疾風怒濤の悪役令嬢

第３５話

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　光を、ルチア・バルファドールは全身に浴びていた。

　身体の汚れ、衣服の汚れを完全に滅してくれる、魔法の光。

　ルチア自身が作り上げた秘術である。

「んー……やっぱり、普通にお風呂入った時みたいなさっぱり感は得られない。この辺り、まだ改良の余地があるわねえ」

　アドラン地方、帝国陵墓。

　ここを一時的な住処と定めた以上、まず解決しなければならない事がある。

「健康で文化的な最低限度の生活、ってやつ？　さ、みんな集まって。綺麗にするわよー」

　陵墓内。巨像の立ち並ぶ、広大な石造りの空間。

　ルチアの他に現在いるのは、４人の同行者である。

　白装束で全身を覆い隠した３名と、黒い甲冑で全身を包み隠した１人。

　その全員に、ルチアは光をぶちまけた。

「ああ……これ、いいっすねぇ」

　洗浄の煌めきを心地良さげに浴びながら、白装束の１人がフードを脱いだ。

「助かるわー。ルチアお嬢様の前ではね、やっぱ清潔でいたいっすから」

　清潔感は申し分ない、黒髪の若い男である。

　秀麗な顔に浮かぶ笑みは、清潔と言うより軽薄そうではあった。

「付き合わせて申し訳ない、とは思っているのよリオネール」

　ルチアは言った。

「貴方に、こんな暗がりは似合わない……明るい街中で、女の子を引っ掛けたりしたいでしょうに」

「あっはははは。やだなぁ、俺ってばルチアお嬢様に、そんな男だって思われてたんスか？」

　軽薄なまでの清潔感が、ふわりと漂ってルチアの身体にまとわり付いた。

　リオネール・ガルファの右手が、ルチアの繊細な五指を、優しく握り包んでいる。

　左手が、ルチアの細い腰に回されている。触れてはいない。

「俺がね、チャラチャラ浮わっついた様ぁ晒してたのは……ルチアお嬢様と、お会いする前だったから。今はもう駄目っす。俺は……貴女を、知ってしまった……」

「貴方……何か、いつの間にかいたわよね。イルベリオ先生が、拾って来たんだった？」

「出会い方なんて、どうでもいい。ルチアお嬢様と俺は、こうして引かれ合う運命に……っと、待った待った。そ、そんな目くじら立てちゃ駄目っすよ。目くじら立ってんのか、よくわかんないっすけど」

　リオネールが両手を上げながら、ルチアから遠ざかる。

　へらへらと軽薄な笑顔に、剣が突き付けられている。

　黒騎士の剣。

　面頬の内側からリオネールをじっと見据えたまま、黒騎士は２本ある長剣の片方を突き付けてゆく。

　暗黒色の面頬から、鋭く燃える眼光が漏れ出している。

　それをリオネールは、軽薄な笑顔で受け止めた。

「俺わかるんスよ。あんたの素顔、めっちゃ美形だって……」

　黒騎士は、何も応えない。

　にゃーん……と、猫の鳴き声が聞こえた。

　リオネールが、喜び跳ねた。

「わーい！　一番、美形な子が帰って来たっす！」

　大柄でたくましく、そして縞模様の獣毛に覆われた身体が、石造りの広場にのしのしと歩み入って来た。

　獣人の、若者である。

「お帰りなさい、クルルグ」

　ルチアが声をかける。

　にゃー、と応えながらクルルグは、担いできた大荷物を石畳に下ろした。

　棒に縛り付けられた、１頭の猪。

　血と内臓は、すでに抜き取られている。

　クルルグが陵墓の外で、その作業を済ませてくれたのだ。

「ご飯、獲って来てくれたんスね。クルルグ君、お疲れ！」

　リオネールが愉しげに、獣人の若者の耳を弄る。点々と返り血に汚れた獣毛を、弄り回す。

「俺もね、何にもしてないのに疲れたっす。癒して欲しいっす。ああん、クルルグ君ってば少しくらい汚れててももっふもふもふ！　極上の癒しがねえ、ここにあるんスよぉ〜」

　クルルグが、迷惑そうにしている。

　その傍らで、イルベリオ・テッドが大きな袋を担いでいた。

　丸く大きく膨らんだ袋は、初老の魔法使いの細身にはいかにも重そうである。

「食べられる野草や茸です。全て、クルルグ君が採って来てくれました」

「当面、食べ物の心配は要らないという事ね」

　リオネールを押し退けるようにして、ルチアはクルルグの頭を撫でた。

　洗浄の光を、クルルグとイルベリオにきらきらと振りかけた。

　陵墓の周辺、アドラン地方の山中には、野生の獣もいる。可食植物も自生している。

　食料の調達は、クルルグに一任する事が出来るのだ。

　身体や衣類を、清潔に保っておく事も出来る。

「あとは……身体から出てしまうものを、どうするか。これはまあ、お外で済ませてもらうしかないわねえ」

　言いつつ、ルチアは周囲を見渡した。

　巨大な石像たちが、高い天井を支えている。

　石造りの、大広間であるのか、広大な通路の一部であるのか、それも判然としない。

「私……ここは少し時間をかけて、腰を据えて、探索したいわ」

　ルチアは、目を閉じた。

「ゲンペスト城とは違う……怨念の類は、感じられない。お墓なのにね」

「人の残留思念など、五百年も保ちはしません」

　イルベリオが言った。

　枯れ枝のような片手で、闇よりも暗い光が球状に固まり、くすぶっている。

「これらゲンペスト城の怨念は、死後せいぜい百年と少し」

「ここに葬られてる人たちは、一番目か二番目くらいに新しいヴェノーラ・ゲントリウス陛下でも五百年前。だものね」

　ルチアは微笑んだ。

「逆に、よ……ねえ先生。五百年も千年も、この世に怨念を残せる人がいたとしたら。凄いと思わない？」

「人の怨念は非力なもの。ただ、帝国時代から維持され続ける残留想念が……仮に存在するとすれば、それは凄まじい力となりましょう」

「怨念とか、残留思念……なんていうのとは、ちょっと違うけど」

　はっきりとした事はわからぬまま、ルチアは言った。

「…………何かは、あるわね。このお墓。変な力みたいなものを感じる」

「大皇妃ヴェノーラ・ゲントリウスは……死の間際この陵墓に、己の復活の手立てを残したと。我ら一派には、そう伝わっております」

　ヴェノーラ・ゲントリウスの黒魔法秘術を、受け継ぐ一派。

　このイルベリオ・テッドは、そこに所属している。受け継いだものを、ルチアに教授してくれている。ただ。

「気のせいかも知れないけれど先生、貴方は……ヴェノーラ陛下に対して、あまり敬意を抱いていない。むしろ忌み嫌っている。私、そんなふうに思えてしまうわ」

「…………」

　イルベリオは応えない。

　ルチアも、追及はしなかった。

「復活の手立て、ね……私たちで、それを押さえてしまえば。例の黒薔薇党とかいう連中、丸ごと支配下に置けるかも知れない」

　黒薔薇党。

　大皇妃ヴェノーラ・ゲントリウスの復活と再臨を叫ぶ者たちの、組織。

　妄想と反政府的行動に逃げ込むしかなくなった、弱小貴族の集団。そう断じてしまう事は、容易い。

　だが中には、弱小ながら、王国宰相や王族へ繋がる伝手を持った者もいるという。

　こちらからも１人、送り込んだばかりである。

　とてつもなく高い石の天井を、ぼんやりとルチアは見上げた。

「あの子、上手くやってるかしら……」

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　露台で、その女性は、まるで幽霊のような様を晒していた。

　人の怨念や残留思念とは、非力なもの。

　幽霊は、生きている人間に対しては何も出来ない。

　この女性も今や幽霊の如く、物質世界における行動力を一切、失ってしまったかのようである。

　ヴェルジア地方、リーネカフカ城。

　地方領主メレス・ライアットは、生きた人間である事には違いない、その女性に言葉をかけた。

「ご気分はいかがですか、母上」

「……ありがとう、侯爵閣下。晴れやかな気分、とは言い難いけれど」

　疲れ果てた笑みを、イレーネ・ライアットは浮かべた。

「たまには、お外の風に触れなければ。ね」

　つい先日、４６歳の誕生日を迎えた母親である。

　地味な女性。

　ライアット家が王都ガルドラントにいた頃は、それがイレーネ夫人の評判であった。

　旧帝国系貴族・随一の英傑と呼ばれ、様々な意味において派手な人物であった父シグルム・ライアットと並んでいると、確かに印象が控え目に過ぎる母親であったのは、メレスとしても否めないところではあった。

　良き父であり、良き母であった。

　だが、とメレスは思う。

　自分が物心ついた頃から、この母親は疲れていた。笑えば、疲れ果てた笑顔にしかならなかった。

　間違いなく、夫が原因であろう。

　息子メレスの知らぬところで、色々な事があったのだろう。

「……本当に、ごめんなさいね」

　そんな母が突然、詫びた。

「この間は……あの方に、ご挨拶もせず」

「気にしてなどおりませんよ。私も、シェルミーネ嬢も」

　ゲンペスト城における戦いの後。シェルミーネ・グラークは、この城に立ち寄った。

　もう一月以上も前になる。

　その時イレーネは、体調不良を理由に自室に籠もったきり、客人に会おうともしなかった。

　体調不良は、まあ嘘ではないだろう。

　この母が健康であった記憶が、メレスには無い。

「噂に聞く、悪役令嬢……貴方が求婚をした相手。私も、１度はお会いしなければね」

「悪役令嬢などとは、ご本人が言っているだけです。優しい人ですよ。母上にも、優しく接してくれるでしょう」

「ふふ……貴方が振られなければ、のお話でしょう？　侯爵閣下」

「まあ何と申しますか……振られてしまった、に等しいのが現状なのですがね」

　メレスは露台の手摺を掴み、王都の方角を見つめた。

　シェルミーネは、兵士ガロム・ザグを伴い、王都へと向かった。

　平穏無事な道中では、なかったようだ。

　隣のレグナー地方では、領主デニール・オルトロン侯爵が突如として行方不明となり、かつてグラーク家に仕える代官であったジグマ・カーンズ伯爵が領主となった。

　シェルミーネと無関係、であるはずがなかった。

「……くそったれ悪役令嬢を、ぶち殺す理由がまた１つ」

　物騒な声がした。

　大柄な肢体が、露台の隅に佇んでいる。

　獣のような気配を、メレスは先程から感じてはいた。

「あいつさあ、何？　何でこんな、いい男ばっかり周りにいるわけ？　しかも求婚されて振ったとか」

「あら……貴女、いらしてたのね」

　イレーネが、いくらか明るい声を発する。

「親子、水入らずのとこ。邪魔しちまったかな？」

「いや。貴女のおかげで、母は明るくなった。朗らかに、会話をしてくれるようになった」

　数日前から、この城に食客として逗留している女性である。

「感謝をしている。本当にありがとう……剛力令嬢ベルクリス・ゴルマー殿」