疾風怒濤の悪役令嬢

第３話

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　戦が起こった、という。

　ヴィスガルド王国南部。

　レナム地方の領主ボーゼル・ゴルマー侯爵が、王家に不満を抱く地方貴族たちを糾合し、叛乱を起こした。

　アラム・ヴィスケーノ王子が、討伐軍を率いて出陣し、これを鎮圧したという。

　愛妻アイリ・カナンとの間に子供が生まれたばかりのアラム王子を、容赦なく戦争に行かせる。

　王族だからとて特別扱いはしない。

　それを国民に見せつけるためだけの出陣だったのではないか、とシェルミーネ・グラークは思っている。

　叛乱が、ここドルムト地方に、もう少し近い場所で起こっていたら。

　グラーク家も、叛乱鎮圧に駆り出されていたのだろうか。

　自分はアラム王子のもとへ馳せ参じていたのだろうか、ともシェルミーネは思う。

　ドルムト地方は、ヴィスガルド王国最西端の地である。

　ボーゼル・ゴルマー侯爵が叛乱を起こした南部の地から、遠く離れている。

　ドルムトより西は王国領ではない。

　獣人その他、人間ならざるものたちの棲まう人外の魔境だ。

　そこから獣人の群れが流れ出し、ドルムトの民を脅かす。

　日常茶飯事であった。

　日常茶飯事としてグラーク家は、民衆を脅かす人外のものたちと戦ってきたのだ。

　ドルムト地方の、領主として。

　現領主オズワードの代で、グラーク家は最盛期を迎えた。

　ドルムトを含む七つの地方を領有し、その権勢は王家に匹敵すると言われていた。

　それが二年前、ドルムト以外の全ての領地を没収された。

　領主令嬢シェルミーネ・グラークの、花嫁選びの祭典における凶行が原因である。

　数日間、シェルミーネは収監された。

　リアンナ・ラウディースを殺したのは自分である。

　裁判では、それのみを言った。

　だが結局、シェルミーネは釈放された。

　証拠不十分、というのが理由である。

　司法としては証拠不十分であっても、国民にとってシェルミーネ・グラークは殺人犯であった。

　平民の希望アイリ・カナンを虐め抜いた悪役令嬢が、結局のところアイリに勝てず、凶行に及んで自滅する。

　そのような物語が、民衆の中に出来上がってしまったのだ。

　その筋書きでなければ、暴動が起こりかねない。

　それほどまでに、花嫁選びの祭典は民を熱狂させた。

　物語の最後で、悪役令嬢は何らかの罰を受けなければならない。

　無罪放免では、民は納得しない。

　だから、悪役令嬢を生み出した大貴族グラーク家に、所領没収という罰が下されたのだ。

　それで果たして民衆が納得してくれたのかどうか、シェルミーネにはわからない。　

　また、ドルムトからやり直せば良い。

　父オズワードは、それだけを言った。

　王家との繋がりを作り損ねた娘を、責める事もなかった。

　誰も、自分を咎めようとしない。

　繁栄を阻害された、ドルムトの民さえも。

「……お馬鹿しか、おりませんわね」

　良く言えば自然豊かなドルムトの大地を、丘陵の上から見下ろし見渡しながら、シェルミーネは呟いた。

　若き兵士ガロム・ザグが、近くに控えている。

　歩兵用の簡素な甲冑をまとう身体は、大柄ではないがガッシリと鍛え込まれていて頼もしい。

　傷跡のある顔面は一見、凶暴そうではある。

　武術の稽古ではなかなか容赦なくシェルミーネを叩きのめしてくれる彼も、言葉では咎めてくれない。

　獣人の群れに襲われていた老人と少年を、村に送り届けた、その帰り道である。

「恐れながら」

　同じく丘陵の上から、ドルムトの広大な森林地帯を見下ろつつ、ガロムが言った。

「馬鹿しかおらぬと仰せですが、俺はシェルミーネ様も相当なものだと思います」

「…………言うようになりましたわね、貴方も」

「誰が信じると思うんですか、あんな話を」

　昔からシェルミーネの言葉を何でも馬鹿正直に信じてくれた純朴な少年兵ガロム・ザグが、こんな事を言うようになってしまった。

「格下の令嬢に、人殺しを命令する……貴女が、そんな回りくどい事するわけがありません。やる時は御自分の手を汚します、シェルミーネ様は」

「……そうしてやろうと何度、思った事か知れませんわ」

　アイリ・カナンを、シェルミーネ自身の手で始末するのは容易い事であった。

　先程の獣人よりも、簡単に殺せる。

　人目につかぬよう実行する機会が、今思えばいくらでもあった。

　それを結局しなかった理由は、シェルミーネ自身にもわからない。

　シェルミーネが実行しなかった事を、しかしリアンナ・ラウディースは決行した。

　それを、シェルミーネは止められなかった。

　止める事は、いくらでも出来たはずなのだ。

　取るに足らぬ取り巻きの一人として、リアンナを放置していた。

　もっと話す事は、出来たはずだ。

　彼女の心がどれほど追い詰められていたのか、自分は知ろうともしなかった。

　何の事はない、とシェルミーネは思う。

　結局のところ、自分がリアンナを死なせたようなものだ。

　グラーク家は大幅に所領を削られ、かつての勢力を失った。

　ラウディース家に救いの手を差し伸べる事も出来ない。

　リアンナの最後の願いを、叶えてやれない。

　花嫁選びの祭典。

　あんなものさえ開催されなければ、リアンナは死なずに済んだのだろうか。

　あの祭りは、大勢の人間の運命を変えた。

　リアンナ・ラウディースにアイリ・カナン、自分シェルミーネ・グラーク。

　それに、アラム・ヴィスケーノ。

　思えば彼は、飾り物のような王子であった。

　聡明な若者ではあったが、政治的な実績は皆無。

　ただ容貌と人格で、ひたすら民に愛される。そんな青年であった。

　祭りの景品としては、うってつけの人物であったのだ。

　花嫁選びの祭典は、王国内の経済を大いに動かした。

　それこそが祭典を開催した側の狙いであり、アラム王子は、祭りを盛り上げる景品の役割を立派に果たしたと言って良い。

　悪役令嬢の妨害に負けず、見事に祭典を勝ち抜いた平民娘と、幸せな結婚をする。

　そうして、民に幸せな気分をもたらす。

「……良いお仕事をなさいましたわね、アラム王子」

　充分だ、とシェルミーネは思う。

　民衆に幸せを見せるのが仕事の、あの王子に、過酷な事をさせてはならない。

　なのに、アラム王子は戦争に駆り出された。叛乱討伐軍の総大将に、祭り上げられたのだ。

　生まれて間もない息子と共に、アイリは一体いかなる思いで夫の帰りを祈っていたのか。

　幸いにしてアラム率いる討伐軍は大勝利を収め、ボーゼル侯爵の叛乱は鎮圧された。

　その報賞のような形で、アラム・ヴィスケーノは王太子となった。

　王位継承を認められたのだ。

　結局は実績作りでしかなかったのではないか、とシェルミーネはどうしても思ってしまう。

　もはや自分には関係ない、とシェルミーネは思い直した。

　自分はもはや、アラム王子ともアイリとも、関わりを持ってはならないのだ。

　眼下に広がる森林地帯を、シェルミーネはただ見つめた。

　森だけではない。村々が、点在している。農地も見える。

　全てが、森林に呑み込まれつつある。そう思える風景であった。

　無論、森を侵蝕しているのは人間の方なのだが。

　森林を切り開いて耕地にする計画も、持ち上がってはいるらしい。

　ただ収穫が見込めるのは数年先だ。

　森から得られるものを捨ててまで、行うべき事かどうか。

　領主オズワード・グラークの考え方次第である。

　ともかく、シェルミーネは目を凝らした。

　森の中に、おかしなものが見えたのだ。

　野の獣、ではないものが走っている。

　木々のまばらな所を選んで、それでも木にぶつかりそうになりながら、転倒しそうになりながら、土煙を蹴立てている。

　馬車、であった。

　二頭の馬が、今にも倒れそうになりながら、車輪付きの巨大な箱を引いている。

　かつては豪奢な馬車であったのだろうが。今や壊れかけの箱であった。あちこちが破損し、何本もの矢が突き刺さっている。

　貴人の馬車、であるとしたら、中にいる貴人は無事なのか。

　この様子では矢を受け、負傷しているかも知れない。

　御者席で手綱を握っているのは、一人の若い兵士である。

　着用している鎧兜は、ガロムが身に付けているものよりもずっと立派な物だ。

　もしかしたら騎士階級かも知れない。

「……追われていますね、あの馬車」

　ガロムが言った、その時には、シェルミーネは丘陵を駆け下りていた。