疾風怒濤の悪役令嬢

第２０３話

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　いくらか、手強い個体がいた。

　霊体を内包する全身甲冑。

　人ならざる、重装歩兵である。

　同種のものを、この場で数十体は倒した。

　今、ガイラム・グラークが対峙している相手は、それらと若干、形状が異なる。

　腕が四本あり、うち二本で槍を操り、残る二つの手で一振りずつ長剣を握っているのだ。

　ゲンペスト城、地下。

　際限なく出現し続けていた異界の魔物たち、その最後の一体であった。

　睨み合いながら、ガイラムは呼吸を整えていた。

「……老いぼれたな、俺よ」

　自身を、嘲笑う。

　昔は、この程度の戦いで息切れを起こす事もなかった。

　今は、意識して呼吸を整えなければならない。

　荒い呼吸に合わせ、全身で痛みが疼く。血が、流れ出す。

　両手で握った大剣が、重い。

　無理矢理に振りかざし、ガイラムは踏み込んだ。

　振り下ろした大剣が、槍に叩き落とされた。

　血を流し過ぎた。

　武器を握る力も、今や失われつつある。

　拾う暇など、くれるはずもなく。

　四本腕の重装歩兵は、二本の長剣を一閃させていた。

　徒手空拳となったガイラムの巨体を、切り苛む斬撃。

　かわさずガイラムは、突っ込んで行った。

　斬られた、あるいは刺された。

　身体のどこかから、鮮血が噴出した。

　血飛沫を撒き散らす巨体が、四本腕の重装歩兵に激突する。

「うおおおおおおおおッ！」

　雄叫びをゲンペスト城・地下空間に轟かせながらガイラムは、左右の豪腕を相手の身体に巻き付けた。

　抱き締めた。

　槍がへし折れ、全身甲冑がグシャリと凹む。

　潰れた霊体が、噴出する。

　そんな有り様の重装歩兵を、ガイラムは大荷物の如く担ぎ上げ、投げ捨て、石畳に叩き付けていた。

　ひしゃげた甲冑が破裂し、中身の霊体がぶちまけられて霧散する。

　ガイラムは、血を吐いた。

　長剣が二本、背中と脇腹に突き刺さっている。

「ぐっ……こ、これまで……か、どうやら……」

　大剣を拾い上げ、立ち上がろうとして、ガイラムは片膝をついた。

　立てなかった。

　大剣を、石畳に突き立てる。

　両手で、柄を握る。と言うより、柄にすがり付く。

　その姿勢を維持する、以外の事が、ガイラムはもはや出来なかった。

　周囲では、魔物たちの屍が崩壊しながら消滅してゆく。

　異界より来たるものたちは、こちらの世界での存在が不可能となった瞬間、痕跡すら残さなくなってしまうようだ。

　自分の屍は、ここに残る。

　思いつつ、ガイラムは見渡した。

　視線を動かす事すら、もはや億劫である。

　見渡す限りの、広大な石畳。

　時折、おかしなものが浮かび上がっている。

　淡く発光する、文字。図形、紋様。

　浮かび上がり、消えてしまう。また浮かび上がる。

　およそ四百年もの間、それのみを繰り返していた大空間なのだ。

　先程。それら、よくわからぬものの発光が激しさを増し、光が実体化したかの如く、異界の魔物たちが出現した。

　その事態を今、自分ガイラム・グラークが、ひとまず鎮圧したところである。

　出現した魔物たちは、皆殺しにした。

　しかし間もなく第二波が来る。

　それが、ガイラムにはわかる。

　石畳に突き刺した大剣から、凄まじく不穏なものが伝わって来る。

（これは……違う……）

　死に際の力で、ガイラムは握り締めた。

（異界の、魔物ども……だと？　違うぞ。今ここから現れようと、しているのは……そのような、生易しいものではない……！）

「死ぬのだな、英雄ガイラム・グラーク」

　暗黒そのものの姿が、いつの間にか傍らにあった。

「最後に燃え盛る、その命の炎を。無限に溢れ流るる、その猛き血潮を……我が秘術により、封印の力へと変換する。未来永劫この場にとどまる屍が、『門』を閉ざす錠でありつつ、そなたの墓標となるのだ。ガイラムよ」

　ジュラードの言葉など、もはや聞こえはしない。

（俺が今、殺し尽くした者どもなど……先触れに過ぎなかった、というわけか……）

　死せる者に、ガイラムは語りかけていた。

（グスター・エンドルムよ。俺は貴様から、全てを奪った……こんなものまで、奪ってしまったのだな。ならば……やり遂げねば、なるまい……ッ！）

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「君には、すまない事をしたと思っている」

　声が聞こえた。

「本当は、気付いていた。私は、見て見ぬふりをしていたんだ……死んだ人間が、生き返る事は無い。その事実から、私は懸命に、目を逸らせ続けていた」

「貴方は……死せる御方では、ないのですか……」

　フェアリエ・ゲラールは、会話を試みた。

「生き返り、こうして私に話しかけて下さっている……のでは、ないのですか？」

「そう……私は、まず自分が生き返る事に成功するか否か、それを試さなければならなかった」

　ここが、どこであるのか。

　フェアリエには、わからない。

　どこなのか、わからない場所に、自分はいる。

　とある何者かと、二人きりで。

「魂の転生……それを、死せる者の復活と果たして呼べるものか。まるで考えなかったわけではないけれど、他に考えられる手段が無かったんだ。屍を蘇生させる事が、私には結局、出来なかったから」

　祖父も、母も、屍すら残らなかった。

　それだけを、フェアリエは思った。

「だから私は、自分の子孫に……私の自我を、受け継いでもらう事にした。迷惑だろう、とは思う。申し訳ない事をしたと、今ならば思う。だが、その時の私は……狂っていた。もちろん言い訳にはならない、君は私を許してはくれないだろう」

「……迷惑です。許せない気持ち、もちろんあります」

　はっきりと、フェアリエは告げた。

「ですが私に、貴方を咎める資格はありません。おかしくなって、誰かに迷惑をかける……私が、まさに今それをしている真っ最中ですから」

「ヴェノーラ・ゲントリウスが、この世界に戻って来る。大切な誰かを失い、正気をも失い、迷惑な行動を取る……今の彼女は、まさにそれだ」

「かの御方は……」

　フェアリエは、問いかけた。

「死せる方々に、生き返っていただく手段を……お手に入れられた、のでしょうか？」

「わからない。手に入れた、のだとしても……それが世の人々にとって無害なものであると、私にはどうしても思えないんだ」

　それでも、試して欲しい。

　祖父と母を、この世に呼び戻す事が出来るなら。

　そんな思いが、自分の心に僅かでもある以上。

　この人物を咎める資格が自分には無い、とフェアリエは思う。

「死せる者を、この世に呼び戻したい……その一心で、魔王ヴェノーラにすがってしまう者が出るかも知れない。かく言う、私にも」

「……建国王アルス・レイドック・ヴィスケーノ陛下を？」

「ヴェノーラ・ゲントリウスが……アルスを、生き返らせてくれるなら……！」

「…………魂の転生は結局、失敗なのですか？　もし、そうであるなら……今ここにおられる貴方は、一体」

「かつて大魔導師と呼ばれた男の、魂……その単なる残滓、とでも言うべきかな」

　自嘲の笑い、であった。

「私は自分に転生の秘術を施し、そして君となった。そのつもりだった。一方しかし君は君で、フェアリエ・ゴルディアック、あるいはフェアリエ・ゲラールとして十数年を過ごし……その僅かな年月で、確固たる己自身を作り上げてきた。それを上書きする事が、私にはついに出来なかったんだ」

「私より不幸な人、いくらでもいます。それはそれとして……私にも、嫌な思いをしながら生きていた期間が、それなりには長くあるんです」

　ゴルディアック家の大邸宅で過ごしていた日々を、フェアリエは思い返した。

「あの頃もしも、私が……何もかも嫌になって、破滅的な事を考えていたら」

「私の声が、聞こえていただろう。それを受け入れ、私となっていただろう。ゴルディアック家を……ふふっ、滅ぼしていたかも知れないな」

　そうは、ならなかった。

　母ラウラが、いてくれたからだ。

「君は、決して幸せとは言えない日々の中で己自身を強固に育み、私を押し潰してきた。せめてもの抵抗として私は、力の一部を辛うじて君に発現させた……が、そこまでだった。君になれぬ、何者にもなれぬまま私は消えてゆく」

「私に……」

　何か、出来る事は。

　その言葉を、フェアリエは呑み込んだ。

　あまりにも傲慢に過ぎる、というものだ。

「私は、すでに死んだ人間だ。いかなる形であれ、この世に在り続ける事は出来ない。出来ては、いけないんだ」

　声が、遠ざかってゆく。

　別の声が、聞こえた。

「…………その悪趣味なドレス……脱がせて差し上げますわね、フェアリエ嬢。お覚悟なさいませ」

　シェルミーネ・グラークの声。

　自分が今いかなる状況にあるのか、フェアリエは少しずつ思い出した。

「いくつか、伝えておかなければならない」

　遠ざかる声が、まだ辛うじて聞こえる。

「先程も言ったが……ヴェノーラ・ゲントリウスが帰って来る。私による封印の力は、百年ほど前に失われた。勇者ガイラム・グラークが『門』の守りを引き継いでくれているが、それも今や限界だ」

　だから何をしろ、という話には、ならなかった。

「もう一つ。王都には、アルス・レイドックの屍が残っている。私が様々、愚かしく手を加えたせいで……災厄の源と、なってしまった。私の友を、私の大切な友を……誰か、どうか解放して欲しい……」

　声が、消えてゆく。

　代わりに、何かが燃え上がっている、とフェアリエは感じた。

「最後に一つ……アルス……生き返って欲しい、という思いは……どうしても消えない。今……溢れ出す……」