疾風怒濤の悪役令嬢

第２００話

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　背の高い、痩せ細った男である。

　両眼は落ち窪んで、眼窩の形がよくわかる。

　その窪みの奥底で、眼光が静かに燃え揺らめいている。

　五十歳を、いくつか過ぎているはずである。

　小さな病をいくつも患い、それらをごまかしながら日々を過ごしている人物。

　こうして豪奢な衣装を身にまとっていると、唯一神教の説話に登場する、死者の国の王のような、不吉な威厳と風格を感じさせる。

　ここは、死者の国ではない。

　生ける人々の住まう国、ヴィスガルド王国。

　ヴェルジア地方、執政府ゲンペスト城である。

　城の地下に広がる、石造りの大空間を、不吉に燃え揺らめく眼光で見渡しながら。

　死者の国の王のような人物は、呟いた。

「安泰である。な」

「左様で、ございましょうか」

　控えめに、ジュラードは異を唱えた。

「戦況は、捗々しくはございませんが」

「地上の事など、もはやどうでも良い。地下の、この場所に異変が起こらねば良いのだ」

　籠城戦を、強いられていた。

　このゲンペスト城は現在、グラーク家の軍勢に取り囲まれている。

　援軍の当てもない籠城である。

　戦況は、捗々しくないどころか絶望的であると言えた。

　そんな地上の有り様とは別世界であるかの如く、この地下空間は静謐である。

　見渡す限りの、広大な石畳。点在する石柱。

　ただ、それだけの場所だ。

　……否。

　石畳に時折、おかしなものが浮かび上がる。

　淡く発光する、文字。図形、紋様。

　浮かび上がり、消えてしまう。また浮かび上がる。

　およそ四百年もの間、それのみを繰り返している大空間。

　見渡しながら、

「この『門』が、平穏無事である状態を維持し続ける」

　ゲンペスト城、城主である人物は言った。

「それが我らエンドルム家の、使命であり存在理由であった」

「よくぞ、やり遂げられました。御立派でございます、グスター・エンドルム侯爵閣下」

　一礼するジュラードに、落ち窪んだ両眼がギロリと向けられる。

「……仮に今、『門』に異変が起こったとする。私には何も出来ぬ。私は、今この城を攻めているガイラム・グラークの如き、無双の豪傑ではないからな。ジュラードよ、貴様のように魔法を使えるわけでもない。私は、何も出来ぬ番人なのだ」

　窪みの中で、眼光が暗く燃え上がる。

「この場所は、ただ『門』と呼ばれている。呼び始めたのは、大魔導師ギルファラル・ゴルディアックであるそうな。向こう側と、こちら側を隔てる門よ」

「向こう側……とは？」

「異界、魔界の類であろう。そこに棲まう者どもが、門を通り、こちら側に姿を現す……それを阻止するのが、我らエンドルム家の使命であった。およそ四百年前の帝国貴族バルスター・エンドルムが、大ギルファラルより賜った使命よ」

　バルスター・エンドルムは、大魔導師ギルファラルの一番弟子たる魔法使いであった。

　その魔力は、しかし四百年後の子孫グスターには受け継がれていない。

「この『門』は、かの大皇妃ヴェノーラ・ゲントリウスによって作られたるもの。強大な魔界の住人どもを、大皇妃は『門』の向こうより招き入れ、使役していたという。故に大皇妃の死後、ギルファラルはここに封印を施した。封印の上にゲンペスト城を建て、重石とした。ゲンペスト城の主は、すなわち封印の守り手。我が先祖バルスター・エンドルムが、大ギルファラルより、その任を与えられたのだ」

　グスターは、なおも語る。

「以後およそ四百年の間。我らエンドルム家は、『門』の封印を守り続けてきた……否、ただ見張っていただけだ。四百年間、大ギルファラルの施した封印が破れる事はなかった。『門』は平穏無事に、閉ざされたままであった。我らエンドルム家にとっては、平穏無事をただ見て確認するだけの四百年であったのだ」

「御不満で、ございますか。侯爵閣下」

　ジュラードは、問いかけた。

「平穏無事。これに優るもの、この世に無しと。そう、お思いにはなりませぬか」

「思うだけ、願うだけで、平穏無事が保たれるのであればな。誰も苦労はせぬ」

　グスターの両眼で燃え上がる光は、憎悪の眼光だった。

　無礼な問いかけをしたジュラードに対する憎悪、ではない。

「四百年間、この『門』が平穏無事であったのはな、エンドルム家が守護者の役割を立派に果たしてきたから……ではない。封印を施した大ギルファラルの力が強大であったから。ただ、それのみよ。エンドルム家は、少なくとも私グスター・エンドルム個人は、何もしておらぬ。何も、出来ぬ」

　それは、グスター自身に対する憎悪であった。

「ギルファラルによる封印が、もしも破れていたならば。かつてヴェノーラ・ゲントリウスの悪行を大いに助けたという魔界の者どもが、こちら側に現れ溢れ出し、人々を殺戮する事態となったなら……私は、それを止められぬ。何も出来ぬ。平穏無事な『門』の有り様を見て確認する度に私は、何も出来ない己自身を、ただ実感し思い知るのだ。それが私の生涯であった。間もなく、終わる。グラーク家の手によってな」

「落ち延びて、再起を図られませ」

　ジュラードは言った。

「グスター侯閣下は長らく、ここヴェルジアの地にて善き政をなさいました。民の中には、貴方様を慕っている者も数多おります」

「おらぬよ、私を助けてくれる者など」

　グスターは微笑んだ、のであろうか。

「皆、もはやグラーク家に靡いておる。民とは、そうしたもの。致し方あるまい、私が非力な君主であったというだけの話だ」

　豪奢な装束の懐から、グスターは何かを取り出した。

　筒、に見えた。

「ジュラードよ。そなたほどの怪物が、よくぞ長らく私に仕えてくれたもの……これが、目的であろう？」

「それは…………！」

　巻物、である。

　ここゲンペスト城に、バルスター・エンドルムの代より秘蔵されていたものだ。

「大魔導師ギルファラル・ゴルディアックが、愛弟子バルスターを助手として作り上げた秘術……で、あるそうな。魔力の素養を欠片ほども持たぬ私には、全く縁も価値もない代物よ」

「……お気付き、であられましたか。私の……目的に……」

「バルスター・エンドルムと関わりあるものを、そなた調べ回っていたのう。秘やかにしていた、つもりであろうが」

　言いつつグスター侯が手渡してきた巻物を、ジュラードは跪き、両手で恭しく受け取った。

「打算あり、にせよ今まで私に尽くしてくれた事は感謝する。そなた先日、ガイラム・グラークにも戦いを挑んでおったな」

「殺される、ところでありました。未だ、力が戻っておりませぬ」

　叩き潰された、と言って良いだろう。

　闇色のローブをまとう人型、という姿は、辛うじて取り戻した。

　力が完全に戻るまで、あと数日はかかる。

　それまで、ゲンペスト城が保つか。

　グスター侯が、生きているのか。

「そなたが、ここにおる理由……もはやあるまい。去ね、ジュラードよ。己の目的を果たすが良い」

（そうだ……私の、目的を……）

　主君からの賜り物を、ジュラードは見つめた。

　数百年前の、巻物。

（ギルファラル・ゴルディアックよ、お前が作り上げた秘法……死せる者を、呼び戻す手段。今、私の手にあるのだぞ？　わかるか大魔導師よ。おぬしが未だ成し遂げておらぬ事を、私が引き継ぎ完成させる。死者の復活が、ついに成る！　私は、私は……わたし、は……）

　陶然と、やがて呆然と。

　ジュラードは、問いかけた。

（ギルファラルよ、そなたは勇者アルス・レイドックを……私は……私は、誰を呼び戻そうとしている？　私は……）

　これまで幾度も、心の中に生じてきた自問である。

（私は何故、このような事をしている……何故、死者の復活など……私は…………私は一体、何者なのだ……？）

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　空中に、いくつも浮かんだ光の盾。

　それらのうち、特に大型の一枚を足場として、シェルミーネ・グラークは今、空中に佇んでいる。

　闇色のドレスをまとう令嬢と、対峙している。

　フェアリエ・ゲラール。

　可憐な美貌は青ざめ、生気の色を失いかけている。

　それでも彼女は、言葉を発した。

「ひとつ、教えて欲しい……シェルミーネ・グラーク嬢……」

　いや違う。

　声を発しているのは、細身を包む暗黒色のドレスだ。

「アドランの帝国陵墓に……ヴェノーラ・ゲントリウスの屍は、無かったのだな？」

「ええ。私てっきり、あの御方は今なお御存命で……それがジュラード殿、貴方なのではないかと勘違いをしておりましたわ」

「全てを……私は今、思い出した……」

　ジュラードは言った。

　傍目には、フェアリエが喋っているようではある。

「ヴェノーラ・ゲントリウスは……死せる者たちを追って、旅立ったのだ。愛する夫デルニオーム・ゲントリウス、愛しき息子マルスディーノ・ゲントリウス。この両名が……どこかにいると、連れ戻す事が出来ると、信じて疑わず」

「愛しき方々の後を追って、自らお命を絶たれた……というお話では、ありませんのね？」

「死せる者は、この世界にはいない。ならば別の世界にいると、彼女は信じた。異界、魔界、唯一神教の語る天国あるいは地獄……どこかに、いるかも知れぬ。故に彼女は旅立った。異なる世界へと繋がる『門』を、現在のヴェルジア地方に設置したのだ」

「ヴェルジア地方……」

　何かが繋がった、とシェルミーネは感じた。

「……まさか……ゲンペスト城！？」

「帝国貴族エンドルム家は代々、かの城における封印の守護を使命としてきた。異界に棲まう魔物どもの襲来を防ぐため、とされていたようだが……真実は違う。大魔導師ギルファラル・ゴルディアックが、あの門に封印を施したのはな、ヴェノーラ・ゲントリウス本人の帰還を阻止するためであったのだ」

「帝国陵墓において、御自身の死を偽装なさった後……ヴェノーラ陛下は、別の世界へと旅立たれたと。そう、おっしゃいますのね」

「その一方。こちらの世界で、まだ出来る事があるのではないか、とも彼女は考えた。死せる者を呼び戻す手段……それを、こちら側からも探すために」

　憎悪、に近いものがジュラードの口調に宿った。

「ヴェノーラ・ゲントリウスは……こちらに、己の分身を残したのだ」

「……それが、貴方」

「私には、それしか無い」

　憎悪、とは少し違うかとシェルミーネは思った。

　ジュラードは、自身を作り出したヴェノーラ・ゲントリウスを憎んでいる、わけではないのだ。

「死んだ人間を、生き返らせる手段を……そのようなもの、あろうと無かろうと探し続ける。そこにしか、私の存在する理由はないのだよ」