうか、お許しを賜りますよう……」

　レオゲルド・ディラン伯爵が、豚に向かって拝跪をしている。

　その後方で同じく跪き、頭を垂れながら、ガロムは盗み見た。

　王弟ベレオヌス・シオン・ヴィスケーノ公爵。

　本物の豚よりも遥かに醜い肥満体を、豪奢な玉座に収めている。

　その左右を固める、熊と猪。

　大男と、上背はないが太く丸く頑強そうな男である。

　手強い、とガロムは見て取った。

　権力者の護衛であるから、手練れであるのは当然なのだが。

　跪いたまま、レオゲルドが言った。

「前もっての申し入れもなく……お目通りを、お許しいただきまして」

「貴公と私の、間柄ではないか」

　ベレオヌスが、鷹揚な声を発する。

　その右側で、熊のような大男が、凶暴な眼光を放つ。

　レオゲルドを、睨み据えている。

　まさしく、直立した大型肉食獣のような男である。

　若い。まだ、３０歳にはなっていないだろう。

　比べて、左側の男は年嵩である。５０歳前後、と思われる。

　右の大男と比べて遥かに小柄だが、筋肉は太く厚く、まさに猪だ。

　頭髪は無く、つるりと剥き出しになった頭皮には、ガロムの顔のように傷跡があった。

　こちらの顔つきも眼差しも劣らず凶悪ではあるが、若い大男と比べ、幾分の狡猾さを感じさせる。

　そんな両名に護衛されたまま、ベレオヌスは言った。

「して、レオゲルド卿。そちらが？」

「はっ……当ディラン家の客人シェルミーネ・グラーク嬢、及びグラーク家に仕えし戦士ガロム・ザグ。両名とも、かねてより王弟殿下への御拝謁を願い出ておりました」

　王弟ベレオヌス・シオン・ヴィスケーノ公爵の、王宮より豪奢と言われる私邸。

　レオゲルドが、シェルミーネとガロムを伴い、ここを訪れたのは、その両名が王弟への拝謁を望んだから、ではない。

　己の陣営にグラーク家の関係者がいる事を、レオゲルドとしては、ベレオヌス側から指摘・追及される前に報告しなければならなかった。

　ディラン家は、少なくとも現時点においては、王弟ベレオヌスと陣営を同じくしているのだ。

　有力な地方貴族と、秘密裏に手を結ぶ事は、許されない。

　もっとも。

　この令嬢にしてみれば、ベレオヌス公は遅かれ早かれ、拝謁を願い出てでも接触を図らなければならない相手である。

「シェルミーネ・グラークと申します。王弟ベレオヌス・シオン・ヴィスケーノ公爵殿下の御尊顔を拝する機会に恵まれました事、光栄に存じますわ」

　レオゲルドの後方で、シェルミーネも跪き、顔を伏せている。

　その顔を覗き込むように、ベレオヌスが声をかけた。

「私も、そなたの顔を見たい。面を上げてくれぬか、シェルミーネ・グラーク嬢」

　豚の声だ、とガロムは思った。

　豚の声に従い、シェルミーネが顔を上げた。

　ベレオヌスの口調に、おぞましい喜色が満ちる。

「おお……何と、美しい」

　本当に豚の声だ、とガロムは思った。

　豚が、シェルミーネの美貌を見つめている。

　それだけで、ガロムの心の中に、全身に、殺意が満ちた。

　手元に牙剣があれば、自分は間違いなく、ヴィスガルド王国最高権力者の１人である人物に、襲撃を仕掛けていただろう。

　レオゲルドも、シェルミーネもガロムも、当然この豪奢な私邸の正門前で各々、武器を衛兵に預けてある。預けさせられている。

「２年前の祭典。私はそなたを応援していたのだよ、シェルミーネ嬢」

　ベレオヌスの醜悪な顔、締まりのない口から、劣情に満ちた声が流れ出す。シェルミーネに向かってだ。

「悪役令嬢……うむ、実に良いものであった。眼福であった」

「光栄ですわ」

　シェルミーネの声が、硬い。

　おぞましさに、耐えているのだ。

　この王国で、最もおぞましい男。

　徒手空拳で殴りかかろうとする己の肉体を、ガロムは懸命に抑えとどめなければならなかった。

　護衛の両名。猪のような年嵩の男、熊を思わせる若い大男。

　共に、素手で突破出来る相手ではない。一息で、ガロムは殺されるだろう。

　それに。ベレオヌス・シオン・ヴィスケーノ公。

　シェルミーネにとっては、いずれは接触しなければならない目標の１人である。

　アイリ・カナン王太子妃殺害の、真相に近いところにいる人物……かも知れないのだ。

　自分がここで軽はずみな事をすれば、全てが台無しとなる。

　ガロムは耐えた。だが。

「おい、小僧！　何やってんだテメエごらぁ！」

　突然、髪を掴まれた。

「てめえ何、王弟殿下に向かって殺気！　燃やしてやがんでぇコラ！　おう、おう！　おうおうおう！」

　ガロムは、引きずり起こされていた。

　熊のような大男。巨大な手が、ガロムの髪どころか頭皮を引きちぎらんとしている。

　凄まじい力であった。

　剛力だけなら、アルゴ・グラークに匹敵する。ガロムは本気で、そう思った。

　シェルミーネが息を呑み、立ち上がろうとする。

　ガロムは、片手を掲げた。

　主家令嬢シェルミーネを、無礼にも押しとどめるような仕草になってしまった。

「よさぬか、ゼノフェッド」

　ベレオヌスが命ずる。

　大男は、ガロムを放り捨てて解放した。

　熊のような巨体が、次の瞬間、前屈みにへし曲がった。鳩尾に、拳を叩き込まれていた。

　猪に似た、年嵩の男。鉄槌を打ち込むような、拳の一撃だった。

　ゼノフェッド、と呼ばれた大男が、へし曲がったまま倒れてのたうち回り、痙攣する。

　シェルミーネが、小さく溜め息をつく。

「人の形をした獣、とは……なかなか珍しい動物を飼っておられますのね、王弟殿下」

「ははは、いや御容赦を願いたい。これでも随分と、ましにはなったのだよ」

　言いつつベレオヌスが、ガロムの方を向く。

「ガロム・ザグと申したな。そなた、なかなかのものよ」

　醜く弛んだ顔が、ニヤリと歪む。

「ゼノフェッド・ゲーベル。私に仕える兵士たちの中でも、一番の剛の者でな。シェルミーネ嬢の言われる通り、獣よ。油断ならぬ相手を見つけると、牙を剥かずにはおれぬ。こやつが、これほどまでに警戒心を剥き出しにした相手……そなたが、初めてかも知れぬ」

「は……っ……」

　ガロムは、それだけを言って拝跪の姿勢に戻った。

　本来ならば、直接の会話など許される相手ではない。

　猪のような男に、ベレオヌスは下問した。

「のうドルフェッドよ。レオゲルド卿の武勇は、そなたも知っておろうが……他の２名、シェルミーネ嬢と戦士ガロム。我が家の警護隊長として、そなたはどう見立てる？」

「即、この場で処刑なさるべきかと。理由など、どうとでもなります」

　猪のような男は、即答した。

「この両名……丸腰でも、油断なりませぬ」

　シェルミーネとガロムを睨む眼差しには、ゼノフェッドと同じく、獣じみた何かがある。よく見ると、顔つきも似ている。

　父子かも知れない、とガロムは思った。

「ありがとう。良い目を、していらっしゃいますのね」

　シェルミーネが、にこりと微笑んだ。

「王弟殿下は、天下無双の護衛隊に守られておられますわ。貴方様が……どれほど大勢の人たちに嫌われても憎まれても、長らく御無事でいらっしゃる。なるほど、ですわね」

「はっはっは、全くその通り。このゲーベル父子がいてくれる限り、私はいくらでも傍若無人に振る舞う事が出来るのだ」

　ベレオヌスは心底、愉快そうにしている。

　やはり豚だ、とガロムは思う。

　だが。計り知れない何かを、このベレオヌス・シオン・ヴィスケーノという醜悪な男は、確かに持っている。

　跪いたまま青ざめているレオゲルドに、ベレオヌスは上機嫌に言葉をかけた。

「いやはやレオゲルド卿。面白い若者たちを連れて来て下さった事、感謝する。さあ、宴の準備も整ったようだ。今宵はゆるりと過ごされるが良い」

　醜い笑みが、シェルミーネにも向けられた。

「安心なされよ。権力に物を言わせて、そなたを寝所に引き込むような事はせぬ」