疾風怒濤の悪役令嬢

第２２話

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　２年前。

　花嫁選びの祭典には、ラウディース家やバルファドール家といった、旧帝国系貴族の令嬢たちが大勢、参加していた。

　うち誰かしらが優勝して、アラム・ヴィスケーノ王子と結ばれてくれれば。新たに王子でも生んでくれれば。

　旧帝国系貴族が、新たなる国王の祖父母の一族となる。

　ヴィスガルド王家は、やがて由緒ある帝国の血筋に支配される。

　花嫁選びの祭典は、その機会であったのだ。

　だが結局、旧帝国系貴族の令嬢たちは誰も、アラム王子の花嫁には選ばれなかった。

　ルチア・バルファドールもリアンナ・ラウディースも、ことごとく脱落した。

「役立たずの小娘どもが……！」

　ヴィスガルド王国、レグナー地方。ゲルグリム山、山麓の原野。

　賊徒討伐軍の本陣にて、領主デニール・オルトロン侯爵は怒りに震えていた。

　豪奢な甲冑が、小刻みに鳴った。

　大いなる帝国の威光を、この世に再臨せしめる。

　それを結局、女子供に任せてしまうのが、そもそも間違いなのだ。

　やはり帝国の復活は、男子の手で成し遂げねばならぬ。

　貴族として領地を治め、民を従え、税を徴収し富を蓄える。来たるべき、決起の日に備えてだ。

　ヴィスガルド王家を、打倒する。

　帝国の栄光を再びこの世にもたらすには、それしかない。

　成り上がり者の王国ヴィスガルドに、唯一神の罰を下す。

　偉大なる帝国の血を受け継ぐ自分たちが、それを代行するのだ。

　刃向かう者は、討つ。そのための戦である。

　討たれているのは、しかしデニール率いる討伐軍の方であった。

　ゲルグリム山に巣食う賊徒の、大半は徒歩の民兵である。

　それが討伐軍の騎兵隊を蹴散らし、本陣に迫りつつある。

「何故……何故だ。兵力に勝る我が軍が、何故……野戦で、かくも後れを取る……？」

　賊徒の首魁ジグマ・カーンズは、ゲルグリムの山塞に立てこもっているわけではない。

　自分デニール・オルトロンの巧みな用兵によって、賊徒は山麓の原野におびき出されたのだ。

　数の優位を活かせる、野戦である。

　討伐軍は、しかし数に劣る賊徒に打ち破られ、敗走中であった。

　デニールの周囲では、歩兵たちが逃げ惑っている。

　本陣内に逃げ込んで来た騎兵隊に、蹴散らされるような格好であった。

「退くな！　逃げるな、貴様たち！　恥を知れ！」

　デニール侯爵の声は、しかし兵士たちには聞こえていない。

　騎兵隊は、味方の本陣を蹂躙するように駆け抜けて行く。

　歩兵隊は、よろめきながら、それを追う。

　そして。賊徒の群れが、本陣に押し入って来た。

「レグナー地方領主、デニール・オルトロン侯爵閣下……と、お見受けいたしますわ」

　驚くべき事に、賊徒の民兵部隊を率いているのは女だった。

　若い娘である。馬の尾の形に束ねられた金髪と不敵な美貌が、印象的だ。

「お逃げに、なりませんの？」

　足取り軽く、歩み寄って来る。

　部分鎧の貼り付いた戦闘服に身を包んでおり、肌の露出は無いに等しいが、しなやかな身体の曲線を隠せはしない。ただ普通に歩くだけで、軽やかな躍動感が振り撒かれる。

「どう見ても貴方がたの負け、ですわよ？」

「黙れ、賊徒の牝犬！　大いなる帝国の栄光を背負いし我が身に、退却も後退も逃亡もあり得ぬと知れ！」

　デニールは剣を抜いた。

　抜いたその手を、掴まれ、捻り上げられていた。

　賊徒を率いる娘は、すでにデニールの傍らにいる。

　たおやかに見える両手で、デニールの右腕を捻り固め、極め上げている。

「そう……帝国系貴族の方、でしたのね」

　その口調には、憐れみ、に近いものがあった。

「民衆を虐めたところで。帝国の威光も栄光も、戻りはしませんわよ？」

　デニールは、会話に応じる事が出来なかった。

　口から出るのは、激痛の悲鳴だけだ。

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　民兵たちが、デニール・オルトロン侯爵の両手を縛り上げている。

　王国から正式に任命された領主の身柄を、拘束してしまった。

　これで自分も、かのボーゼル・ゴルマー侯爵と同じく、叛乱者という事になってしまうのか。

　そんな事を、シェルミーネ・グラークは思った。

「ねえアラム王子……討伐に、来て下さる？」

　呟いてみる。

　民兵たちが、許可を求めてきた。

「シェルミーネ嬢！　こいつ、殺してしまいましょう」

「こいつのせいで……俺たちが、どれほど苦しんでいるか」

　捕縛されたデニール侯爵に、何名かが槍を突き込もうとしている。

　やんわりと、シェルミーネは止めに入った。

「まあ、お待ちなさいな。命を奪うのは、いつでも出来る事」

「貴様……貴様は、シェルミーネ・グラークか！　恥知らずの、悪役令嬢……」

　デニールが呻く。

　シェルミーネは、微笑みかける。

「成り行きで、ね。ジグマ・カーンズ卿に、与力をする事になってしまいましたわ」

　一兵卒として戦うつもりでいたシェルミーネに、ジグマは部隊指揮官の役割を押し付けてきた。

　軍学は学んでいる。戦に出た経験も、ないわけではない。

　何しろグラーク家は、７つの地方を領有する大貴族であった。

　広い領内に、賊徒はいくらでもいた。獣人が、群れて暴れる事もある。

　アルゴ・グラーク率いるグラーク家の軍勢が、それらを片っ端から討伐した。

　兄アルゴの傍らで、シェルミーネはガロム・ザグと共に、最前線の兵士として戦い抜いた。

　傍らで見ているだけで、わかるものはある。

　あの兄は、本人が剛勇無双であるだけではない。

　１０人の兵士に、１５人分、２０人分の力を発揮させる指揮官。

　それが、アルゴ・グラークであった。

　真似など出来ない。

　自分が兵を率いたら、ことごとく無駄死にさせる事になる。

　そうシェルミーネは思ったが、しかし実際にこの戦場に出てみたところ、拍子抜けするほど上手くいった。

　戦であるから、１人も死んでいない、という事はない。

　それでもシェルミーネの率いる民兵たちは、部隊としての体を充分に保ったまま、こうして敵本陣に突入する事が出来たのだ。

　ジグマ本人の指揮する主力部隊が、討伐軍の大半を引きつけ、散々に打ち破ってくれた。

　それに乗じた、にしても上手くいき過ぎた。

　自分が優れた指揮官であるから、ではないとシェルミーネは思う。

「……貴方たち、弱過ぎでしてよ？」

　民兵たちに捕縛され、押さえ込まれたデニール侯爵を、シェルミーネは偉そうに見下ろしている。

　身を屈め、いくらか目の高さを近づけてやる事にした。

「弱い、と言うより……士気が低い、いえ皆無。お話になりませんわ。あのね、精神主義って意外と重要ですのよ？　どれほど精強に鍛え抜かれた兵隊さんであろうと、戦う気が無ければ戦力になりませんもの」

　本陣には、１人の敵兵も残っていない。

　見回し、シェルミーネは言った。

「皆様、爽快なほどに躊躇いなく……御領主を見捨てて、逃げ去ったものですわね。おわかりかしら？　デニール・オルトロン侯爵閣下。貴方はね、見捨てられる主君であったという事。討伐軍の方々が、逃げずに踏みとどまり、貴方を守りつつ戦い抜いていらしたら。撃破されていたのは私たち、ですわね。そこまでの価値を、どなたも貴方には見出せなかったと」

「だ、黙れ！　成り上がりの田舎貴族が！　高貴なる帝国貴族に対し、何たる、何という……！」

「そのように癇癪を起こせば、周りの人らがどうにかしてくれる……そんな環境で、ずっとお過ごしでしたのね」

　憐れみを、シェルミーネは止められなかった。

「まるで……花嫁選びの祭典、早々に脱落していった令嬢たちのよう。何とも懐かしい事」

「小娘ぇええええ！」

「現実を御覧なさいな。いくら癇癪を起こしたところで、もはや誰も貴方のためになど動いてくれませんわ」

　この場で殺す。

　それが優しさかも知れない、とシェルミーネは思い始めた。

「討伐軍の……騎兵の方々も、歩兵の方々もね。私たちが少し攻撃を加えただけで、逃げ散ってしまわれましたわ。逃げずに戦い、犠牲を出しながらも私たちを撃滅したところで皆様、得るものが何もありませんものね」

　民兵隊を討ち尽くし、ゲルグリム山を制圧したところで。

　討伐軍の兵士たちにしてみれば、民を虐殺した事にしかならないのだ。

　一方。民兵たちには、守るものがある。

　ゲルグリム山には、彼らの家族がいる。

　デニール侯爵による支配が続く限り、この地でまともに生活する事も出来ない。

「ねえデニール侯。貴方どうして、お逃げになりませんでしたの？」

　シェルミーネは問いかけた。

「帝国貴族の誇り？　否、ですわね。逃げるなと喚いていれば、誰かが逃げずに戦ってくれる。そう思っていらしたのでしょう？　無論、誰も戦ってはくれない。最終的に御自身で剣を振るわれた、それだけは誉めて差し上げますわ。まあ、私を小娘と侮っての事でしょうけど」

　信じられない事が、その時、起こった。

　にゃー……と、猫の鳴き声が聞こえたのだ。

「貴方は……！」

　シェルミーネは息を呑み、跳んだ。回避の跳躍。

　暴風が、全身をかすめた。

　拳か、蹴りか。凄まじい、徒手空拳の襲撃。

　回避が一瞬でも遅れていたら今頃、シェルミーネは原形をとどめていない。

　大柄で柔軟な人影が、そこに着地していた。

　縞模様の、太い尻尾が揺らめいた。

　１人の、獣人の若者。白く鋭い牙を剥き、シェルミーネと対峙している。

「どうどう、クルルグ君」

　もう１つ、人影があった。

　フワリとはためく、白いマントとフード。

　全身が、包み隠されている。

「お困りのようですね、シェルミーネ・グラーク嬢……デニール・オルトロン侯爵の、処遇に関して」

　年嵩の男である、という事だけが声でわかる。

「このような人物でも、正式に任命された領主です。殺してしまえば……もはや言い訳のしようもなく、王国を敵に回す事となる。貴女個人の問題ではなく、グラーク家全体に災いが及ぶ」

　マントの下から、痩せた片手が現れた。

　枯れ木を思わせる五指で、暗く光り輝くものを保持している。

　闇よりも、暗い光。

「それは……！」

　シェルミーネは剣を抜いた。

　細身の刃が、魔力の輝きを帯びた。

　即座に、この男を斬らなければならない。

　その暗い光に、見覚えがあるからだ。

　ルチア・バルファドールが、ゲンペスト城から持ち去ったもの。

　怨念の塊、である。

　それを掲げる男の片手を、シェルミーネは切り落とそうとした。出来なかった。

　獣人クルルグが、横合いから拳を打ち込んで来たからだ。

　シェルミーネが、それをかわしている間。

　男の片手で、怨念の塊が一瞬、暗い輝きを増した。

　その光が、デニール侯爵の眉間に突き刺さった。

　怨念の塊。その、ほんの一部分が今、デニールの身体に植え付けられたのだ。

「怨念とは非力なもの。それそのもの、のみでは何の役にも立ちません……が、入れ物さえあれば」

　男の言葉を、シェルミーネはもはや聞いてはいない。

　デニールの両手を縛る縄が、ちぎれた。

　その身を覆う豪奢な甲冑が、破裂していた。

　鎧の破片を蹴散らして、大蛇のようなものが高速でうねり暴れる。周囲の民兵たちに、襲いかかる。

　それを、シェルミーネは叩き斬っていた。

　魔力の光を帯びた斬撃。

　醜悪なものが、暴れ蠢きながら切断され、滑らかな断面を晒す。

　異形化した臓物とおぼしき、巨大な触手である。

　デニール侯の身体は、何倍もの大きさに膨れ上がっていた。

　胴体が、巨大な肉塊と化して四肢を押し潰す。

　失われた手足の代わりに無数の触手が生え伸び、宿主の肉体を食い破った寄生虫の如く暴れている。

　頭部が、顔面が、どこにあるのかはわからない。

　醜悪奇怪な巨体のどこかから、デニール侯爵は絶叫を、咆哮を、迸らせていた。

　数日前にシェルミーネが、ゲンペスト城で戦った相手。

　陰影の兵士。屍の塊。

　あれらと同種の存在に、デニール侯は今、なり果てていた。

　無数の触手が、恐慌に陥った民兵たちを襲う。

　シェルミーネは跳躍し、光まとう細身の剣を一閃させた。

　斬撃の弧が波紋状に広がり、触手の群れをことごとく切断する。

「デニール・オルトロン侯爵は……こちらには最初から、いらっしゃいませんでしたね。見ての通り、ここには醜悪な魔物がいるだけです」

　怨念の塊を掲げた男が、クルルグに護衛されながら、シェルミーネの視界から消え去って行く。

　言葉だけが、残った。

「我が主ルチア・バルファドールより、シェルミーネ嬢ヘ言伝がございます……少しの間、貴女を見ていると。見て、判断をすると。ゆえに生きて、あがき続けよ、と」