疾風怒濤の悪役令嬢

第３２話

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　訓練用の、刃引きがされた長剣である。

　それでも、直撃すれば、負傷では済まない場合がある。

　死んでしまえば、それまでの事。

　戦闘訓練とは、そういうものだ。

　刃引きのされた長剣を左右２本、立て続けに、ガロム・ザグは叩き付けていった。

　日頃、牙剣で、そうしているように。

　レオゲルド・ディラン伯爵が、１歩だけ後退した。

　ガロムの攻撃は、それだけで豪快に空を切った。左右、立て続けの空振りである。

　そこへ、刺突が来た。

　同じく、刃を鈍らせた訓練用の剣である。

　それでも目を抉る程度は容易いであろう切っ先が、ガロムを襲う。

　レオゲルドのように、１歩下がるだけで回避を成功させる、などという事は出来なかった。

　ガロムは、大きく後方へ跳躍していた。回避と言うより、逃亡である。

　それでも、レオゲルドの切っ先を避ける事は出来た。

　避けた切っ先が、しかし即座にまた突き込まれて来る。

　着地と同時に、ガロムは左の剣を振るった。防御の形。レオゲルドの剣を受け流す。

　受け流されても、しかしレオゲルドは体勢を全く崩さない。

　ガロムが右の剣で反撃を打ち込む隙が、全くない。

　不動の体幹を維持したまま、レオゲルドは踏み込んで来る。

　斬撃と刺突の中間のような、小刻みな剣閃が、連続してガロムに降り注いだ。

　２本の剣を両方とも、ガロムは防御に用いるしかなかった。

　１本の剣と２つの刃がぶつかり合い、焦げ臭い火花を散らす。

　１つの長剣を、レオゲルドは全身で操っていた。

　下半身の踏み込みと、上半身による剣捌きが、完璧に連動している。あまりにも理に適った動きである。

（……これが、近衛騎士……正統派の剣……）

　正確無比な剣撃の嵐と、金属的な焦げ臭さを発する火花に圧されながら、ガロムは内心、息を呑んだ。

（……これが、王国中央軍……正規の軍人……だが俺とて！）

　最強の王国地方軍、グラーク家の兵士。

　それは、言葉にして叫ぶ誇りではなかった。胸の内で燃やすものだ。

　防戦一方のまま、ガロムは無理矢理に踏み込んだ。

　防御そのもので、押し潰す。そんな勢いだ。

「うおおおおおおおッ！」

　腹の底から、咆哮が迸る。

　３本の剣が激しく交錯し、２本と１本が激突する。

　３本とも、折れて飛んだ。

「……見事」

　折れた剣を片手に、レオゲルドは言った。

「うっかり命を奪ってしまったとて、恨むまいぞ……と、そのようなつもりであったのだがな」

「武器が、失われた……」

　ガロムの両手でも、刀身は根元の一部しか残っていない。

「……ならば後は、徒手空拳の組み打ちしかないと思いますが」

「やめておこう。そちらは、あまり自信がない」

　レオゲルドは苦笑した。

　折れた刀身が３つ、地面に突き刺さっている。

　使用人が数名、現れて、それらを手際よく片付ける。

　夕刻。レオゲルド・ディラン伯爵の私邸である。

　篝火の焚かれた庭園で、剣士２人は向かい合っている。

　折れた長剣を使用人たちに手渡し、ガロムとレオゲルドは互いに一礼した。

「良き腕試しであったな、ガロム・ザグ。おぬしほどの戦士、王国正規軍にも、そうはおらぬ」

「自分は……貴方には、勝てると思っていました」

　正直に、ガロムは無念を告げた。

「本物の、王国騎士の力……思い知らされました」

「私より強い者など、近衛騎士団にはいくらでもいる」

　言いつつレオゲルドは、ニヤリと笑ったようだ。

　ここ王都で、暴力的に何かをするのは控えておけ。

　そう警告されたのだ、とガロムは思った。

　この人物の子息ブレック・ディランが現在、グラーク家に身を寄せている。

　彼も非凡なる戦士ではあるが、まだ父親には及ばない、とガロムは見た。

「おぬしの二刀流、実に見事なものだ」

　レオゲルドが言った。

「亡き、シグルム・ライアット侯爵を思わせる……ふふふ。さすがに、かの御仁には及ばぬかな。まだ」

「お名前のみ、存じ上げております」

　シグルム・ライアット侯爵。

　ガロムと同じく、左右２本の剣を振るう戦士であったという。

　子息メレス・ライアット侯爵は、亡き父親に関し、多くを語ってはくれなかった。

　すっかり暗くなってしまった空を、レオゲルドは見上げた。

「シグルム侯が、御存命であれば……我ら旧帝国貴族。ここまでの体たらくを晒す事も、なかったであろうに……」

「……体たらく、なのですか。旧帝国貴族の方々は」

「おぬしとシェルミーネ嬢がな、クルバート伯爵の身柄を確保してくれた。それは良い。だがな、あのような者たちまで釣り上げてくれるとは思わなかった……あやつらを見れば、わかるであろう？　あれこそが旧帝国系貴族の現状よ」

　帝国時代最後の支配者、大皇妃ヴェノーラ・ゲントリウスの復活・再臨を唱える貴族たち。

　彼らはどういうわけか、少女ミリエラ・コルベムを聖女として崇め祭り上げている。

　今頃も、この邸宅のどこかで、不穏な集会を開いているところであろうか。

「旧帝国系貴族などと一括りに扱われてしまう者たちの中でも、己が世の春を謳歌しているのは、ゴルディアック家を筆頭とする一部の派閥のみ。私のように上手く世渡りをして、そこそこの暮らしぶりを確保出来た者もいる。他は、あのような有り様でな……落魄し、貴族としての生活もままならぬ。古の大皇妃にすがりつくしか、なくなってしまった者たちだ。まったく、どう扱えば良いものやら」

　溜め込んでいる、とガロムは思った。

　このレオゲルド・ディランという人物、誰かに話してしまいたい事を、どうやら色々と心のうちに溜め込んでいる。

　アイリ・カナン・ヴィスケーノ王太子妃殺害の件に関しても、何か溜め込んでいるのではないか。

　直接の犯人はもう、この世にいない。

　ザーベック・ガルファ。恐るべき殺し屋であった。

　生かして捕縛する事が、ガロムには出来なかった。

　あの男は、凶器でしかない。

　凶器を振るってアイリ・カナンを殺害した何者かが、この王都に、王国の中枢近辺に、いるはずなのだ。

　王家や宰相とも繋がりを持つというレオゲルド・ディラン伯爵から、その何者かへと繋がる何かを手繰り寄せる。

　それが、ガロムの主シェルミーネ・グラークの、さしあたっての目的である。

　慎重に、ゆかねばならない、とガロムは思った。

　相手は近衛騎士、正規の軍人である。口が軽いはずはない。

　だが、溜め込んでいるのだ。

「戦士の端くれ、として……自分も、一代の英傑であられたというシグルム・ライアット侯爵には、畏れ多くも興味があります」

　故人を、ガロムは利用する事にした。

「非業の死……謎多き御最期であった、と聞いておりますが」

「…………毒殺だ」

　レオゲルドは言った。

「シグルム侯の屍、とされたものを私は検分した。腐敗が異常に進み、人物の原形をとどめてはいなかった……あれは、毒による腐敗だ」

　屍の検分。

　そのような職務も、近衛騎士団の管轄であるようだった。

　リアンナ・ラウディースの屍を検分し、「自分が彼女を殺した」と言い張るシェルミーネの嘘を暴いたのも、このレオゲルド伯爵である。

　グラーク家の関係者としては、感謝をするべきなのか、とガロムは思う。

「矢が、突き刺さっていた」

　一瞬。レオゲルドが何を言っているのか、ガロムはわからなかった。

「シグルム・ライアット侯爵の腐乱死体には、短い矢が突き刺さっていたのだ」

「……毒矢、と？」

「間違いあるまい」

　毒。矢。

　何かが繋がった、ようにガロムは思った。

　矢を使う殺し屋が、確かにいたのだ。

　毒を、持って来るべきだった。

　あの時ザーベック・ガルファは、ガロムと戦いながら、確かにそう言った。

　あの男の本領は、剣よりも弓矢。

　アイリ・カナンの命を奪ったのも、ブレック・ディランを負傷させたのも、ザーベックの放つ矢であった。

　だからガロムは最初の一撃で、ザーベックの弓を叩き斬った。

　あれが成功していなかったら。殺されていたのは、ガロムの方であっただろう。

　毒矢など使われていたら、本当に勝ち目はなかった。

　手強い標的は、毒矢で仕留める。それが、あの男のやり方であったとしたら。

　シグルム・ライアット侯爵は、ガロムを遥かに上回る剣士であったのだろう。

　だが。あの男に、物陰から毒矢で狙われたら。

　いや。それよりも１つ、確認すべき事があるのではないか。

「人物の原形をとどめていなかった、とレオゲルド伯爵はおっしゃった……その屍は、本当に」

「私はな、ガロム殿。その手の希望は一切、持たぬ事にしているのだよ」

　重く、暗く、レオゲルドは微笑んだ。

「それが実はシグルム・ライアット侯爵の屍ではなかったとして。生きているはずのシグルム侯が何故、あれから今に至るまで姿を見せていないのか、という話になってしまう」

「……確かに」

　ガロムも、夜空を見上げた。

　死んだ人間の顔が、空に浮かぶわけはない。

　それでもガロムは、語りかけていた。

（何でも屋のザーベック・ガルファ……貴様、何もかもを墓の中へ持って行ってしまったな？　まあ、墓に送り込んだのは俺だが……事によると、墓暴きまでしなきゃならなくなるかも知れんぞ）