疾風怒濤の悪役令嬢

第２６話

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　レオゲルド・ディラン伯爵。

　ジグマ・カーンズ元伯爵。

　本来ならば、討伐する側される側という関係にある両名の、会談が実現した。

　別に自分が導いたわけではない、とシェルミーネ・グラークは思っている。

　だが２人ともシェルミーネを仲介者のように扱い、同席を求めてきた。

　レグナー地方、ゲルグリム山。

　山塞の中核たる砦の一室で、３名が卓を囲んでいる。

　ジグマは、負傷した身体に無理矢理、甲冑をまとっているようであった。

「よくぞ……」

　激痛を押し殺した声、である。

　ベルクリス・ゴルマーの鉄球を喰らったのだ。軽傷であるはずが、なかった。

「賊徒の巣窟へ、近衛騎士たる御仁が……よくぞ単身、乗り込んで来られたもの。そのお命、わざと我らに奪わせて……もはや言い訳も出来ぬ本格的な叛乱討伐へと、事を進めてゆくおつもりか」

「私はな、面倒事を片付けるために来たのだよ。ジグマ・カーンズ卿」

　率いて来た近衛騎士団を、レオゲルドは砦の外で待機させた。

　騎士たちの反対を振り切って単身、叛乱軍首魁との会談に臨んだのだ。

　ジグマもまた人払いを行い、配下の民兵たちを砦の外へ出した。

　だからシェルミーネも現在、兵士ガロム・ザグを伴っていない。

　この部屋には、３人しかいない。

　敵対し合う大人の男性２人を、まるで仲立ちするような格好で、シェルミーネは両者の間にいた。

「この場で私を討つか、レオゲルド・ディラン伯爵」

　苦しそうに、ジグマは微笑んだ。

「面倒事を片付けるには……確かに、それが最も手っ取り早かろうな」

「させませんわよ、無論」

　シェルミーネは言った。

「ジグマ卿は剛勇無双なれど、今は手負いの身……私が、代わりに戦いますわ。令嬢のお遊びとして武芸を嗜むだけの小娘が、近衛騎士団の殿方に勝てるわけはありませんけれど」

「……私が貴女に、勝てるわけはない。だから、そんな事はしない。言ったはずだ、面倒事を片付けるとな」

　レオゲルドが、そこまで言って黙り込んだ。

　砦の外では今頃、近衛騎士団と民兵部隊が、一触即発の状態に陥っているかも知れない。

　そうなったらガロムに収めてもらうしかない、とシェルミーネは思う。争い事の仲裁が、彼は少なくとも自分よりは上手い。

「……この地の領主デニール・オルトロン侯爵は、領主の責務を放棄して逐電・逃亡し、行方を絶った」

　レオゲルドが、わけのわからぬ事を言い始めた。

「王国としては、領主の地位を剥奪せざるを得ない。後任の領主を今、この場で決めねばならぬ。その権限を私は、ログレム・ゴルディアック宰相閣下より賜ってきた」

　貴金属の硬貨、のようなものを、レオゲルドは卓上に置いた。

　硬貨ではない。徽章である。

　ヴィスガルド王国の印……勇壮なる甲冑騎士の姿が、鋳造されている。

　シェルミーネの父、ドルムト地方領主オズワード・グラーク侯爵も、これと同じものを身に付けている。

　王国より正式に任ぜられた、地方領主の徽章であった。

「それを付けろ、ジグマ・カーンズ元伯爵。いずれ爵位も戻る」

「…………貴殿は、何を言っているのだ」

「同じ事を何度も言わせるな。私は、面倒事を片付けに来たのだ」

「お待ちになって……」

　シェルミーネは思わず、卓を叩いてしまいそうになった。

「ジグマ卿が正式に……この地の、領主に……？　それが最も、面倒のない方法であるとでも……いえ、確かにそうかも知れませんけれど」

「貴女がたグラーク家の代官として、ここレグナー地方を長らく統治してきた実績と経験。ジグマ・カーンズ元伯爵をおいて他に、領主たる人材がいるとも思えぬ。それで良いではないか。そうする事で一体、誰が困ると言うのだ」

　最も困る人間は、すでにこの世にいない。シェルミーネが殺してしまった。

　ジグマが、呻いた。

「……私は叛乱者、逆賊であるぞ」

「ほう。レグナー地方では現在、叛乱が起こっているのか。確かに領主デニール・オルトロン侯爵より、そのような訴えが届いていたようではある……が、我らがこの地に到着した時には、デニール侯はすでに行方知れずであったのだ」

「レオゲルド卿！　申し上げたはずですわ、デニール侯爵は私が……」

「屍も、殺人の痕跡も、見つからぬのだよシェルミーネ嬢。貴女が領主を殺害したところを、目撃した者もいない」

　何人もの兵士が、目撃しているはずであった。

「ただ、珍妙な証言をしている兵士が何名かいるようだ。巨大な魔物が出現し、自分たちを襲ったが……シェルミーネ・グラーク嬢が助けてくれた、と。かの悪役令嬢が、魔物を討伐してくれたと。まあ、そのような事もあろう」

　言いつつレオゲルドが、軽く見据えてきた。

「……自分が、誰かを殺した。貴女のその自己申告が、どれほど信用に値せぬものかを私は知っている」

「そのような……」

「ともかく。領主の任を放棄して失踪するような者の訴えなど、受理する事は出来ぬ。ジグマ卿、その徽章を身に付けろ。貴公に拒否権はない。これにて面倒事は終わりだ」

「……それが、通ってしまいますの」

「私はなシェルミーネ嬢。この王国の最高権力者２名と、そこそこは懇ろな人間関係を築き上げているのだよ。大抵の事は、通ってしまう」

　ヴィスガルド王国の、最高権力者。

　国王エリオール・シオン・ヴィスケーノ、ではないだろうとシェルミーネは思った。

　王弟ベレオヌス・シオン・ヴィスケーノ公爵。

　それに先程、レオゲルドの口からも名前が出た、王国宰相ログレム・ゴルディアック。

　この両名と、どう関わるか。どう繋がるか。

　それは王国貴族にとって、死活問題にも等しいという。

　父オズワードは、この両名とはしかし距離を置いているようであった。

「そういうものだ。悪役令嬢を名乗るのであれば、まあ理解はしておくのだな。さて」

　レオゲルドが無理矢理、議題を変えてしまった。

「もうひとつの面倒事も、片付けてしまおう。シェルミーネ嬢、私の息子から何かを預かって来られたという話であったな？」

「……お父君に、便宜を図っていただくようにと。ブレック・ディラン殿は、そうおっしゃいましたわ」

　ドルムトから、ここまで持参したものを、シェルミーネは差し出した。

　書簡の入った、筒である。

　それをレオゲルドは受け取った。

　筒の中身を取り出し、広げ、黙読を始める。

　彼の息子であるブレック・ディランが現在、ドルムト地方領主オズワード・グラーク侯爵のもとで療養中である。

　負傷した息子からシェルミーネが預かって来た書簡を、レオゲルドは幾度か読み返しているようであった。

「……便宜を、か」

　呟いている。

「息子に関しては、お礼を申し上げておこう。少なくとも、あやつの命に見合う程度の事は……シェルミーネ・グラークよ、貴女のために私はしなければなるまいな」

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　花嫁選びの祭典。

　何という、百害ありて一利もなき催し物であった事か、と王弟ベレオヌス・シオン・ヴィスケーノ公爵は思う。

「民衆の娘を王族に、など……御伽噺に、とどめておくべきとは思わぬか」

　ヴィスガルド王国、王都ガルドラント。

　最も風光明媚なる一角に建てられた、私邸である。

　豪奢な寝椅子に肥満体を沈めながら、ベレオヌスは庭園を眺めていた。

　１人、客人を迎えている。

　闇色のローブに身を包んだ、恐らくは男。フードを目深に被り、陰影の中に眼光のみを灯している。

　いくらか遠慮がちに寝椅子に腰掛け、その不吉な眼差しをベレオヌスに向けてくる。

　フードの下には、どの角度から光を当てても陰影が渦巻いているように思える。

　無礼であろう、素顔を見せよ。

　そう命ずる事が、ベレオヌスは何故か出来なかった。ヴィスガルド王国の、実質的な最高権力者であるはずの自分がだ。

「かの祭典は、帝国時代に行われていたものの再現……」

　闇色のフードの下、陰影の中から、声が流れ出す。

「言うなれば、帝国の亡霊のようなものでございましたな。王弟殿下」

「隙あらば、亡霊を呼び起こそうとなさる方々がおられる」

　旧帝国系貴族。

　そこまでは、ベレオヌスは言わずにおいた。

　この黒衣の男が仕えているのは、旧帝国系貴族の筆頭とも言うべき人物なのだ。

　花嫁選びの祭典には、旧帝国系貴族の令嬢たちも大勢、参加した。

　全員、ことごとく脱落した。

　そこは、そこだけは、アイリ・カナンとシェルミーネ・グラークに感謝するべきであろう、とベレオヌスは思う。

　ヴィスガルド王家の血と、旧帝国系貴族の血が、混ざり合わずに済んだのだ。

　建国王アルス・レイドック・ヴィスケーノの時代から、およそ五百年。

　国王の花嫁が、旧帝国系貴族から選び出される事はなかった。

　旧帝国系貴族が、国王の祖父として権力を握る事態を、ヴィスガルド王家は徹底的に避けてきたのだ。

　この度も危うく、その事態は避けられた。

　だが。その結果として王太子の花嫁となったのが、平民の娘である。

「由々しき事態である……民が、身の程に合わぬ夢を見てしまう。それは結局、民に不幸をもたらす事になるとは思わぬか、ジュラード殿」

　ジュラードという名前以外、一切を明かそうとしない黒衣の男が、その言葉に応えた。

「アイリ・カナン妃殿下は……民衆に、夢を与え過ぎてしまわれましたな」

「あれは、いかん。民はな、ささやかな目先の幸福のみを追いかけておれば良いのだ」

「我が主……宰相ログレム・ゴルディアック侯爵も、同じ事を申しておりました」

「ふむ、宰相閣下が」

　このジュラードという男が、いつから宰相ログレム・ゴルディアックに仕えているのか、ベレオヌスは知らない。

　宰相の懐刀として、このように王弟公爵の私邸にも出入りをしている。

　先日のように時折、降霊の秘術を用いて、生者の知り得ぬ情報を入手してくれる事もある。

「ジュラード殿……本日こうして貴公をお招きしたのは他でもない。宰相閣下に関し、つまらぬ噂を耳にしたものでな。つまらぬ噂でしかない事を、保証していただければと思うのだ」

「レグナー地方からの税収の一部が、ゴルディアック家の私財に流れ込んでいる……という、例の噂にございますな」

　闇色のフードの下で、眼光が怪しく燃えた。

「デニール・オルトロン侯爵のみならず……旧帝国系地方貴族の方々が、不正なる搾取を行い、ゴルディアック家に貢ぎを行っていると。確か、そのような噂でございましたか」

　旧帝国系貴族、最大の名門たるゴルディアック家が、不穏な財を蓄え、政変の準備をしている。

　ログレム宰相を失脚に追い込むための、糸口となる噂である。慎重に扱わなければならない。

「取るに足らぬ噂話である、と私は思いたいのだ」

「……調査いたしましょう。私が、ゴルディアック家を」

　ジュラードは言った。

「我が主ログレム宰相には、実のところ……臣下たる私の目から見ても、いささか怪しい部分が無いわけではありません。取るに足らぬ噂話でしかないと、私も信じたいものです」

「よろしく、お願いする」

　そう容易く失脚をしてくれるほど、甘い相手ではない。

　それは、ベレオヌスとて理解はしている。

　さしあたっての目的は、１つ。

　このジュラードという男を、こちら側に引き込んでおく事だ。